社畜は『鑑定』スキルを手に入れた

第三話

　――オーガのひと振りが俺の鼻スレスレを掠（かす）める。ビリビリと鳥肌がたった。

　奴の持つ武器はほとんど丸太と言って差し支えない棍棒。当たれば即アウト。頭蓋（ずがい）が砕かれるんじゃなかろうか。

　俺はたまらずたたらを踏んで尻餅をついた。オーガはそんな俺を見て、その口を醜悪（しゅうあく）に歪め笑う。だがしかし、笑っているのは奴だけではない。俺だって笑っている。

「そうさ！　こんなスリルが欲しかったんだ！」

　奴が棍棒を振り上げたのを見て、俺は回避をするために足に力を込める。だが、――。

「ファイヤーボールッ！」

　仲間の援護射撃。オーガのガラ空きの胴体に炸裂した。奴は悲鳴を上げ仲間の魔術師を睨（にら）む。さあ、ここは俺の正念場だ！　俺は駆け出そうとする奴の足首目掛けて剣をフルスイングした。

　手に伝わる感触は半端なく硬い。だが、骨を砕いたような感触に勝利を確信する。

　オーガはうつ伏せに倒れ苦悶（くもん）の声をもらした。

「畳み掛けるぞ！」

　仲間が温存無しの魔法の集中砲火。俺は止めを刺すタイミングを狙う。

　――オーガは魔法の吹き荒れる中、俺を見た。その目は血走り憎しみを持って俺に圧をかける。忘れていた恐怖が背筋を這い上がった。奴は棍棒を横に構え、横薙ぎに振るう。届く距離ではない。そう思っていた棍棒は奴の手を離れた。投げたのだ。チィッ！

　咄嗟（とっさ）に避けようとするが先ほどの威圧で足が固い！　クッ！　まずい！

　――パシンッ

「へ……？」

　軽い音が響いた。俺の前には純白の布を纏った女性がひらりと舞い降りた。

彼女は素手で丸太のような棍棒をあっさりと受け止めると、地面に落とす。足に僅（わず）かな振動が伝った。

　彼女は俺に振り向くと、微笑んで言った。

「いつまで現実逃避をしているのですか？　タナカさん」

　彼女は何もない宙をデコピンした。

　先程までの死闘（しとう）が、俺を睨み据えるオーガが、魔術師の仲間が、全部ひっくるめて一枚の絵となり、地面にパタンと倒れた。周りの景色はベールが落ちるように目まぐるしく変わっていく。

