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「でな、危うく漏れそうになったんだ」

「はは、真面目な顔で言うことじゃないね」

　あまりに真剣すぎてこちらも同じようになってしまったぐらいなのに落差が酷かった。

　だけど落ち着く、なにがいいのかってこれまで通りにやれていることだろう。

　変に意識されるとそれはそれで落ち着かなくなるからこのままがいいな。

「史果にだってそういうときが……ないよな」

「うん、流石に本に集中していてもトイレにいきたくなったらすぐにいくから」

「まだまだ子どもなんだよな」

「でも、それだけ集中できる本に出合えたんだからいいことだよね」

　私もそんな本に出合ってみたい。

　そうしたら朝から夜まで本を読んで過ごせると思う。

「ただ史果のそれと違って漫画だからな」

「関係ないよ」

「はは、優しいのは史果だな」

　否定するといやでもと重ねてくるのが彼だからそうなんだと答えておいた。

「史果、ちょっといい？」

「はい」

　神原先輩だ。

　彼に挨拶をして廊下に出ると「こいつがしつこくてね」とここに来た理由を教えてくれた。

　顔と声と一ミリぐらいはどういう人なのかを知っていても名字や名前は知らない人。

　中途半端に自己紹介をしたことで神原先輩もツッコミを入れてくれるようなこともないからもしかしたらずっとこのままかもしれない。

　なにかと来てくれている人だからこのままでいいとは私でも思っていないけどね。

「まだあの子といるの？」

「はい、幼馴染ですから」

　私としても好きな人はいいのかと聞きたくなるけど聞かないままでいる。

　先輩は好きな人を教えてくれてその結果、神原先輩といられているけど私にはそんな強さがないから。

「振っておいてよく普通に話せるよね」

「それはあんたもそうでしょ」

「あいた、急に言葉で刺されちゃったよ。確かに協力してほしいとは言ったけど攻撃されることは望んでいなかったんだけどな。うぅ、酷いからあっちにいこう」

「ちょ、だからって史果を連れていこうとしない」

「だって僕の味方は田村ちゃんだけだからね」

　それでもこちらの腕からは手を離さずに歩き出した先輩。

「心配だから付いていくわ」と神原先輩が付いてきたけどそこまで気にしなくていいと思う。

　付いていってなにかされるほどこの学校の治安は悪くないし相手が私だからだ。

「学校は楽しい？」

「はい。ただ、小中高と本を読んでいられる時間が幸せです」

　つまらないわけでもないもののはっきりと楽しいと言える場所でもない、よね。

「あーいるよね史果みたいな子は」

「本が恋人ってやつかな？」

「そこまででは。でも、本は私を支えてくれます」

　お金がないときでも図書室や図書館にいけば触れられるのも大きかった。

　多分そういう場所がなかったら教科書を延々と読んで過ごしていたはずだ。

　文字を読むのが好きだから調味料とかの裏に書かれているそれを何度も読んでしまったりもする。

「それはあの子もそうでしょ？」

「はい、新次郎君はいるだけで力をくれますから」

「だけどこれまでみたいに頼るのは難しくなっちゃいそうだよね」

「そうですね」

　私としてはなるべく抑えて言わないようにしていたけど新次郎君が察して動いてくれたことが多くあった、だからこの歳になって初めて自力でなんでも頑張らなければいけないときがきたということになる。

　上手くできるのかどうかはわからない、でも、やっていくしかないのだ。

「ちょ、あんた遠慮がなさすぎ、いきなり踏み込みすぎでしょ」

「え、名前で呼んでいる久里子ちゃんが言うの？」

「わ、私は同性なんだからいいのよ、ねえ？」

「はい、名前で呼ばれても全く構いませんよ」

「なら史果ちゃんって呼ばせてもらうね」

　うん、全く構わないけどいいのだろうか。

　せめて神原先輩の前でだけでも変えておけばいいのに。

「ま、私達がいるから一人にならなくて済むのはいいわよね」

「あれ、結構気に入っている感じ？」

「史果みたいな子とは初めてなのよね、だからいまは興味があるの」

「あー確かにこれまでの子はいっぱい話す子達だったしね」

　仲良くなれても急にいっぱい話すような人間ではないからその点では安心してくれていい、いっぱい話すことを期待していまいてくれているのであればもうこの時点で失敗してしまっていることになるけど。

