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弱気で強気ないじめられっ子

　数日後。

　木曜日。

　昼食時。

　教室の自分の席に座っている釘貫は、あいも変わらず情報量が多すぎる視界に辟易していた。

　ガンガンと痛む頭に、釘貫は眉間にシワを寄せる。

　そんな彼の前で、きいきいと車輪を軋ませながら車イスに乗っている彼女は、取り返してから幾日が過ぎたというのに、未だに髪の毛をいじっている。

　どれだけ嬉しいのだろうか。

「なあ」

　と釘貫は周りに聞こえないような声で言う。

　ひそひそと。

「お前はいつまで、僕に取り憑いているつもりだよ……」

「無論、ぬしがわしに目玉を返すまで」

「一生かよ」

「まさか一生返さぬつもりなのか！？」

「当然だろ……」

　釘貫は自身の机に突っ伏す。

　ひんやりとした感覚が額に広がる。

「あー、気持ちいい。情報も入ってこないし、気楽でいいや」

「現実逃避をするでない。したいのはこっちの方じゃ」

「というかさ」

　釘貫は机に突っ伏したまま、彼女に尋ねる。

「お前、返せ返せばかり言ってるけどさ、力ずくで奪おうとかは考えないのか？　髪が動かせなくても、それぐらいならできるだろ」

　それは決して力ずくで奪えと提案しているわけではない。

　もし仮にそういったことができるのならば、今以上に警戒しないといけないから、その確認のためである。

　果たして、彼女の答えはノーだった。

　首を横に振って、否定する。

「それはムリじゃな。はっきりしとる」

「どうしてだ？」

「わしは人間よりも弱い。ぬしよりも弱い。そんなものが、人から奪うなんてだいそれたこと。できるはずがないからの」

　人よりも弱い化物なんぞ、笑い話にもならんわ。と彼女は自嘲気味に笑った。のだろう。

　別に化物は人よりも強くないといけない。というルールはないのだが。

　ともかく、奪われることはないらしく、釘貫は少し安堵の息をもらす。

「ん、でもちょっと待て。だったら初鹿から髪を奪ったのは」

「あの時はあやつが気絶しておったからの。無抵抗の相手ならば、奪うことは赤子の手をひねるよりも簡単じゃ」

　と、存在があいまいな赤ん坊は言った。

　こいつの前で気絶とかしないよう気をつけよう。そう釘貫が思ったところで。

「おい」

　そいつは釘貫は話しかけてきた。

　その声色は少し怒っているようだった。

　釘貫は突っ伏していた頭を持ちあげる。

　顔よりも先に内心が視えた。

　声色の通り、内心は怒っているようだったが、まるで目立つのを恐れているかのように、周りの視線を気にしているようだった。

　視線を上げる。

　そこにいたのは、室内にも関わらず野球帽(赤色で真ん中にCと刺繍されている)をかぶっている男子だった。

　帽子のつばで目が隠れるぐらい深く被っているけれど、見えないものが見えるようになる眼球を持っている釘貫には、その程度の目隠しは隠しにすらならない。

　初鹿(はじか)戸室(とむろ)。

　化物の断片。その髪を持っていた少年である。

「おい」

　初鹿は言う。

　強気な物言いではあったけれど、やはり内心の方は周りの視線を気にしているようだった。

　はじめの方は目立つことにあまり慣れていないから、周りの視線が気になるのだと推察していた釘貫だけれど、それが違うことにすぐ気づいた。

「……ハゲたの気にしているのか？」

「誰のせいだと思ってやがる。誰の……っ！」

「少なくとも僕ではないな」

「てめえだよっ！」

　声を荒げてから、初鹿はすぐ身を隠すように体をかがめた。そこらあたりは気の弱い感じはする。

　しかし思いの外口調が荒い。釘貫は少し驚いてみせる。

「……お前、本当にいじめられっ子か？」

　口調の乱雑さに、釘貫は思わずそんなことを口にしてしまった。

　初鹿は自嘲的に鼻をならす。

「人は誰でもステレオタイプに生きているわけじゃあねえんだよ。お前だってその性格のくせに、一人称『僕』だろ。もっと大人しく生きてみろよ」

「なるほど」

　釘貫はいかにもステレオタイプに生きている彼女を見た。

　髪の毛の毛先をくるくる指でいじってる。ようだった。

　どれだけ嬉しいのだろうか。

「分かったらさっさと俺の髪を返せ。あれがねえと俺はまたあいつらに」

「返せたら返してもいいけど、残念ながら僕は持っていないんだ」

「誰が持ってんだよ」

