⁑ 僕はどうしたらいいですか〜アマチュアボーカリストが音楽の無い世界でヒーローを強いられた結果〜⁑

⁑フードファクトリー

それから数日後…どこからともなく、鈍い重低音が、地響きのように聞こえてくるようになった。

地下のコア部屋の改修工事が始まったんだろう…

その日、訓練を終えた僕は…

カイトと分かれて、ヴィンセントと一緒に、初めて来る階に降り立っていた。

Food Factory と書いてあった。

「…ここで…ワインやエールを作ってるんですね…」

辺りをキョロキョロと見回しながら、僕は言った。

「はい…もちろんそれだけでなく、調味料や卵…ストアに置いてある食品なんかも、全てここで作ってるんですよ」

そこはまさに、僕が知ってるイメージの中の、食品工場だった。

長い廊下の両側に、透明なガラスで仕切られた大きな部屋が幾つもあり…それぞれの場所で、違う物が作られているようだった。

「ここのリーダーは、食品に関する知識がすごいんです…僕も昔は、色々な事を教えてもらいました」

「そうなんですね…」

なるほど…そんなに知識のある人なら、もしかしたら日本酒の作り方も知ってるかもしれないな…

その廊下をずっと進んで、かなり奥の方まで行った所で、ヴィンセントは、とある部屋のドアのフォーンに向かって言った。

「ノエルさん…ヴィンセントです」

ノエル！？

クリスマスケーキみたいな名前だな…

専門はパティシエさんなのか？

シュッとドアが開いた。

「よう、ヴィンセント…調子はどうだ？」

「おかげさまで、毎日料理が楽しいです」

「それはよかった」

そこに立っていたのは…

パティシエというよりは…何ていうか、洋食屋の若旦那みたいなイメージの…若干ふくよかな、気の良さそうな青年だった。

「彼が、ここのリーダーの、ノエルさんです」

ヴィンセントは、そう言って、彼を僕に紹介した。

「…初めまして」

僕はすぐにそう言って、彼に向かって頭を下げた。

「俺はリューイを知ってるけどな…」

あ、またそのパターンですか…

「でも…こんな風に、ちゃんと会うのは初めてだ」

「そうかもしれませんね」

「だいたい、戦闘部隊のやつらが、わざわざこの階に来るなんて…まず無いからな」

「このリューイさんは、特別に食べ物や料理の事に詳しいんですよ！」

「いやいや…そんな詳しくはないです…ただ単に、食べる事が好きっていうだけです！」

僕は慌てて、両手をブンブン振って言った。

「で…今日は、ワインとエールの製造工程を見たいって言ってたよな？」

「はい」

「案内する…」

「よろしくお願いします」

そして僕らは、ノエルと呼ばれた人物の後について、フードファクトリー階を進んでいった。

「どちらも、基本的な作り方は同じだ…原料が違うんだ」

「やっぱり…ブドウと麦ですか？」

「へえ…よく知ってるな…」

ノエルは、少し驚いた表情で続けた。

「と言っても、どちらも実物があるわけでは無いんだ…だから、本当の原料の名前を知ってる者は、滅多にいない」

「僕も…恥ずかしながら、タウンに店を構えるまで知りませんでした…」

「…どう言う事ですか？」

「ブドウのコアと、麦のコアがあるんだ」

「えええーっ！？」

「それを、コアの力で…発酵させているんだ」

「…！」

そ、そんな所まで…コアの作用なんですねーー！

ノエルは、とある場所で立ち止まると…ガラスの向こうを指差しながら続けた。

「今はエールを作っている所だ」

「おおおー！」

そこにはまさに…大量のエールの瓶が、ベルトコンベアーに乗って流れているっていう…僕の中の、ビール工場の一角のイメージそのものだった！

ノエルは、その隣にあるドアを開けた。

狭いその部屋には、リドリーの部屋にあるような、ひと昔前のコンピューター的な機械が置いてあった。

「これが、コアで発酵させるための機械…で、今ここに入っているのが、麦のコアだ」

「…」

それを見て、僕は思わず呟いた。

「じゃあ…ここに、醪のコアを入れれば…この発酵機で、日本酒が作れるんじゃないのかな…」

「えっ…何を入れて…何を作るって！？」

僕は、ノエルに向かって続けた。

「実は…日本酒っていう…ワインともエールとも違うお酒を、作って頂けないかなと…思ってるんですよ」

「にほんしゅ…それは、どういう酒なんだ？」

「他所のステーションのお酒です」

「まあ、言ったら…ワインもエールも、元々は他所の酒だったんだけどな」

「そうなんですか！？」

「ああ…これは絶対に、ここのステーションの皆の口に合うと思って、俺が製造システムを作ったんだ」

「……」

それを聞いた僕は…改めて敬意の籠った眼差しで、ノエルを見つめながら言った。

「じゃあ、僕らが毎晩のように、エールが飲めるのは、元を辿れば、ノエルさんのおかげなんですね！」

「そう言う事なんですよ」

僕は、思わずノエルの両手を取ると…

力強くギュッと握った。

「あ、ありがとうございます…ノエルさん！」

「えっ…な、なんだよ…」

ここにエールがあるおかげで…

僕がどんなに元気づけられた事か！！

ノエルは、少し顔を赤らめて、ゴホゴホと咳払いをしながら言った。

「で、その…にほんしゅっていうのは、どこのステーションの、どういう酒なのか、教えてくれないか？」

「あ、あーそうでした」

僕は、ハッと思い出して…彼の両手を離した。

ノエルは、その部屋の隅にある戸棚を開けると…中から大きな箱を取り出した。

「桜のステーション…って、何て言えば伝わりますかね…」

僕はヴィンセントに訊いた。

「ああ…あの、ソイソースがあった所です」

「おお、あそこね！」

ノエルはすぐに理解した様子で…その大きな箱を開けると、中を探った。

僕らもその箱を覗いてみた。

中は、幾つもの仕切りに分けられていて…それぞれに小さい瓶が何本も並んでいた。

「一応ね、交流のあった先で見つけた物は、サンプルとして保存してあるんだ」

言いながら彼は、その中から小さい瓶を取り出して…蓋を開けて僕に手渡した。

「もしかして…これじゃないかな？」

「…」

僕とヴィンセントは…

その中に入った液体の匂いを嗅いでみた。

「…そうです、これです！！」

「本当だ…」

「わかった…少し待ってて」

そう言うとノエルは…その瓶に両手を翳した。

ほどなく…彼の身体から、ユラユラと陽炎のようなものが湧き上がった。