「難しいかもしれないけど早めに答えを出してあげてよ、史果ちゃんが求めるようになっちゃってからだと可哀想でしょ？」

「いやそんなの今後の私と史果次第なんだから無理でしょ」

「とにかく、ちゃんと考えてあげてねってことだよ」

「え、あんたに言われたくない」

　仲良しだな。

　好きな人ができたというのが嘘で反応を見ているだけなら、いや、試すようなことはしないか。

　いくら好きでもそんなことをされたくはないだろうから普通にいまわかっている事実のままの方がいい。

「そうだ、連絡先を交換しましょ」

「それなら僕ともしよう」

「はい」

「自由に送ってきていいからね、あと困ったらちゃんと言いなさい」

「わかりました」

　新次郎君が相手でも送られてきたら返す程度で送ってこいと言われるぐらいなのに大丈夫だろうか。

　でも、保険をかけるのも微妙な気がしてなにも言えなかった。

「よいしょっと、次は……」

「これだろ？」

「うん、ありがとう」

　休みなのをいいことに部屋の掃除をしていた。

　新次郎君がいるのは謎だけどこの調子で手伝ってくれていた。

「よし、少しだけでも手伝ったから今度は史果の番だ」

「なにをすればいいの？」

「本を貸してくれ」

「え」

　実は調子が悪かったのだろうか？

　私はこれまで何度か本を読んでみないかと誘って振られてきた現実があるからついつい目を擦ってしまった。

　ついでに少しあれだけど耳掃除もしてからもう一度聞いても「本を貸してくれ」と先程と変わることはなかった。

「読みたいならいいよ、好きな本を持っていってね」

「おう、ちゃんと返すからその点での心配はいらないぞ」

「はは、疑っていないよ」

　でも、なんで急にこうなったのか。

　好きな人に少しでも知的な存在だと見てほしくて読書をしようとしているのならやめた方がいいと思う。

　これまでも読んでいたことを知っていなければ無駄になる可能性の方が高い。

「なあ史果、あの先輩と連絡先を交換したりしたのか？」

「うん、神原先輩ともしたよ」

「なんか早くね？」

「私達は幼馴染で携帯を買ってもらったのは中学生だったからそう感じるだけじゃないかな」

　同性でも異性でもその気があれば出会ったその日に交換してもおかしくはない。

　実際に隣の席の女の子は入学式を終えてから次の登校日で男の子と交換していたから間違ってはいないはずだ。

「実はね、まだ名字も名前も知らないんだ」

「え、そのかんばら先輩だかの友達なんだろ？　だったらさ」

「神原先輩は先輩のことをあんたって呼ぶからわからないままなんだよ」

　本人に聞くよりもぽろっと名前で呼んでしまうときを待った方が楽な気がする、恥ずかしいとかではないけど聞きづらくなってしまったからだ。

「なんだそりゃ、連絡先交換より名字を先に知ろうとするべきだろ――いや、それでわかるはずだろ？」

「それが『K・K大好き』なんだよ、これって神原先輩が大好きって言いたいんだよね？」

「お、おい、俺に教えるなよそんなこと……流石に可哀想だろ」

「あ、そういえばそう――ん？　連絡がきたよ、『別に気にならないから大丈夫だよ』だって」

「ひええっ、やばい先輩だ……」

　確かに、これではまるで聞こえていたみたいになってしまう。

　窓は開けているけどここには二階なのもあって無理だと考えつつ外を見てみたら本人がいて手を振られてしまった。

「いやー史果ちゃんの友達の佐々木新次郎君は声が大きいねえ」

「すみません、彼に教えてしまいました」

「気にしなくていいよ、実際に本人からやめろって言われるぐらいの内容なんだからね」

「あ、もう変えたんですね」

「流石にこれ以上は迷惑がかかっちゃうからね。それと今更だけど自己紹介をしておくよ、僕の名前は多胡隼人《たごはやと》、改めてよろしくね」

　とりあえず固まったままの新次郎君はそのままにして飲み物を持ってきた。

　三人だと狭く感じるけど掃除していない場所よりはマシだと判断してリビングに連れていったりはしなかった。

「それより新次郎君は史果ちゃんのところでゆっくりしていていいの？」

「特に予定もないですからね」

「そうなんだ、隣のクラスのあの女の子と遊びにいったりしないんだね」

「え゛、もしかしてバレてます……？」

