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44.嘲る王子

「戻ってこないから心配したよ」

　カウラスは無遠慮にサリアの腰に腕を回し、彼女の艶かかな黒髪を撫で付ける。

　その颯爽たる姿に呆気に取られた後、サリアが弾かれたように口を開く。

「カウラス様ッ、ゴキブリは！？　反抗勢力は！？　どうやってここまでこれたのですが！？」

「ゴキブリ？　反抗勢力？　なんのことかな？」

　二人の会話の傍、テツオは奥歯を強く食いしばる。

　これは本当にまずい。最悪なタイミングで最悪な人物が来てしまった。

「廊下に夥しい数のゴキブリがいましたでしょう？」

「……なんのことだが、僕にはわからないよ」

　カウラスが平坦に首を振ると、サリアが鋭い視線をテツオに向ける。

「確定ね。全部、あなたの企みだった。飲み物に幻覚剤でも混ぜた？　どんな方法であんな大量のゴキブリを見せたかわからないけど──」

「お嬢様ッ、何度も申し上げます。私の仕業ではございません！」

「黙りなさいッ、誰が信用できると言うの！」

　サリアは打ち捨てるようにテツオに向かって手を払う。

「最後の情けよ。荷物をまとめてグレゴドール城から出て行きなさい！　首を刎ねられる前に！」

「サリア！」

　怒号を発したサリアに、打ち返すように叫んだのは──。

　マリア・ブロンドールだった。

「彼の言っていたことに、間違いがあるとは思えない！」

「マリア？　あなたは何を言って」

「あなたが疑っているように、ゴキブリの件は不可解だった。それは確かにそう。でも、ここで語っていた内容に、濁りがあるとは思えない！」

　思わぬ援軍に、テツオは瞠目する。

　しかし、冷静に考えれば得心行く。彼女にとって、テツオは同性愛を禁じたメノイラ教の教えを根本から覆す存在だ。今ここで手放すわけにはいかないのだろう。

「サリア、あなたはテッツォからの問いかけに何も答えられていないのよ！　それを放置したまま追い出す気！？」

「答える必要がないッ、私たちを騙そうとした者に尽くす言葉などあるはずがない！」

「そんな態度が『優れる』ということになるの？　ならないでしょう！」

　令嬢二人が喧々と言い合っていると、カウラスが心底うんざりするように溜息を吐いた。

「もういいかな？　僕は待つのが嫌いなんだ。それに──」

　言いさして、必死の形相を浮かべたマリアを見て、肩を竦める。

「ブロンドール家の長女か……サリア、友人は選んだ方がいいよ」

　カウラスは何を思ったのか、おもむろに手を伸ばし、マリアの手首を強引に掴んだ。

「ほら、ひどいだろ？」

「──ッ！？」

　その手首を手袋で拭って、彼女の傷をサリアに見せびらかすように掲げる。

　夥しい自傷の痕が、無惨に、サリアの瞳の前に晒されてしまった。

「ははッ、王城《うち》で勤めてる侍女がね、何人かこんな感じなんだ。だからすぐわかった。みんな同じ方法で隠すからね」

「離してッ！」

　見かけによらず力が強いのか、マリアは必死に腕を払おうとするも、カウラスの手は一切とはがれず、サリアの正面に掲げ続ける。

　その傷を視界に収めたサリアは、身を硬くして瞠目していた。

「マリア……なんで……」

「愚かだろう？　《《劣っている者》》は、メノイラの光に耐えられないらしい」

　カウラスは言うと、飽きたとばかりにマリアを突き飛ばし、サリアの肩を抱く。

「君が言葉を交わす価値なんてないさ。さ、行こう。パーティーの続きをしなくては」

　衝撃を受けて呆然とするサリアを連れて、王子カウラスが部屋を出てゆく。

　その直前──テツオは視界の端で捉えてしまう。

　マリアが太ももから銀のナイフを抜き取る姿を。

「死ね……」

　聞こえるか聞こえないか、小さく言った後、マリアの足が前進する。

「やばッ」

　侮辱で噴火した確固たる殺意が、王子の背中にぶつけられようとしている。

　テツオの足が弾かれるように動く。思考を巡らせることもなく、ただ身を滑り込ませる。

　ナイフを刺しこむマリアとカウラスの背中、その間に。

「──ッ！！」

　下から掬い上げるように放たれた刺突を、テツオは手のひらで受け取めた。

　切先が皮膚を破り、肉を突き抜け、手の甲から赤い刃先が貫通する。

「……邪魔しないで」

「落ち着いて……下さい……」

　憎悪で煮えたぎるマリアの腕を掴んで、落とした声音で訴える。

　王族の前で刃物を抜き放った──その事実を覆い隠すように、テツオは血に濡れた刃先を空いた左手で包み込む。

「ダメです……マリア様……こんな方法では……」

「生きてて良い人間じゃない。あれほど醜悪な男に、サリアを渡せない」

　真っ直ぐとテツオを見るマリアの目が、色のない虚《うつろ》なものになっている。

　殺すことしか考えられない、そう言わんばかりの、暗い使命感に囚われていた。

「アイテム作成……」

　テツオは誰にも聞こえぬ声で呟き、スキルを呼び起こす。

　対象は、手の甲を貫く銀のナイフだ。

「あなたが強行に及んだところで、護衛騎士に抑えられておしまいです」

　口で説得を続けながら、スキルでナイフの刃先を変形させる──

　丸く丸く刃先を潰し、手に空いた穴を塞ぐように形を整えてゆく。

「マリア様……どうか私に、お任せ下さい」

　そのテツオの必死な眼差しを受けて、マリアの瞳にわずかな色が戻る。

　そして、落涙をこぼして、震えた声音で言うのだ。

「このままじゃ……サリアが……」

「わかっています……」

　力強く頷いて、マリアの肩に触れる。

　これが最後だ。彼女たちが背負った荷物を下ろしてやれる。

　──最後のチャンスだ。

「サリア様ッ！！」

　テツオは渾身の力で叫んだ。

　部屋を出てゆく間際の、サリア・グレゴドールの背中に。

「最後ですッ、私の最後の戯言をお聞きください！」