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48. 天秤

「僕がやるッ」

　ゼエゼエと肩で息をして、王子カウラスは剣を構えてサリアへにじり寄る。

　その狂った殺気を受けてもなお、サリア嬢は瞳に燃え盛るような炎を宿して仁王立ち。

「サリア様ッ、お逃げ下さい！」

　テツオが叫ぶと、彼女は眉一つ動かさず、

「私の部屋よ。出てゆくのはこのお猿さんの方」

　──そう、気丈に胸を張る。

　されど、足がガタガタと震えている。逃げないのではなく、逃げられないのか。

　刃物を向けられるのは産まれて初めてだろう。本当は全身が硬直するほどに恐怖していたのだ。

「まだ馬鹿にするのか！」

　送られた悪態に、王子は眼をさらに激しく血走らせる。

（逃げられない、なら）

　テツオは即座に右手で床にべったり触れた。

　騎士に拘束されている身ではあるが、まだ〈アイテム作成〉は使える。

「もう消えろヨ！　僕の世界から消えロ！」

　引き攣った声音で叫び散らし、カウラスが震える手で銀剣をサリアの目前に掲げる。

（――間に合え）

　テツオは床に伏せたまま、右手の甲に意識を集中する。

　脳裏に設計図が走る。

　必要なのは刃ではない。

　血を流すための武器でもない。

　──意味を刻むための道具だ。

　マリアに刺し貫かれた手の甲の傷、そこを埋めるように丸く変形させた銀のナイフが淡く光る。銀は引き伸ばされ、細く、さらに細く圧縮され、一本の縫針となった。

　同時に、床の絨毯へと意識を伸ばす。

　床に敷かれた、高価な織物。その丁寧に編み込まれた糸束が、即座に解けて、縫針に絡んでゆく。

（いけ！）

　糸を絡めた縫針を、テツオはサリアのドレスに向かって放り投げる。

　針は音もなくドレスの裾を貫き、美しい赤い布地のなかを蛇のように泳いだ。

（触れてさえいれば、スキルが使えるはず）

　糸を引き連れ、縫針はサリアの胸元まで駆け上る。

　そして、その場所にあっという間に〝刺繍を〟施す。

　──動かぬ天秤。その形を模った、綺麗な模様を。

「は……？」

　錯乱していた王子の時が止まる。

　剣を振り上げた姿勢で、その場で硬直して口を半開き。

「今……何が起きて……」

　突如、サリアの胸元に現れたメノイラ教の象徴《シンボル》に、ただ瞠目している。

　どれほど狂っていても無視できないだろう。王族は『神に選ばれた優れた血筋』というカバーストーリーでソマリ王国を築き上げてきたのだから。

「これは……」

　王子より一泊遅れて気がついたサリアも、自身の胸元を見下ろし絶句する。

　良い。上手く行った。この場にいる誰もが、刺繍で刻んだ天秤に目を吸い寄せられている。

　次にテツオは縫針を地面に走らせた。

　刻むのは象徴でない──メッセージだ。

　アイテム作成スキルを追加で発動し、テツオの手のひらが煌々と輝かく。

　そして、おびただしく、床にびっしりとその文字を縫う。

『愛し子、サリア・グレゴドールを傷つけるな』

　サリアの足元から始まり、王子の足元にまで文字を埋め尽くす。

　何重にも、何百にも及ぶ、呪言のような歪なフォントを。

「ヒィッ」

　王子から小さく悲鳴が漏れる。一人でに縫針が走り、文字を刻み続けるその異様な現象に、三歩後ろへたじろいだ。

（次は──）

　テツオはさらにスキルを発動し続けて、王子を追いかけるように縫針に文字を編み込ませる。

『出てゆけ、ソマリの末裔』

『出てゆけ、偽りの血脈よ』

『出てゆけ、真の天秤を抱かぬ者よ』

　出てゆけ、と、ただひたすらに──。

「か、カウラス様」

　二人の護衛騎士がたまらず動き、カウラスの腕を引いて部屋の外へ連れ出す。

「退避しましょうッ、これはあまりにも……」

　蠢く針と糸を見つめて、一同青ざめてゆく。

　この場に留まれば、王子の身に危険が及ぶという判断だろう。

「しかしッ、あの女は僕を！」

　庇われながら、王子は狼狽し、追い縋るような視線でサリアを睨む。

　されど、サリアは冷たくも強い瞳で王子を突き放す。

　口は開かない。ただ無言の圧力で、冷たく指し示すのだ。

『出ていけ』

　と、床に刻まれた刺繍とともに、拒絶を送りつけた。

「お、覚えていろよ！　このままタダで済ませると思うなよ！」

　身を震わせ、そんな捨て台詞を置いて退散する王族一向。

　その背中を見届けて、テツオは胸を撫で下ろす。

［なんとかなった……］

［ほんま、お疲れさん］

　脳内にサトルの労いが響く。彼は〈認識阻害〉を使っているため、今部屋のどこでにいるかわからないが、テツオは小さく親指を立てて見せる。

［ありがとう、ほんとに。見守ってくれて］

　感謝を落として、サリアとマリアの様子を確認する。

「サリアッ、サリア！」

「ほんと、ごめんね……マリア……」

　二人は互いに、熱い抱擁を交わし、無事を確かめ合っている。

　よかった。と、安堵したいところなのだが。

（一時凌ぎに過ぎないかもな……）

　明らかなしこりを残してしまった。

　サリアとマリアに、『王族への叛逆』という罪を背負わせた。

　ここからまたどういう介入すればいいのか。

［ミカゲさん、ごめんね。また作戦立て直さないと］

　脳内通信を送るも、なぜか返事がない。

［ミカゲさん？］

　周囲を見回す。サトルとともに〈認識阻害〉で部屋の中に待機していると思っていたはずだが、いないのか。パーティー会場にいち早く戻ってしまったのか。

（なんだ……？）

　ふと、ある違和感がテツオの視界の端に飛び込む。

　先ほど、王子を追い払うために施した床の刺繍──

　そこに、テツオが刻んだ覚えのない文言が一つ、禍々しく刻まれていた。

『イラヌ　ミトメヌ　ハイジョスル』

　と、そんな殺気立つメッセージが一つだけ。

　いびつに踊っているのだ。

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