終焉の種

一章 入学

参話 早朝［３］

「――――彼も入学したみたいよ」

　そうユカに話す時、スノウの表情がかわった。

　大人が、誰かに出し抜かれたときの様な、情けなさと怒りの表情。

「彼って…………まさか？！」

「ええ……闇ギルド“煽動機関”、マスター“黒狐”」

　黒(クロ)・狐(コ)――――！

　怨めしいその呼び名が、ユカのトラウマを掘り返す。

「どういうこと………黒狐は顔や名前すら“正体不明(Unknown)”な人物でしょ？」

「嘗められてるのよ………私達が探してるのを知っていて、ご丁寧に手紙を送ってきたわ」

　そう言って、スノウは一通の書簡を差し出した。

　狐と杯を模した煽動機関の紋章。

　スノウとユカ宛の祝いの言葉と自身の入学の事が書かれていた。

「………学院はこの事は？」

「知らないでしょうね」

　スノウは、感情を押し殺し淡々と告げる。

「それに、この事を話せば疑われるのは間違いなく私達よ、ユカ！」

「……………どうせ、初めから二人。当てになんかしてないよ」

　そう絞り出した答えに、スノウは何も言えなかった。

「………敵の情けか、遊び心かそんなことは解らないが！

敵の尻尾が見えたのは間違いない！これは一歩よね？」

「――――そうね」

　スノウは頷く。

「その尻尾を掴んで、引き摺り出してあげましょ。

それと、ユカ…間違えてるわ」

「……………？」

「二人じゃないわ、ねぇ……ヴァン！」

　そう言い、ユカの背後に目を向ける。

「ソウダ、ワタシ モ イルゾ！」

「ヴァン！」

　黒いふさふさの犬がユカの側まできた。

　彼はヴァン、学院には隷魔として登録されている。

　スノウの相棒兼ペットだ。

　どうやら、学院の見回りは終わったらしい。

　すぐにでも抱きつき、全力でもふもふしたい―――衝動にかられるが、それは出来ない。

　公の場でその様な行動をしていい立場には、ない。

　いつの間にか張り詰めた空気が霧散していた。

「ヒサシブリ、ダナ、ユカ」

「久しぶりね、元気だった？」

「……………三日よ、貴女達」

　ヴァンの頭を撫でながら、ユカは光悦とした表情をする。

　スノウは多少呆れ、苦笑しながら眺めていた。

　学院の広場での、ヴァンとの戯れを終え、備えられたベンチに腰を据えてスノウと話していた。

　ふと、スノウが腕時計をみた。

　見た目は殆ど前世と同じ物。

　ただ、これは魔力で動く“魔法具”だ。

「８時２２分ね………そろそろ式場にいきましょ」

　９時から始まる入学式には、確かに丁度いい時間だともいえる。

　スノウは立ち上がりスカートをはたく。

　下品には見えない、むしろ優雅だ。

　その際、風が彼女の薄桜の髪を撫で、ユカの鼻へ仄かに甘い香りを運んでくる。

　これは人間じゃなくて、天使なのでは、とユカは本気で馬鹿な事を考えてしまう。

「……………」

「……どうしたのユカ？」

　首を傾げ、宝石の様な碧眼にユカを写し、顔を近付けてきた。

　ユカは確信した、この子は皆に愛でられる為に生まれてきたのだ、と。

「スノウって、本当に可愛いね♪」

「っな？！」

　顔を紅くし、慌てて後ずさる。

　肌が白いから、紅くなってるのが凄いわかる。

　こうなると苛めたくなると、ユカは小悪魔な笑みを見せた。

　立ち上がると、スノウの前まで行き、彼女の顎に指をなぞる。

「僕と遊ばないか、仔猫ちゃん？」

「ば、ばば馬鹿な事、い言ってないで早くいくわよ！」

　少しふざけ過ぎたのか、拗ねてしまったようだ。

　頬が栗鼠の様に膨らんでいる。

　その姿も唆るのだが、これ以上やると怒りそうなので、誂うのをやめることにした。

「ふふ、ごめんねスノウ♪」

「全然、心が籠ってない………」

　膨らむ頬を人差し指でつつく。

「―――ぷしゅ～」

「ちゃんと籠めてるよスノウ」

「……………はぁ、もういいわ。

それより、早く式場に行って、席を確保しましょ」

　そう言って、スノウは手を再び差し出す。

　ユカがその手を掴むと、曇りのない笑顔をみせてくれた。

―――――――――――――――◆

　学院は森に囲まれている。

　サイモン・ロドリューは、学院の城壁の外の森のなか、一人木にもたれ掛かっていた。

　結論から言って、サイモンの精神力は限界であった。

　３年間耐え続けてきた、苦痛と飢餓は、日に日に増すばかり。

　肉体も既に壊れかけていた。

　ブロンドの髪は何故か黒く染まり、服に隠された肌には黒い罅が走っている。

「……っガハァ――」

　気持ち悪く吐いた血は黒く変色していた。

　気を抜けば、すぐにでも飢餓に呑まれ、理性を失うだろう。

　３年間サイモンの身体を侵食してきた“黒血”は、彼に膨大な魔力をもたらしているのも事実である。

　お蔭でこの学院にいる新入生の、第五位として入学できた。

　だが彼に“黒血”を注いだ義父――ケイディ・ロドリューは既にサイモンを見限っていた。

　ケイディの見立てでは、あと一ヶ月もすれば黒血に呑まれ、精神も身体も破壊されるという。

「あと少しだ………っはぁはぁ……

もう少しだけ持ってくれよ」

　彼も一ヶ月後に控える、“学年別魔術対抗戦”まで保ってくれれば充分だった。

「…………辛いだろうサイモン」

　突如、木陰から赤く光る目の少年が現れた。

　瞳以外に何の特徴もない、平凡な少年だ。

「……っさま、誰だ？」

「私は、ドニー・ポット、君と同じ新入生さ」

「何故、俺の名前を、知っている？！」

「……そんなことよりサイモン、魔力か何かが暴走してるんじゃないの？」

「どうしてそれを？！」

「視ればわかるさ」

　ドニーと名乗った少年は、終始不気味な笑顔を張り付けている。

　サイモンは苦痛が絶頂を向かえ、それに気づかない。

　少年はポケットからナニかを取り出した。

「これをサイモン、君にあげよう」

「はぁっはぁ………ネックレス？」

　紫の丸い石のみが下げられた、シンプルなネックレス。

「これを付けとけば、君の魔力の暴走を停めとくことが出来る」

「そんな、都合のいいもんがあるわ……ガハァっ！」

　サイモンはまた、血反吐を撒き散らす。

　何故かドニーは避けなかった、それに黒い血反吐が服にかかってるのに気にした様子もなかった。

　それどころか俯くサイモンの首にネックレスを勝手に掛ける。

「――――何すんだよ？！」

「ネックレスを掛けてあげただけだよ」

「余計な事―――？！」

「―――どうだい、暴走は止まってるだろ」

「………ほんとに止まってる？！」

　あれほど苦しめられたモノが、全て無くなっている。

　信じられないものを見る目でドニーをみた。

「ただ、一ヶ月くらいしかもたないんだよ。

私に出来るのはこれくらいだよ！」

「いや、それで充分だ。

ドニー、ありがとう感謝する。

御礼に何を望む？」

「御礼なんかいらないさ……

ただ、試合で愉しいものを観させてもらえれば、それでいいさ♪」