一肌脱ぎましょう
「なんなの!? ルディクロって！」
「――――魔獣の幼体だ」
坑道を走りながら、レヴィの質問に答えた。
「奴らは、体の内側に化け物を育ててる。幼い頃は人と同じ。だけどある日を境に人殻を破って、魔獣に成り代わる。――――身も心も怪物。親兄弟、友人恋人を食った事例は枚挙にいとまがない」
「ジェイドがそうだっていうの!?」
「赤い紋章を見ただろ。それが目印だ」
トンネルを抜ける。
プラネタリウムの出入り口は里の郊外にある。
ここから族長の家まで子供の足で15分。
ルチル・ド・ヴェルグに報告すれば、魔法で立ち向かってくれるはずだ。
そう考えて走り出す少年を、レヴィが引き留めた。
「ダメ！」
「なんだよ。――――、もしかしてお前の母ちゃん、また出掛けてるのか?!」
「いるけど！」
「だったらなんで！」
「今帰ったら、みんなを巻き込んじゃう！」
――――俺達がどっちに逃げたかなんて、相手には分からない。
一刻も早く戻って、みんなに「避難しろ」と伝えるのが最善策だ。
普通はそう考える。
だが、相手は『蛇』だ。鼻が利く。
その兆候は以前からあった。
ジェイドが俺達の居場所を当てたのは、一度や二度ではない。
里の中心に逃げれば追ってくるのは確かだ。
レヴィはそこまで考えていないだろう。
蛇の特性を知らないまま、『里に戻ってはいけない』と直感したのだ――――。
「あっちには動けない人がいっぱいいるの！」
以前にも大蛇が暴れたばかり。
深傷を負った騎士達が今も床に伏せっている。
彼らを野戦病院ごと磨り潰す訳にはいかない。それがレヴィの主張だった。
「……里を守る連中を、守るのか。本末転倒だな」
「それが魔宝使いだもの」
「死ぬかもしれない」
「……だとしても！」
少年は溜息交じりに「甘いお姫さんだ」と呟いた。
そしてズバッと、豪快に自分の服を脱ぎ出す。上も下も、全て。
「きゃあ!? な、なにしてるの!?」
悲鳴を上げて顔を覆う少女へ、脱いだ服を押しつけた。
「仕事だ。そのわがままに付き合ってやる」
