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⁑フリッツ慰労会（１）

それから僕らは、いつものようにヴィンセントの店にすっ飛んだ。

「お疲れ様、フリッツ」

「ホントにお疲れ様でした…」

「いやー…こんなに大きな力を使ったのは、初めてでしたよ」

「大変でしたね、フリッツさん」

言いながらヴィンセントは、皆の前に、また枝豆の入った小鉢を出していった。

「あれ、今日はイタリアンじゃないんですか？」

「いたりあん？」

「いや、あのワインに合う料理」

「あー、流石に連日はどうかと思いまして…」

「じゃあ…今日は…アレですね」

「ふふっ…そう、アレです」

そして僕らは、揃ってキーファーの方を見た。

「え、また俺の秘蔵品を飲む気か？」　

「だって、頑張ったフリッツさんの慰労会ですから」

「アレって…何ですか？」

「今日のお料理に…ものすごく合うお酒を…キーファーさんがいっぱい隠し持ってるんですよ」

「隠してるわけじゃない…しかも、ここんとこリューイに散々飲まれてるから、いっぱいじゃない」

そこで僕は、ふと思い付いてしまった。

「もしかして…ヴィンセントさんの進化した力を使ったら…日本酒も量産出来るようになるんじゃないですか！？」

「…！！」

「ええーっ…そんなの無理ですよ…」

ヴィンセントは、全力で首を横にブンブン振りながら、大きな声で言った。

「何で、無理って決めつけるんだ？」

言いながら…カイトが店に入ってきた。

「あ、カイト…お疲れ様」

「おう、カイト…お疲れ」

カイトは、僕の隣に腰掛けると…皆の顔を見回しながら続けた。

「…で、何の話だ？」

「分かんないくせに、そんな事言ってたんですか！」

フリッツが、呆れたような表情で言った。

「前に、そう言ってヴィンセントに怒られたからな」

「…っ」

ヴィンセントは、少しバツの悪そうな表情で、カイトにエールを出した。

「何が無理だって？」

カイトは、ニヤッと笑いながら…ヴィンセントに向かって言った。

「ヴィンセントさんの力で、日本酒を作ってもらおうと思ったんだ」

「ほおーそりゃあいいな！」

「でしょ？」

「だから…さすがにそれは、無理ですって」

「いや、無理じゃ無い！」

キーファーが力強く言い放った。

「小っちゃいヴィンセントを作ればいいんだ」

「そーいう事ですよね」

「リドリーにも手伝わせてやる」

既に若干酔い進んだ感じのキーファーは、目をキラキラと輝かせながら、前のめり気味に言った。

「よし、フリッツの件は片付いた事だし…次はヴィンセントだな」

「……」

ヴィンセントは、困ったような顔で、何も言い返せなくなってしまった。

無理って言うと、カイトに突っ込まれるし…

「まあ、その話はまた後で…リドリーさんが来てからゆっくりヴィンセントさんを説得しましょう」

場を取りなすように、僕は言った。

「説得する予定で…今日は頂いてもいいですよね」

「しょうがないなー」

そして僕は、キーファーの工房の酒蔵から、シュッと日本酒を持ってきた。

それを見て、ヴィンセントが次の料理を出した。

「…！！！」

それを見て僕は…ひっくり返りそうなほど驚いた。

「お刺身じゃないですか！！！」

「おさしみって言うんですか？」

それはまさに…生の魚を薄くひいたもの…

地球の、日本で言うところの、お刺身だった。

「どうしたんですか、これ？」

「その…リューイさんがいた所と似ていたステーションで、こんな感じの魚料理があったのを思い出して…ここの魚を、調理してみたんです」

「ヴィンセントさんの、新たなパワーでですか？」

「あーまあ…はい」

「すごい…」

「言ったら、リューイさんの音のおかげですけど」

僕は早速、日本酒を皆のグラスに注ぎながら…力強い口調で言った。

「これは…他の何よりも…このお酒に合うんです！」

「…」

他の皆が、初めて見る生魚に、若干引いているのを尻目に…僕は、誰よりも先に…そのお刺身を口に入れた。

「……っ」

そして、日本酒をひと口飲んだ。

「……」

皆が、そんな僕の様子を…探るように見つめていた。

「はああ〜」

その味を噛み締めながら…僕は大きく溜息をつきながら、目を閉じてしまった。

「リューイさん…お口に合いませんでした？」

それを見たヴィンセントが、心配そうに言った。

僕は、下を向いて…大きく首を横に振った。

じわじわと…涙が溢れてきてしまった。

それは本当に…

二度と味わえる事は無いだろうと思っていた、懐かしい日本の味だった。

「…とても、美味しいです…」

僕は、ポロポロと涙を流しながら言った。

「…よかった」

ヴィンセントは、ホッと安堵の溜息をついた。

「…そんなにか、食べてみるか」

「こんなの食べた事ないですけど…」

僕が泣くほど感激しているのを見て、キーファーとフリッツは…おそるおそる…それを口に運んだ。

「お、美味い！」

「うわあ…こーれは美味しいです！」

「うん、確かに…この酒にすごく合うな」

「ああ〜本当ですね…これも美味しいですねえ〜」

「よかった、お口に合いましたか」

それはそれは美味しそうに食べ進める２人を見て、ヴィンセントは、とても嬉しそうに微笑んだ。

「…」

僕の横で、まだ躊躇っている様子のカイトが、黙って刺身を睨みつけていた。

「いいよカイト、無理しないで」

涙を拭きながら…僕はニヤッと笑って続けた。

「カイトの分も僕が食べるから！」

言いながら僕は、カイトの器に手をかけようとした。

「食べるさ…」

カイトは、僕の手を払いのけて、自分の器を死守すると…それをひと切れ取った。

そして、若干手を震わせながら…それを口に入れた。

「…」

皆が、カイトに注目していた。

「どうだカイト、美味いよな」

「…大丈夫ですか？」

カイトは、ゆっくりそれを味わうと…続けて日本酒を、クイッといった。

「…美味い…こんな美味いものは、食べた事が無い」

「…あーよかった」

「なるほど、まさにこの酒のためにあるような料理だな…これは…」

「ですよねー」

「美味い美味い…」

生まれて初めて刺身を食べるであろう３人は…まるで取り憑かれたように、器の刺身を、食べながら、クイクイと日本酒を空けていった。

それを見て僕は…サラリーマンのおっさん達で溢れる、日本の立ち飲み居酒屋の光景を思い出さずにはいられなかった。