泥にまみれた真価
機材の間を抜け、仮眠室へ。背負ってきた幼子を藁布団に寝かせる。
治療薬を塗りたかったが、それ以前に悪臭が酷かった。
泥と汗と排泄物で熟成された激烈なアンモニア臭、コウモリの糞が100倍マシと思える日が来るなんて感動的だな。
湯水で体を拭ってやる。その最中、ふと気付いてしまった。男子なら当然付いているはずのものがない、と。
汚泥の下は陶磁のような肌。筋肉の薄い柔らかな体付き。
女の子だ。
しかし驚きはすぐ上書きされた。
――――こいつは、とんでもない地雷か、予想以上のお宝かもしれない。
「この足枷、外せないわね……」
「やめろ、レヴィ。絶対に外すな」
「どうして？」
「……やはり大量殺人鬼かもしれない」
泥の下から現れた、赤い紋章を指し示す。
おへそを囲んで下腹部に伸びる幾何学模様。
レヴィも、はっと息を呑んだ。
「……ルディクロ!?」
ルディクロとは魔獣の幼体。彼らは体内に化け物を飼っている。
時期が来るまで人と見分けが付かないが、ある日を境に人殻を破り、魔獣に成り代わる。
そうなれば家族友人恋人すら、エサでしかない。
里を壊し、駐在騎士団を全滅に追い込んだのは『大蛇のルディクロ』だった。
「……この子も、ジェイドみたいに変身するの？」
「ルディクロは、子供の内は人と変わらない。なんなら老衰するまで発症しない奴だっているぐらいだ」
「だったら――――」
「でも、鉱山奴隷に堕ちてる」
見た目は俺達と同じぐらい。
人間の8歳は8歳だ。重罪を犯すはずがない。
だがルディクロならどうだろうか？
彼らの中には人殻を保った内から、力の一端を行使できる希少種がいる。元の世界では『魔人』と呼ばれていた。
異能持ちであれば年齢は関係ない。
大量殺人や、その他の罪を犯すことも可能だ。
そう説明するとレヴィは蒼白になった。
「……ど、どうしよう。返してきた方が良いかな」
「冷たい奴だな、お前」
「だって！ みんなが危ないかもしれないんでしょ？」
「……可能性の話だ」
魔人は稀少だ。
偶々見かけたルディクロが魔人、なんてことは、まずありえない。
しかし、この幼さで鉱山奴隷に落とされたとなると事情は変わってくる。
子供の奴隷には、もっと効率的な稼ぎ方があるにも関わらず、だ。
よほどの危険人物か、或いは人目に晒せない事情でもあるのか――――。
――――どちらに転んでも、こいつには価値がある。
恩を売り、手懐けられれば儲けものだ。
ここからのし上がる、その為の足がかりにしてやろう。
「うわっ、ダダン。……なんて悪い顔してるの」
