51/53

51.シネマ

　春の訪れを邪魔されたテツオは、複雑な面持ちでサリアの背中に追従する。

　よくも邪魔したなという気持ちもありながらも、わずかな充足感に満たされていた。

　誕生パーティーの一件以来、サリア嬢は出会った当初より健やかな雰囲気になった。

　冷たく他者を嘲笑うような佇まいではなく、どこかシャンと背筋を立たせる快活な淑女になった気がするのだ。　

　なんとなく感じ取れる些細な変化ではあるが、それが何よりの報酬であると、テツオは安堵に口元を綻ばせる。

「これはなに？」

　サリア嬢は自室へ着くなり、ビシリと部屋の中央に鎮座した〝ある物〟を指差した。

「ああ……それは」

　誕生パーティーで集まったプレゼントの開封をしていたのだろう。

　積み上げられたドレスや宝石類の中、その物体はあまりにも異質だった。

「ささやかながら、私からの誕生プレゼントです」

　それは、木箱に小さな観覧車を押し込めたような奇妙な装置だった。

　側面には短いハンドルが突き出し、それを回すと、内部で紙束がびっしりと並べられた輪っかが回る。正面には一人分のスコープ(覗き穴)が備え付けられている。

　ミュートスコープ──地球でそう名付けられた、映写機の祖先とされる代物だ。

「プレゼント？　ありがたいけど、あまりにも得体が知れない……」

　この世界にはまだない技術と発想らしい。

　作りは単純なのだが、警戒を解く必要がありそうだ。

「安心してください。これは、おもちゃみたいなものでして」

　言いさして、テツオが箱に備え付けられた覗き穴を指で叩く。

「ここに目を近づけて、中を覗き込んで見てください。それで、傍にある取っ手を回すんです」

　テツオは一通りやって見せると、サリア嬢は怪訝に眉根を寄せる。

「あなたは本当に、わけがわからないことをするわね」

　まるで飽き飽きした子供のお遊びに付き合うような、そんな呆れた響きを乗せて、サリア嬢は覗き穴に顔を近づける。

　すると途端に──

「わぁ……」

　ゆっくりハンドルを回すと、サリアの口から息を呑むような感嘆が漏れた。

　仕組み至って簡単──手動の映画《シネマ》だ。

　およそ2000枚の紙束に描かれたパラパラ漫画を、ハンドルを回して再生する装置。

　映画に使われるフィルムの源流にある仕掛けで、一分間のアニメーションを楽しめる。

「動いてる……凄い……私が踊ってるわ……」

　呼吸するのも忘れるように、サリア嬢は魅入られる。

　作った甲斐がある。惨殺阻止の事前準備に勤しむ傍ら、テツオは手作業と〈アイテム作成〉を組み合わせ、ミュートスコープをコツコツ組み上げていた。

　描いたのは、サリア嬢が優雅に踊る姿。

　誕生パーティーで披露するダンス。その練習をしていた彼女の姿に、テツオは〝自由〟を見た。

　身分も、しがらみも、宗教も、纏わりつくそのすべてを捨て去るような躍動は、どうしても形になるもので残しておきたなかった。

「気に入って頂けたました？」

　聞くと、サリア嬢がスコープから目を剥がし、爛々とした瞳をこちらに向けるのだ。

「これはどうしたのッ？　どういう……」

　途端、無邪気に喜んでいる自分を恥じ行ったのか「ゴホン」と咳払い。自身の黒髪を取り繕うように撫で付けて、すまし顔を作って見せる。

「なんなの、これは？」

「おもちゃです。気分が重い夜の、ささやかな逃げ場に」

　言うと、サリア嬢が首を傾げて先を促すも、テツオは答えず、ただ微笑みを浮かべた。

　彼女はこれから、今まで信じてきた『メノイラ教』と『揺るがぬ自分』の間で揺れ動くことになる。

　これからの生き方と、価値観を取り落として転びそうになったとき、自分を支える松葉杖が必要なはずだ。

「あなた自身の、戻れる場所が多い方が良いと思いまして」

　多くは語らず、短く、そう告げる。

　サリア嬢にはもう、わかっているはずだから。

「……そう……」

　少しばかりの相槌を打って、サリアはまたミュートスコープを覗き込む。

　社会の歪みや、他者の言葉に心を殺さそうになったとき──

　テツオを救ってくれたのは映画だった。

　映画を見て、笑える自分がここにいる。

　怒れる自分が、泣ける自分が、感動できる自分がいる。

　それだけ、自分がどんな状況でもそれだけは変わらず、揺るがなかった。

　小さなことでも良い。ほんの少しだけでも良い。

　魂が反応する場所があれば、彼女のこれからの人生の一助になるかもしれない。

　テツオ自身が、そうであったように。

「サリア様、少し先の話になりますが──」

　テツオは意を決して、静かに語りかける。

　名残惜しいが、告げなければならない。

「私と、ミカと、サトゥルは、今回の王室の一件が片付きましたら、モンカーの故郷に戻ろうと思います」

「へ……？」

　サリア嬢がミュートスコープから目を剥がし、ゆっくりこちらに首を動かす。

　その顔は、ひどく動揺するように目を見開いていた。

「故郷にいる母が、病に伏せてしまったのです。なので、その世話をしようと思います」

　心をかき乱しながら、テツオは『嘘』をつらつらと述べた。

　どれほど名残惜しくても、テツオたちは天界から来た死者だ。この世界から立ち去らないとならない。　

「短い勤めになってしまい、本当に申し訳ございません」

　しばしのお別れです。そう告げると、一瞬、ほんの一瞬だけ、サリアの瞳が揺れた気がした。

　その双眸が、迷子のような心細そうな質感で、ひどく罪悪感に駆り立ててくる。

「サリア様には色々とお手数をかけさせてしまったのに、本当にごめんなさい」

　重ねて謝ると、サリアは「そうね」と静かに落とした。

「……本当に。ポンコツのあなたにどれだけ労を割いたか」

「重ね重ね、申し訳ありません」

「はぁ、また新人を雇い入れないといけないのね。手間がかかるわ。本当に。無能を使い物にするのに、こちらがどれだけ煩わしい思いをするのか考えたことある？」

　いつもの悪態のような言葉並びではあったが、深く惜しむような響きにテツオには聞こえた。

「申し訳ありません」と何度も頭を下げると、サリア嬢がこちらに背を向け、窓辺に首を向けながら言う。

「故郷に戻るまで……それまでしっかり、勤めなさい。辞めるからと言って、甘やかすつもりはないから」

「はい、もちろんです」

　テツオが恭しく一礼すると、サリアは煩わしそうに手を払う。

　もう語ることはないと言う合図だ。

「では、失礼致します。何か御用があればまたお申し付けください」

　いつもの使用人の定型分を置いて、テツオは部屋を後にする。

　扉を押して、静かに廊下に出る。再度、一礼してそっと扉を閉めようとした。

　──その直後だ。

「いつでも、戻ってきなさい」

　扉の隙間、サリア嬢がこちらにしっかりと目線を合わせて、そう言った。

　凛々しくも、晴れやかな笑顔だった。

　その背筋をまっすぐ立てたシルエットが鮮烈で、テツオは目を奪われる。

　やはりどこまでも美しく、優しい子だ。

　戻れる場所を、こちらにも用意してくれるなんて。

「かしこまりました」

　静かに一礼し、テツオは扉をそっと閉めた。