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嵐の予兆

　ベヘモル討伐の翌日。

　フォーラムは──また騒ぎになっていた。だが今回は、トワの戦果の話題だけではない。

　【公式告知】BCO大型アップデート「旅人の季節」──旅人クラスに関するバランス調整を実施します

　冬夜はスマホの画面を見て、手が止まった。

　バランス調整。旅人クラスの。

　告知文を読む。

　「BCO開発チームより、全プレイヤーの皆様へ。旅人クラスに関して、近日中にバランス調整を実施いたします。詳細は追って告知いたします」

　それだけだった。「バランス調整」の中身が一切書かれていない。

　フォーラムは即座に炎上した。

　【速報】運営、旅人クラスのナーフを予告か【阿鼻叫喚】

　──「ナーフ来たか……」

　──「やっぱりな。トワが強すぎたから調整入るんだろ」

　──「【初心の心得】のCTゼロが修正されたら、トワのビルド崩壊するぞ」

　──「旅路の極意のステータス加算に上限つけられたらどうすんだ」

　──「今まで楽しかったのに……」

　──「トワ終了のお知らせか？」

　別の流れもあった。

　──「いやまだナーフとは決まってない。調整としか書いてない」

　──「上方修正の可能性もあるだろ」

　──「旅人を上方修正して何の意味が？　トワ以外に旅人ガチ勢いないだろ」

　──「旅人の集い、百人いるぞ」

　──「百人のうち、何人がLv1を維持してるんだ？」

　──「……三人」

　──「三人」

　冬夜はフォーラムを閉じた。

　ナーフ。弱体化。──正直、可能性はあると思っていた。自分の旅人ビルドがゲームバランスを壊していることは自覚している。

　でも、仮にナーフされたとしても、歩くことは変わらない。

　強さは旅の副産物であって、目的ではない。

　スマホを置いて、大学に向かった。

　　　　◇

　食堂。宮瀬と昼食。

「久坂くん、今日なんか元気ない？」

「元気がないわけじゃない」

「嘘。お味噌汁の豆腐を三分間も見つめてたよ」

「考え事をしていた」

「ゲームのこと？」

「……ああ」

　宮瀬は詳しく聞かなかった。前に「ゲームの中のことはゲームの中で大事にしたい」と言ったのを、覚えているのだろう。

「大変なんだね。──でも、久坂くんならきっと大丈夫だよ」

「どうしてそう思う？」

「ただの直感だよ。久坂くんは、どんな状況でも自分のペースで歩いていく人だから」

　冬夜は宮瀬を見た。

　この人は、自分のことを何も知らないはずだ。BCOのことも、トワのことも、旅人のことも。なのに、「自分のペースで歩く」という言葉が、妙に的確だった。

「……ありがとう」

「また素直にお礼言えるようになってる。成長してるね」

「成長とは、何のことだ？」

「さあね。それだけは、私だけが知ってるのかも」

　宮瀬がくすりと笑った。冬夜も口元の力を抜いた。

　　　　◇

　夜。ログイン。

　セレスが飛んできた。

「トワ！　おかえり！」

「ただいま」

　言ってから、自分の言葉に驚いた。「ただいま」と言ったのは、BCOで初めてだった。

　セレスが嬉しそうにトワの頬にくっついた。角がぴょこぴょこ揺れている。

「トワ、きょう、かおがくもってる」

「曇ってはない」

「くもってる。セレスにはわかる。──なにが、あった？」

　冬夜は少し迷ってから、チャット欄に打った。

「運営が、旅人を弱くするかもしれない」

「よわく？　トワが？」

「俺が、じゃない。旅人という職業が。スキルやアイテムの性能が変わるかもしれない」

　セレスが小さな顔を曇らせた。

「トワ、あるけなくなる？」

「歩けなくなることはない。ただ、今までのように戦えなくなる可能性がある」

「……」

　セレスがトワの首元にぎゅっと抱きついた。

「セレスは、トワのそば。ずっと。つよくても、よわくても」

　冬夜は何も言わなかった。こういう存在がいるだけで、少しだけ楽になった気がする。