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⁑日本酒完成に向けて

同じ日…ヴィンセントは、再びフードファクトリー階の、ノエルの元を訪れていた。

ヴィンセントは…昨夜の様子と皆の意見を、ノエルに語って聞かせた。

「…そうか…そうだよな」

ノエルは、溜息をつきながらも…さも思惑通りな表情で、ふふっと笑った。

「僕も、どちらも捨て難いと思います」

「俺は全然構わないよ…どうせ最終的に、作るのは機械が勝手にやってくれるわけだし…」

彼は、ニヤッとしながら続けた。

「言ったら、２種類の醪のコアを作れるかどうかは…ヴィンセント次第だからな…」

「あー…昨夜もそんな事を言われました…やっぱり、そう言う事なんですよね」

半ばの諦めと、未知の作業への不安が織り混ざっての…ヴィンセントの表情は複雑だった。

「これからデベロッパーに、掛け合いに行くか」

「そうですね…リドリーさんには昨夜のうちに話してありますし」

「そうなのか？」

「はい…リドリーさんも、かなり乗り気でした」

それから彼らは、連れ立って…デベロッパー階の、リドリーの部屋を訪れた。

「ノエル、久しぶりだな…調子はどう？」

「ああ、絶好調だ」

ノエルとリドリーは、言い合いながら握手を交わした。

「で、あれだよな…昨夜の酒の話だろう？」

リドリーは言いながら、ヴィンセントの方を見た。

「はい…お願いできますか？」

「例によって…今度はヴィンセントを小ちゃくすればいいんだろう？」

「…？？」

「ヴィンセントの力を凝縮するっていうか…ヴィンセントの力で作った、醪っていう酒の原料のコアを作って欲しいわけだ」

いまいち理解が追いつかないヴィンセントに代わって、ノエルが口を挟んだ。

「…なるほど、ワインやエールと同じ事だな」

「そうだ」

「わかった…やってみよう」

「…」

「大丈夫…出来るよ」

緊張で、スッカリ余裕の無い表情で固くなっているヴィンセントの肩を…リドリーは、優しく叩きながら続けた。

「リューイの音が、ついてるだろ？」

「…っ」

そしてヴィンセントは、リドリーの指示の元…例のメロディーを聞きながら、持てる力を最大限に発揮した。

その日、見学も終えたカイトと僕は…再びヴィンセントの店を訪れた。

僕らのすぐ後に、キーファーもやってきた。

「お疲れ様です、キーファーさん」

「で、どうなった？」

キーファーは、日本酒製造の進み具合が、気になって気になってしょうがない様子だった。

ヴィンセントは、勿体ぶった感じで、皆にエールを出してから…ニコッと微笑んで言った。

「今、リドリーさんが、原料のコアを作ってくれているところです」

「本当か！」

「やったー！」

僕らは手を叩いて喜んだ。

「じゃあ今日は…ヴィンセントさんもお疲れ様だったんですねー」

「あはは…まあ、はい…」

彼はまた、枝豆を出しながら続けた。

「なので、今日は残り物しか無くて、すいません」

「全然大丈夫です…むしろそんな、お疲れのところに押し掛けてすいません…何なら、またカップラーメン持ってきましょうか？」

「あ、それもいいですね」

「持ってこい、リューイ」

「はいはいはい…」

僕はすぐに…部屋からシュッと、カップラーメンを４つ持ってきた。

「今日はヴィンセント慰労会だな」

カイトの掛け声で、僕らは再びジョッキを掲げた。

ほどなく、皆でカップラーメンを啜りながら…ヴィンセントが切り出した。

「その…ちょっとご相談があるんですけど…」

「何ですか？」

「何か作って欲しいのか？？」

「あ、いえ…その、日本酒っていうのが完成したら…ヨハンの所で、お披露目会をやれたらいいなと思ってるんですよ」

「おお、いいね」

「また、オールスター勢揃いの会ですね！」

「何が勢揃いだって？」

「あはは…いやその、前に僕が歌ったときみたいに、みーんなが集まるって事ですよね」

「そうそう、そうなんです…そういう会にしたいと思ってるんです」

ヴィンセントは、続けた。

「で、もしよろしかったら…そのときに、またリューイさんに歌ってもらえないからと、思ってるんですけど…」

「いいですよ…」

僕はしれっと続けた。

「今度は、カイトと２人でやります」

「…！！！」

それを聞いたカイトは、飲んでいたエールを吐き出しそうな勢いで、驚いた。

「本当ですか！？」

「おおーカイト、例の２本のやつ、出来るようになったのか！？」

「無理だ…」

カイトは反射的にうっかり言ってしまった。

「ああっ…無理って言ったなー？」

すかさずキーファーが突っ込んだ。

「…っ」

僕は冷静に、両者を窘めるように続けた。

「無理じゃないよ…今のカイトなら、全然大丈夫」

「いやいやいやいや…」

「おい、カイト」

完全に逃げ腰のカイトに向かって…キーファーは、少し怒ったような声で言った。

「ヴィンセントだって、無理って言ってたのを、頑張ってやり遂げたんだぞ？」

「そ…それとこれとは、ワケが違うだろ」

「違いませんよ…カイトさん」

「そーだ、カイト…俺だって、あのニコってやつ、地道に練習してんだぜ」

そーなのか…

テディさん…さぞや喧しい事だろうな…

思いながら…

僕は、カイトの腕を掴みながら穏やかな口調で、説得するように言った。

「カイト、やってみようよ…せっかくあんなに上手に弾けるようになったんだもん…皆にも聞かせなきゃ、もったいないよ」

「……」

皆の…期待と責めの入り混じったような、強い視線に晒されたカイトは…居た堪れなくなった様子で、絞り出すような声で言った。

「わ、わかったから…もうこの話は終わりにしよう」

そしてカイトは…

また勢いよく、カップラーメンを啜った。