「貴方はこっちですよー。ほらほら座って？」

　彼女に促（うなが）されるまま一脚の椅子に座った。

　俺がほぼ毎日、朝から晩まで座り続けた椅子だ。

　周囲は見慣れた、見飽きた、いつものKUROIの職場だった。

　彼女の服装は真っ白のビジネススーツに変わっている。

　俺の服装は冒険者のくたびれた服装のまんまだ。あまりの場違いに責められているような心持ちである。

　彼女は俺の前に湯気の立ちのぼるお茶を置く。

「田中さん、お仕事頑張ってくださいね」

　彼女はニッコリと笑ってお盆を抱いた。

「オーガは……？」

「オーガはいません」

「異世界は……？」

「異世界なんてありません」

「田中さん。――これからずーっと、ずーっと、死ぬまでお仕事をするのですよ」

　彼女はそっと俺の耳元で囁（ささや）いた。

……悪夢である。　

……そして彼女は悪魔である。

「やだっ……」

　◇◆◇

　――薬品の臭（にお）いが鼻につく。目が腫れぼったい。今日は休日だったか……？

　俺はぼんやりと目を開けた。白い天井。なにかの器具が垂れている。

　おやっ？　隣には朝の通勤で見かけた女の子が座っている。

　――あっ目があった。

　彼女は驚いた顔をして叫んだ。

「おばあちゃん！　おじちゃんが起きた！」

　……おじちゃん。

　知らない婆（ばあ）さんが俺に近づいてきた。

「……ここは……どこですか？」

「大鋸（おおが）総合病院です」

「――えっ！　オーガがいるんですか！」

　あの死闘が蘇（よみがえ）ってきた。

「いっいいえ、ここは大鋸（おおが）総合病院です」

　彼女が引いている。どうやら早とちりをしたようだ。

　そうか……俺は悟った。

　異世界には逝けなかった！　悪夢に見た悪魔の言葉が耳にこだまする！

「はっ、ははは……」

　俺は疲れた笑い声を漏らして二人を見た。

　二人は頭を下げていた。

　えっなんで？

「うちの孫（まご）のために、大怪我（おおけが）を負わせてしまって、大変、申し訳ありませんでした！」

えっ！

「ごめんなさい！」

　女の子も必死な声を上げる。

　……！

　そうだ！　俺は自分がどうして病院にいるのかを理解した。轢（ひ）かれたんだ……。

　自分の体を見ようとすると胸のあたりに痛みが走る。婆さんが枕を高くしてくれた。

　右腕は包帯でぐるぐる巻きになっている。胸は何かで固定されているようだ。いたるところに処置をしたあとがある。いかにも重症である。

　婆（ばあ）さんは「医者を呼んできます」と言って病室を出て行った。

「ごめんなさい……」

　あとに残された子供が俺に謝る。なんて声をかければいいんだ？

「だっ大丈夫ですよ」

　自分の言葉がよくわからない。なぜ敬語？　なにが大丈夫なんだ？

　廊下の方からパタパタと足音が聞こえてきた。

　部屋に入ってきたのは女の子の母親だった。彼女は息を切らして俺を見た。呼吸に合わせて目に涙が溜まっていくのがわかる。俺は居た堪（たま）れなくなって声を掛けようとしたが、彼女のほうが早かった。

「私が手を離したばっかりに、申し訳ありません！　本当に申し訳ありませんでした！」

　彼女の背中が教えてくれた。彼女は土下座をしていた。

　――猛烈（もうれつ）に自分を恥（は）じた。

　俺は……さっきまでなにを考えていた？　全部自分のことばっかり。それすら、自分の生還（せいかん）を喜ばずに、いじけていた。彼女たち親子のことなど何ひとつ考えていなかった。

　本当に死んでいたのなら仕方のないことだ。だが、そうじゃない……。

　俺が死んでいたら、彼女たち親子はどうなった？

　彼女たちの将来、自分が死んでも、笑顔で暮らしていけるものとばかり決めつけていた。そんなわけがないだろう！　当たり前のことを考えろ。ひとの命を犠牲にして生きていくとか、どれだけの負担になると思っている。なんてバカ野郎なのか！　謝罪をしたいのはこちらだ。さっきまでの自分勝手な思いを謝りたい。

「頭をあげてください！　つッ！　俺なら大丈夫ですから！」

　とっさに体を動かしたせいだろう。何とも言えない激痛が駆け巡った。全然大丈夫じゃない。

　がっ我慢だ……！　ここは我慢だ！　痛い……。

　あれからすぐに、医者と看護婦が部屋に入ってきた。看護婦の説得もあり、母親も落ち着きを見せる。俺は自分の不甲斐なさを呪った。何か気の利いたセリフをと逡巡（しゅんじゅん）した。

「笑ってください。それで、ありがとうと言ってもらえれば嬉しいです」

　ポッカリとできた空白の中に俺の声が響いた。

　赤面した。誰がって？　言った俺自身だ。くっさ！　周りには医者や看護婦もいる。ぐっは！　皆の生暖かい視線が痛い。なにを口走っているのか？　いや、別に変なことではないだろ？　変なことなんて言ってないだろ？

「……ありがとうございます」

　彼女は笑顔と言うにはぎこちないが、笑ってお礼を言ってくれた。

　……よかった。答えてもらえて……。

　俺も笑みを浮かべて頷（うなず）いた。