悪魔の地図
ジェイド達は喜び勇んで金脈を掘っていた。
ツルハシで叩いた端から金鉱石が転がり出るのだ。笑いが止まらない。
ここは間違いなく最高品位の金脈だ。1t辺り数十gの金があれば最良、と評価される金脈において、既に5kg以上掘り出せている。といえば、その規格外も伝わるだろうか。
――――デミ野郎も少しは掘っていたようだが、こちらは三人。
取り巻き二人が掘った物も、ジェイドの荷車に追加されるのだ。もはや誰にも追い越せないだろう。
転がり出る黄金は、輝かしい未来への約束手形。
三人は目の色を変え、ツルハシを振るっていた。
だから気付かなかった。
大きな岩を退けた拍子に、火山ガスがシュウシュウと漏れ始めていることに。
緩い水蒸気に混じって充満していく水素とメタンガス。
現代人はメタンを臭いものと思いがちだが、それは安全のために臭いを付けた都市ガスであったり、おならからの連想に過ぎない。
本来は無味無臭なのだ。
加えてここは熱水鉱床、卵が腐ったような強烈な硫黄の臭いがそこかしこで発生している。
金脈から産出するのは金だけではない。金と結び付いた自然銀。脈石となる石英、カリ長石。そして――――黄鉄鉱。
別名パイライト。『火』を意味する名の通り、古くから火打ち石として重用されていた。
そこにツルハシを振り落とせばどうなるか。
――――パチッ、と火花が散る。
その瞬間、充満したメタンガスが、カッと輝いた。
ズドォォォォォォォンッ!!
空気が一気に燃焼し、凄まじい爆轟が吹き抜ける。坑道が紅蓮に染まる。
緩くなった壁が崩れ、支えを失った天井が崩落する。
炎に包まれた瞬間、三人には全ての事象がコマ送りに見えていた。
しかし逃げ出すことは叶わない。
悲鳴の一音節を発すると同時に、土砂の中に飲み込まれていった。
宝の地図には、鉱石だけでなく、その鉱区で発生しうる火山ガスや地下水、そこに含まれる化学成分の混合比率まで事細かに記録されていた。
少年にとってはそれらも資源だったからだ。
ではなぜジェイド達は可燃ガスに注意しなかったのか。
金脈にはガスなしと書いてあったためだ。
奇術師が自分のネタ帳に、死亡率100%の脱出マジックを混ぜておくのと同じ。
真似した盗人が自ら破滅するように仕組まれた罠であった。
騒ぎに集まったドワーフ達だったが、助け出すかどうかは迷っていた。
神聖なイベントの最中であるし、彼らはテリア様を公然と侮辱した。元より鼻つまみ者である。
スコップを手に取ったのはオバール一人だった。
しかし崩れた土砂の中から金鉱石が見つかると、話は変わってくる。
ドワーフ達は我先にと土を削り始めた。
レヴィ達が戻ってきたのは丁度そんな頃合い。
みな、そこそこの金鉱石を荷車に乗せ始めている。
とりわけ人望厚いドワーフの元には、その何倍かの金が集まっていた。
――――今回のイベントは金鉱石が投票券なのだ。
既婚者であっても、自分の支持する派閥が勝てば、その恩恵に預かれる。
少し知恵のある大人であればすぐに手を付けることだった。
反則と言えば反則だが、証拠は残らない。
多少フライングしただけのダダンは、既に巻き返しを喰らっている。
レヴィは少年の手を引いた。
「私達も早く集めなきゃ！」
「無理だろ、今から混ざったって」
「諦めないでよぉっ！」
「なんだよ、別に良いだろ？ ジンクスは解消されたし、ジェイド達も退場した。あとは次に誰と踊ろうが」
「……でもさ、もしかしたら、神事の踊りしかカウントしないのかも……」
「わがままな奴……」
