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後編：眠り猫姫、光輝く

王様来た！

　◇国王のアレ◇

　ワイス国の国王は、レオーネの父と同じくらいの年齢だ。

　レオーネの父よりは、御髪がまだ多い。

　王妃は、年齢を感じさせない気品と美貌を保っている。

　国王夫妻が壇上の席に座すと、あとからその両脇に二人の来賓が腰を下ろした。

　「あらあ？」

　来賓の男性と女性は、どちらもレオーネが知っている人たち。

　ノーマス卿と、カンティマ夫人である。

「ね、御高名な人たちでしょう？」

　レオーネの耳元で、グリモールが囁く。

　国王がお出ましになると、参加者は爵位の順に挨拶をする。

　初めて間近に謁見するレオーネにも、滅多にない緊張が走る。

　その緊張をさらに高めるのは、周囲の参加者たちの会話である。

「あの卿が並んでいるってことは、アレか？」

「だろうな。何か上手いこと言わないと」

　アレ？

　アレって何？

　怪訝そうなレオーネに、グリモールは優しく話しかける。

「そんなに怖がらなくて良いですよ。いつも通りで」

　日頃薄い表情のレオーネが、猫のようなキョトンとした目でグリモールを見上げている。

　見つめ返すグリモールは、いつもより伏し目がちになっていた。

　ワイス国は、三大公爵四大侯爵の次に十大伯爵と続く。

　すこしずつ列が進み、カザリンド伯爵が臣下の礼をとっている。

「僕はレオーネと一緒に挨拶するから」

　レオーネはほっとした。

　そろそろ子爵位の人たちに順番が回ってくる。

　さきほど、グリモールに掴みかかろうとしたエキロスが、真紅のドレスを着た女性を伴ってレオーネたちの少し前にいた。

　彼女はたしか男爵令嬢の……リ、リ、なんだっけ？

「ああ、リティア嬢も来ていたのか……」

　独り言のようなグリモールの呟きで、レオーネもようやく名前を思い出した。

「エキロス・シーン子爵令息」

　呼ばれてエキロスは臣下の礼をとる。

　あわてて、隣にいたリティアも淑女の礼をとろうとして、よろけた。

　微かな失笑が起こる。

　国王は気にすることもなく、エキロスに問いかけた。

「そなたは婚約を白紙にしたそうだな。それは何故だ？」

　ギクリとした表情のエキロスは、額から汗を流す。

「そ、それは、わたしが、『真実の愛』を見つけたから、です」

　王の隣のノーマス卿は、にやりとしながら首を振る。

「ほお、真実の、愛か。しからば問う。

エキロスよ。貴様にとっての真実とは、一体何なのだ？」

　国王の『しからば問う』を耳にしたエキロスの父、シーン子爵は蒼ざめた。

　国王の、このセリフは臣下への試金石なのだ。

　国王が納得する答えが出ない場合、その者の将来は閉ざされる。

　降爵になった者も、かつていたという。

「し、真実とは……」

　エキロスの瞳は揺れ動き、握った拳の内側はぐっしょりと濡れている。

　こんな哲学めいた話を、家でも学園でも、したことはない。

「わ、わたしにとって、真実とは、前の婚約者が、婚約者だった相手が、すべてに薄かったことです。愛情も然り」

　ノーマス卿の眉が、ピクリと動く。

「わた、わたしは、濃い愛情が欲しい。真実の相手は、愛情が濃いのです」

　息を切らしながら、エキロスは言い切った。

「ふむ……。卿よ、今の答え、どう思う？」

　ノーマス卿は澄ました顔で答える。

「真実の恋、ならばまあ、それも良し。しかしながら愛とは互いに作り上げていくものと言えましょう」

「なるほど。元の婚約者の愛情が薄かったならば、濃密な情愛に育てる努力を、彼もするべきだった。そういうことだな」

「御意」

「ではエキロス・シーン。下がって良い」

　国王も王妃もノーマス卿も、男爵令嬢のリティアを一顧だにしない。ふらつきながらエキロスはリティアの手を取り、王の前から離れた。

「次はグリモール・カザリンド伯爵子息、並びにレオーネ・コードリアス子爵令嬢」

　二人は滑るように王の前に進み、それぞれ見事な礼をとる。

「グリモールよ。ようやく婚約と相成ったのか？」

　国王は笑顔でグリモールに話かける。

「いえ、これからです、陛下」