「たまたまね？　たまたま歩いていたら見てしまったんだ。あのときのそれはもう、うん、完全に恋に落ちたときの顔だったね」

　ピンポイントで偶然見てしまったと言うよりも、いや、疑うのはよくないか。

「しかもそこからですか……」

「うん、だけど安心してよ、僕は強制したりしないからね」

　弱みを握られているとかでもない限りはそれでいいと思う。

　誰かに強制されていったところで仲良くなんかなれない、だから先輩が来てくれているのも神原先輩のおかげだとしたら微妙かな。

「なあ史果、先輩に家を教えたのか？」

「「ううん」」

「じゃ、じゃあなんで知っているんです？」

　神原先輩にも教えていないからそこ経由というわけでもない。

　でも、ごみを投げ入れられたり放火されたりしなければ家なんか知られていても別に構わなかった。

「勘、かな。いやごめん嘘をついた、本当は尾行したんだ」

「史果、あの女の先輩とはいいけどこの人とはいない方がいいぞ」

「別に意地悪をしてきたりしないなら大丈夫だよ」

「しないよ、少なくとも史果ちゃんの敵になることはない、神様に誓ってもいいよ」

　言いきってしまうところが面白かった。

　ただ、私的にはそうだっただけで彼はずっと微妙そうな顔をしていたのだった。

「へえ、あの子が好きなのね」

「はい」

　あ、これは私ではなくて新次郎君が神原先輩と話しているだけだ。

　好きな人を教えなければならないルールでもあるのだろうか？　付き合えてから報告するのでは駄目なのだろうか。

「でも、あれだけ周りに人がいると大変そうね」

「神原先輩の好きな人もそうですよね」

　私も教えてもらえたけど確かに周りには沢山の人がいた。

　同性だけではなく異性もいるとなるとみんながみんな勇気を出せるわけではないから好意を抱いたけどなにもせずに終わる、なんてこともありそうだ。

　私がなにもできずにいたから次にそういう人が現れても同じ結果になることは目に見えてしまっているのがなんとも言えない気持ちにさせてくれる。

「確かに、だからやっぱり隼人といられる時間は落ち着くわ」

「多胡先輩じゃ駄目だったんですか？」

「ん－隼人のことをどうしてもそういう目で見られなくてねー」

「俺もそうです」

　はは、彼らしい。

「ちょ、本人がいるのにいいの？」と神原先輩――彼女は慌てていたけどこういうところも好きだったから見られて嬉しいぐらいの感想しか出てこない。

「この点に関しては曖昧にしておく方が駄目なので」

「そうなのね。まあ、少なくとも二人がやりやすくなるようにお互いに頑張りましょ」

「そうですね」

「私のことなら気にしないで自分のペースでいいからね」

　なにも失うものがないからってうざ絡みをしたりはしない。

　私は時間ができそうだから本を読む時間を増やしていくだけだ。

　両親のためにご飯を作れるようにするのもありかもしれない。

　とにかく、やれることは沢山あるから気にする必要はなかった。

「んー……」

　昼休み、時間があるのをいいことに図書室にきていた。

　ただ、背伸びをしても取れなくて苦戦している状態だ。

「はい、これでいい？」

「ありがとうございます」

　これはまたベタというかなんというか、ここまで漫画なんかで出てくるやり取りをすることになるとは思わなかった。

「さっきまでの休み時間は違う本を読んでいたぐらいなのに本当に本が好きなんだね」

「好きです」

「ふーん、読むように勧めたりしないんだ？」

「自由ですからね」

　再度お礼を言って早速読んでいく。

　だけど少ししたところで取り上げられてしまって見つめることになった。

「いまは僕を優先してよ」

「それなら図書室から出ましょうか」

「え、あの、ちょっと？」

「借りてきますね」

　読もうとしたところであれだけど誰かが私に用があるのならちゃんと合わせる。

　借りて廊下に出ると「ほ、本当に出てきた」とよくわからない顔で言ってきた。

「どうしますか？」

「あー今日はもう無理だけど明日は一緒にお弁当を食べない？」

「わかりました」

　本を取ってもらったこともそうだしそもそも断るようなことではなかった。

　いつもとは違うことだから少しワクワクしている自分もいた。