「元々の髪と目の持ち主。化物だよ」

　釘貫は初鹿に情報を話せるだけ話した。

　あの髪は、この目は一体何なのか。

　化物の望みや、それに自分たちは巻き込まれているらしいということを。その状態から被害少なく脱することができた初鹿に話した。

　すべてを聞き終えた初鹿は何度か頷く。

「つまり、俺たちはその化物が復活するための人柱になっていた。ということか？」

「そうだよ。負けてラッキーだったよお前は。あのまま集め続けてたら、お前はお前じゃあなくなっていたかもしれない」

　釘貫が軽く言うと、初鹿はぶるりと体を震わせた。

　釘貫は初鹿の目を見る。

「今度はこっちから質問だ。いいか？」

「……いいぜ。なにが聞きたい？」

「どうしてお前は、僕が『化物の断片』を持ってるって分かったんだ？」

「化物の断片？」

　初鹿は眉をひそめる。

　釘貫は慌てて補填する。

「化物の体のことだよ。髪とか目とか。僕が勝手に名付けた」

「なるほど。お前が持ってるって分かったのは、お前が早退した時、共振《・・》がおさまったからだよ」

「……？」

　次は釘貫が首を傾げる番だった。

　初鹿は釘貫の目を指さし、釘貫は思わずのけぞる。

「危ねえな」

「お前、この眼になってからズキズキ痛むようになったとか、そういうことはないか？」

「……ある」

「だろうな」

「どういう意味だよ」

「化物の断片だっけか？　それが近くにいるとな、ざわめきだすんだ。こいつらは」

　まるで居場所を教え合うように。

　復活するためのパーツを集めるために。

「詳しいな」

「髪が教えてくれた」

「僕は知らない」

「お前はどうせあれだろ。眼からの呼びかけを無視してる」

「…………」

　黙る程度には図星だった。

　そんな折。

　教室のスピーカーから音楽が流れ始めた。

　女子一人の声だった。

　何十人の女子《・・》の合唱が人気を博している今、少し物珍しく感じた釘貫は、その音楽を聞いてみた。

　綺麗な声だと思った。

　綺麗で、澄んでいて、それでいてカラオケではない。

　まだ若いのか少し幼さも感じられるが、それがまた個性になっている。

　音楽というのをあまり聞かない釘貫でも理解できるほど、その声は綺麗だった。

　クラスメイトたちもそれに聞き入っていて、さっきまでプリントをボール状にして遊んでいた輩も、その手を止めて聞き入っている。

「……これ、誰が歌ってるんだ？」

「え、なに。釘貫くん。十乃(とうの)天(そら)知らないの！？」

　驚くことに釘貫の疑問に答えたのは、初鹿ではなかった。

　笹竹(ささたけ)猫(ねこ)。

　クラスの男子の視線を集めることに定評のある子だ。

　今日も茶色い髪を後頭部で二つの団子にまとめている。

　席が前と後ろで並んでいる。ということもあり、話すこともままあるクラスメイトではあるけれど、こうしていきなり話しかけられると普通に驚く相手である。

　現に初鹿は驚いて彼女の視界に入らないように逃げていた。

　ビビり過ぎである。

　しかし十乃(とうの)天(そら)。

　聞いたことのない名前である。

　釘貫が首を傾げると、笹竹は信じられない。という風に言葉を続ける。

「じゃあじゃあ、MMA96は？」

「それは知ってる」

　名前だけだけれど。

　MMA96。

　それがなんの略称なのかは釘貫は知らないけれど、国民的アイドルグループの名前である。

　その最大の特徴はたくさんの女子が在籍していることで、現在の在籍人数は112人。

　96とは一体何なのか、という話によく発展する。

「十乃天はそこに所属してる子で、最近ソロデビューもしたんだよ！」

　笹竹はまるで友達のことを話すかのように嬉しそうに語りながら、十乃天のブロマイドを見せてくれた。

　声の感じの想像通り、まだ若い女子だった。

　もしかしたら釘貫たちと同い年なのかもしれない。

　茶髪の髪を耳より少し下ぐらいで短く切りそろえていて、ぱっちりとした目は快活としたイメージがある。

　女子の好感度も高そうな感じの女子である。

「ふうん」

　釘貫はあいまいに頷きつつ、内心少し驚いていた。

　アイドルは歌なんて下手でも構わないと思っていたからである。

　しかしこの歌唱力はなかなかのものだ。

　帰り道とかにCDを買ってもいいかもしれない。

　そんなことを考えながら、釘貫は別のことも考えていた。

　どうして、今、目がズキズキと痛むのだろう。