「ではレオーネ。そなたの考えも聞いてみたい」

「はい」

「先ほど、子爵令息が『真実の愛』と口にしたが、そなたにとっての『真実の愛』とはいかなるものであろう」

　二回ほど瞬きをしたレオーネには、国王陛下が大きな翼を広げ、空を飛ぶ姿が見えた。

　それは三方を山に囲まれ、南は海に面するワイス国を、慈しみ護る大鳥である。

　他国との紛争もなく、平和を享受できるのは、王族を始め、国を守る人々のおかげなのだ。

　大鳥を追って、大小様々な鳥たちが飛ぶ。

　鴎の姿の父もいる。

　やっぱり、可愛い。

「恐れながら申し上げます。『真実の愛』とは、臣民に対する陛下の御心でございます」

　レオーネが答えた瞬間、ノーマス卿が大きな声を出す。

「その通り！」

　会場内に拍手が起こった。

「ほう。久々に卿の『その通り』が出たな。レオーネよ、見事である！」

　礼をとり下がろうとするレオーネに、王妃も声をかける。

「わたくしからも、一つお聞きしたいわ」

「はい」

「あなたのそのペンダント。珊瑚でしょう？　とても鮮やかだわ。でも……」

　レオーネは王妃の美しさに見とれている。

「傷がつきやすいわね、珊瑚。どうしてデビュタントの夜に、身に着けたのかしら……」

「母の……亡き母の形見です。今日の善き日を母にも、見せたいと思いました。それに」

　レオーネは。一呼吸置く。

「傷ついてしまっても、丁寧に手入れをして、また使いたいと思っています」

　レオーネの父、コードリアス子爵は、会場の隅でそっと目を押さえていた。

「良いお話ですわね、王妃様」

　傍らのカンティマ夫人が王妃に話しかける。

「そうね、珊瑚や真珠の美しさを、もっと知ってもらわないと」

　王妃にも声をかけられたレオーネは、ぼうっとしたまま、デビュタントを終えた。

　◇その後◇

　デビュタントでの美しさと、ノーマス卿の「その通り」を引き出した頭脳が過大評価されたのか、レオーネには釣書きが山のように届いた。

　今日はレオーネ邸で、グリモールとのお茶会だ。

「しかしよく、陛下の問いかけに答えられたね」

　しみじみと感心しながらグリモールが言う。

「ああ、それは……」

　ノーマス卿邸に行くたびに、卿からは、いろいろな問いかけがあった。

　なんで花は綺麗なのか。

　晴れと雨、どちらが必要なのか。

　鳥は何故、空を飛べるのか。

　一見簡単そうな問いかけだが、ありきたりの答えでは、卿は満足しなかった。

「そうか、ずっと君は、ノーマス卿の薫陶を受けていたのだね」

　実は父が、レオーネのぼんやり加減と、女性としての嗜みに欠けていることを心配し、ノーマス卿とカンティマ夫妻に、学園以外での教育をお願いしていたのだという。

「父と話す機会は少なかったのですが、私のことを、ちゃんと考えてくれていたのです」

　グリモールの父と、レオーネの父の間では、話がついたとグリモールは聞いている。

　あとは、自分で、きちんと言わなければ……。

「あ、あの、レオーネ、その、君はエキロスのことは……」

　エキロスは夜宴のあとで、シーン子爵から厳しい叱責を受け、他国で勉強をやり直すことになったという。

　最初から恋愛感情のなかった相手だ。レオーネに未練など何もない。

「エキロス様のことは、もう、なんとも」

　どこかで猫の鳴き声がした。

「ただ、私、どうしても忘れられなくて、でも、覚えていない人がいるのです」

　忘れられなくて、覚えていない？

「子猫を、助けたことがあって……」

　レオーネは鼻の頭を触る。

「傷が残ったら、どうしようかって泣いてしまって……」

　ふわりと微笑むレオーネの手を、グリモールは握りしめる。

「もしも傷が残ってしまって、お嫁にいけなくなったら、僕が、もらってあげるよ」

「！」

　そんな。

　あの時の少年は。

「でもね、傷、綺麗に治ってしまったの」

　肩をすぼめるレオーネを、グリモールは抱きしめた。

　甘えるような猫の声が聞こえていた。

　了

お読みくださいまして、ありがとうございました！！

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また、完結した連載作のリンクも下方に置いておきます。