カマキリ転生させられる寸前、あらゆる異世界を巡って転生者のために働くことになりました。（タイトル:異世界転生調査官）

焦燥駆る悪役令嬢

40.情動

　荘厳なる全音符をもって、ラストダンスが締めくくられた。

　途端、割れんばかりの拍手と喝采が鼓膜を支配する。

　二人のの門出に賞賛が湧き、美しい所作に賛美が広がり、美称までもが飛び交った。

「ありがとう……ございます……」

　一礼するサリアとカウラスは、衆目に緩やかな微笑を浮かべて見せる。

　されど、サリアの額には汗がぐっしょり流れていた。それほど激しいダンスでもなかった。にも関わらず、どれだけの神経を削られていたのか。

「いやはや、今宵のラストダンスは実に見事。ホールの空気までもがお二人の美しい所作に、花のように揺れているようでございました」

　筆頭執事ダニエルが、万感な思いを込めながら中央へ進み、大仰に手を広げた。

「さあ皆さま、この高ぶりをそのまま晩餐へ。温かい料理も揃えておりますので、どうぞ席へお進みくださいませ」

　手を打ち鳴らすと、使用人が次から次へとテーブルと椅子を会場に並べてゆく。

　それを契機に、マリアは──胸の奥で、何かが弾ける音がした。

　彼女の心臓の鼓動は外に聞こえんばかりに打ち鳴らされ、息を大いに乱す。

　サリアの横顔がかすかに、憂鬱な色を浮かべた瞬間、マリアの脚は意思に追いつかないほど速く、前へ動いていた。

（行かせない──ッ）

　カウラスがまるで花弁を摘むような柔らかな仕草で、サリアの肩へ手を伸ばしていた。

　その白い手が触れるより早く、マリアの右手がサリアの手首を素早く掴む。

「え……？　マリア？」

　振り返るサリア。驚愕に揺れる瞳。

　だがマリアは言葉を返さなかった。返す余裕すらなかった。

　ただ一息、吐き捨てるように囁く。

「来て」

　直後、マリアは強引にサリアの腕を引き、引きずるように会場の外へ駆け出していた。使用人たちが晩餐のためにテーブルを運び込む、その間を縫うようにして。

　食器の触れ合う音、椅子が引かれる軋み、忙しない足音が周囲で乱反射する。

　それらすべてを切り裂くように、マリアはサリアの手を引いて疾走した。

「ま、待って……マリア、どうしたと言うの？」

「良いから来て！」

　怒鳴るように声を張り上げると、会場の出口で別の叫び声が上がった。

「サトル君ッ、頼む！」

　テッツォがこちらに向かって何かを叫んでいる。

　関係ない。止まるものか。

「痛いッ、マリア、何をする気なの？！」

「……話したいって、言ったでしょ！」

　赤い絨毯を踏む二人の靴音が、背後の醜悪な世界から遠ざかる。

　階上へ続く曲がり階段を駆け上がり、人気のない廊下へ踏み込んだ。

　息が切れ、心臓が熱を帯び、手のひらは汗ばんでサリアの手を滑らせそうになる。

　だが──離さない。

　サリアの自室の前に辿り着いたとき、マリアはようやく足を止めた。

　そのまま扉を荒々しく開け放ち、サリアを押し込むようにして部屋の中へ導く。

　そして、中からしっかり施錠をする。誰にも邪魔されてなるものか。

「ちょっとッ　どういうつもり！？」

「本当にッ！！　いいの！！？」

　張り裂けんばかりに聞いていた。

　そのマリアのあまりの剣幕に、サリアは肩を跳ねさせる。

「な、何を……」

「あれが、本当にあなたが望んだ人生！？　あんな醜悪な男と結ぶことが！！」

　聞かれて、サリアの瞳がぐらりと揺れた。

　その反応に構わず、マリアは彼女の肩に掴みかかった。

「なぜッ相談してくれなかったの！？　私の叔母が王城勤めだと知っているでしょう！」

「…………」

　肩を揺さぶると、サリアの髪が垂れて目にかかる。

　その瞳の色が、徐々に輝きを失ってゆく。

　そして呟くのだ。うわ言のように。

