里の外側
「さぁ、騎士隊長さん。出口までエスコートしてくださる？」
「今泣いた子猫がもう笑う」
「なっ、泣いてないし！」
ここから先、出口までは16階層。
昔、関所で盗み見た古地図によれば、複雑に入り組んだ立体迷宮が待ち受けている。
熟練の冒険者であっても地図なしには攻略不能の天然ダンジョン。
ダダンはその全貌を、目を瞑るだけで思い描ける。――――それができるようになるまで何度も捕まり、繰り返し地図を読み込んだ。
ここまでやっても最短ルートは辿れないだろう。
アリの巣めいた坑道では、落盤や火山ガス、地下水の発生は日常茶飯事。使える道は日々変わる。
簡単な道のりではない。
「ここも行き止まりか」
里から離れるほど、荒涼とした空気が立ち籠めてくる。
レヴィは身震いし、鳥肌の立った体をすり寄せてきた。
暗く狭く、ジメジメした穴が続く。
坑道とは本来そんなものだ。
だが、里で暮らしていた二人にとっては違っていた。
彼らは幻想の揺り籠で育てられた。
至る所から顔を出す蛍光石。一面に生え広がるヒカリゴケ。行燈キノコ。気まぐれな夜光蝶。それらがふんわりと照らす地底世界には、ワンダーランドのような愉快さがあった。
童話に記される妖精郷だ。
しかしここは里の外側。
蛍光石の明かりがパタリと途絶え、一切の温かみが感じられない。
『冷たい現実』が重厚に横たわっている。
表層に向かってるはずなのに、深海に潜っていくような不安があった。
あのお転婆娘さえ人の服をはっしと掴んで離さない。
少年が握り締めるのは、蛍光石を詰めたランタンだ。
出発した頃はそれなりに強力だった灯りも、里から離れるにつれてジリジリと弱まり、点滅を繰り返すようになる。
それが尚更レヴィの不安を煽った。
暗い地中では五感も狂う。
四方の壁が迫ってくるように錯覚し、パニックに陥る者も多い。
空気の薄さが首を絞められるような息苦しさに変わり、過呼吸を引き起こし、動けなくなるのだ。
そんな場所で一握りの理性を保っていられるのは、二人がドワーフだからだろう。
強い呼吸器と皮膚、暗闇でも効く両目、低い天井でも屈まず進める矮躯。
これほど鉱山に適応した人種はおらず、そのアドバンテージを持ってすら辛い環境だった。
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二人分の呼吸音しか聞こえない真っ暗闇。
そこへ微かに、カーンカーンと石を打つ音が聞こえてくる。
ありえないことだった。
関所より先で採掘するドワーフはいない。……いない、はずだ。
音が次第に近付いてくる。
闇に浮かぶオレンジの蛍火。
松明に照らされていたのは――――初めて見る人間族の顔だった。
