⁑ 僕はどうしたらいいですか〜アマチュアボーカリストが音楽の無い世界でヒーローを強いられた結果〜⁑

⁑日本酒（２）

「どうですか、リューイさん…」

「…うーん…何をどうしたら良いんだろうな」

「これじゃあダメですか？」

「いや…ダメじゃないです…確かにちゃんと日本酒になってます…でも…」

僕は迷った。

ヴィンセントさんが、あんなに頑張ってくれたのに…

これじゃあワンカップだよ…なんて、ハッキリ言ってしまっていいものか…

「あくまで試作だからな」

そんな僕の迷いを吹き飛ばすように、ノエルが言った。

「エールだってワインだって…何度も失敗したんだ…逆に、もっとどうして欲しいのか、教えてくれ」

「そうですよ、リューイさん、変な気を遣わないでくださいね…どうせ作るなら、美味しい方がいいに決まってますから」

「…すいません」

僕は申し訳ない気持ちになりながらも…改善点を探るために、それを何度も味見した。

「確かにこれも日本酒ではあるんですけど…何ていうか、薄くて混ぜ物が入ってる味がします」

「発酵が足りないんだろうか…機械を調整してみよう…ワインやエールより、もっと強い力が要るのかもしれない」

ノエルはブツブツ言いながら、その機械の横に付いているスイッチに手を翳した。

「ライスの状態は、これで大丈夫なんですか？」

「そうだな…もうひと押し熟成させられそうか？」

「はい、やってみます」

「量を増やしたらどうですかね」

「量を増やすっていうか、濃くしたいわけだから、密度を上げれば良いんだろうな」

「あー…そう言う事ですね」

「それも、この機械で調整出来るハズだ…とにかく、もう１回やってみよう」

そんなワケで…腰を据えて試作に取り組むべく…僕は、ヴィンセントの店から、割と大量のタイ米を、そこへ運んだ。

酵母パワーの要領を覚えたヴィンセントは、それらを一気に熟成させていった。

「さっきより強めににやってみました」

「こーれは…確かに強そうですねー」

ノエルは…その、さっきよりも強そうな臭いを放っている醪を再び機械に入れた。

「かなり強くして、濃度も上げた…あまり量が取れないかもしれないけどな」

そしてまた…試作の日本酒が出来上がった。

僕らはまたそれを味見した。

「…こーれは流石に濃くないか？」

「これはこれで悪くないですけど…かなり上級者向けですね…」

さすがに強力過ぎた。

日本酒の風味はあるものの…何て言うか…

何十年も寝かせた、古酒のような味だった。

いやまあ…そんなの飲んだ事は無いんだけど…

「でも、さっきのよりは…あのキーファーさんのお酒に近い気がしますね」

「通り越しちゃった感じかな…もう少し濃度を下げればいいのか…ヴィンセントさんのパワーを控えたらいいのか…」　

「どっちも試してみよう」

そんな心強いノエルさんのひと声もあり…僕らは何度も試作品を作っては、味見を繰り返した。

「うん…美味しいですね」

「あーでも、僕にはちょっと濃いかな」

「俺も、もう少し甘さ控えめがいいな」

パティシエみたいな名前のくせに…

もし日本だったら…何処ぞの地方の、個性的な日本酒ってラベルを貼ればそれでいいレベルには、十分に到達していた。

ただ…製造ラインに乗せる、唯一の味となると…折り合いをつけるのが、とても難しかったのだ。

いつの間にか…僕は、ポーッとしてきてしまった。

「…何か、よく分からなくなってきました…どれも美味しい気がします」

「そうだなー」

「…僕もです」

そう言う２人も、顔が真っ赤になっていた。

要は、酔っ払ってしまったのだー

そうだった…

利き酒をするときは…いちいちホントに飲んじゃダメだったよなー

もう完全に手遅れだけど…

「言ったら、全部美味しいです…日本酒にも色々種類があって…日本人は、時と場合に応じて、色々な味の日本酒を楽しむんですよ！」

「そーなんですか…？」

「最初に出来たのは、サラリーマンが、仕事帰りの電車の中で飲む味でした」

「はあ？」

「その次のは…何か特別な儀式のときに飲む味かなあ…皇族御用達とか、すっごい高いやつ！」

「……」

「何か、ワケの分からない事を喋り出したな…」

酔っ払って、語りが暴走しだした僕を見て…ノエルはヴィンセントに向かって、コソコソと言った。

「あーそうなんです…今のリューイさん、テンションが上がると…僕らの知らない言葉を話すんです」

目の前に並んだ、試作品をちびちび飲み返しながら、僕はニンマリしながら言った。

「何か、楽しいですねー」

「…」

「正確な判断は、今日はもう無理だな…」

「…キーファーさんを…呼びましょう」

ハッと思い立って、ヴィンセントが言った。

「キーファーって？」

「本物の日本酒を隠し持ってる頑固職人〜」

「……」

と言うわけで…

ほどなく、キーファーとカイトが現れた。

まあ、僕が連れてきたんだけど…

「ああ…よかった、カイトさんも来てくれたんですねー」

ヴィンセントが、ホッとした感じで言った。

「知らんが、運ばれた…」

若干、眉間に皺を寄せながら、カイトは言った。

あーうっかりカイトも呼んじゃったー

えへへー

そんなご機嫌な僕らの様子を見て…２人は溜息をつきながら言った。

「すっかり出来上がってるな…」

「一体何の集まりなんだ？」

「日本酒飲み比べ大会〜」

言いながら…

僕は人目も憚らずに、カイトに抱き付いた。

「…っ」

「おいリューイ…皆見てんだぞ…」

「……」

「リューイ？」

「…」

僕はほどなく、カイトに縋り付いたまま…

ズルズルと寝落ちてしまった。

「あーあー」

「そんなに飲んだのか…」

「んーまあ…結構飲んじゃいました…」

「あはははっ…ヴィンセントが、そんなに顔赤くなってるの、初めて見たわ」

キーファーは笑いながら言った。

「どうするか…」

カイトが真剣な顔で呟いた。

「どうやって…ここから帰る？」

「…！」

「…！！！」

そこにいる全員の顔が、青くなった…