「王の一族は、聖典に記された最も神聖な血族よ。その血を継ぐ子を成せるのです。これ以上にないほどに、光栄であり、名誉なことよ」

　色がない。感情の火を握りつぶすような言ノ葉の数々。

　思考停止、恐怖、自己保身。そして、洗脳。

　嫌気がさす、本当に。ただ、父親に刻まれた言葉を復唱しているだけだ。

「言葉を刷り込まれたオウムのような答えね。散々教え込まれたことを喋っていれば、父親の機嫌を伺えるものね？」

　言ってやると、サリアは屈辱に濡れたように歯噛みする。

　彼女の常套句を返してやった。こちらが得たばかり知識を得意げに披露すると、いつもそんな厳しいことを言ってきた。

　だから、耐えられないのだ。悪態を混ぜる余裕のないサリアの姿を、これ以上見ていられない。

「ねえ、本心なの？　カウラスと結ばれることが本当にあなたの本心？　あの男は──」

「やめて！」

　マリアから身を剥がし、サリアは悲鳴混じりに叫んだ。

「やめて……それ以上は、王族への侮辱になる」

「侮辱？　事実じゃない！　あの男の醜悪さを私は聞かされて──」

「やめてってッ、言ってるでしょう！！」

　その絶叫と同時、室内にパチンと乾いた音が鳴り響く。

　サリアの平手が、マリアの頬を激しく打ったのだ。

「……サリア……なんで……？」

「…………」

　マリアが赤く腫らした頬に手を添え、呆然と彼女を見つめる。

　腕を振るったサリアの瞳は、諦めたように地面に縫い止められていた。

「私への手紙……代筆を、任せたでしょ？　テッツォに」

　頬を打たれた衝撃で、そんな鬱憤を口にしていた。

　心を込めて書いた手紙だった。なのに、サリアは──。

「マーシャロの花……お茶会でそう、テッツォが口にした瞬間にわかった。わたしの手紙の返信、彼が書いたんだなって……」

「…………」

「泣きそうになった。わたしから、距離を取りたいんだなって」

「…………」

「王族の正体を知ってそうだったから？　それを少しでも耳に入れたくないから……相談もしなかったし、わたしを避けたかった……だから……」

　空虚な目を地に落とすサリアに、マリアは言葉を取り落とす。

　どんなに心込めて書いた手紙も、使用人に放られていたのだ。

　どんなに言葉を重ねても、彼女はきっと受け取らない。

　知っている。知ってはいたが、居た堪れない。

　もう、言葉でなんとかできる段階はとっくに過ぎている。

「……マリア、あなたがどういうつもりかわからないけど、私は戻るわ」

　視線を合わせないまま、サリアは感情を押し殺すように扉へ歩き出す。

　彼女の肌には、重い荷物が張り付いて、離れないのだ。

　このままでは、よく飼い慣らされた奴隷だ。

　惨めで、侘しくて、愚かで、劣っていて──

「わかった……じゃあ、行きましょうか……」

　マリアは静かに、扉に手を添えるサリアの背に密着した。

「誰の目も届かない場所へ──」

　サリアに見えない背後で、ドレスの裾を捲り、太ももに帯びたナイフに触れる。

（愛しのサリア、少しだけ、さよなら）

　革ベルトの留め具に指で解き、緩やかに柄を握る。

（あなたを届けたら、わたしもすぐにそっちに行くから）　

　もうこの手しかない。あの男に汚される前に、わたしが守ってあげなくては。

　事実に焦点を合わせる力も残っていないほどに、彼女は焼かれている。

　ここで、日差しから守らなければ、美しいサリアが枯れてしまう。

「待っててね、サリア」

　しとりと声を落とし、ナイフを抜き取ろうとした。

　──その直後だった。騒々しい物音が鳴り響く。

「うわああああああ！　気色悪りぃいい！」

　廊下からドタドタと、駆け込んでくる男の足音。

「マジやべえええ！」

　テッツォだ。追ってきたのか？　そう思ったが。

　声音の質感が──彼自身が何かに追われているような響きだった。

「ゴキブリだぁあああ！」