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それぞれの夜

　水曜日の夜。霧底の森。

　マーサの友好度が8/10に達した。新しいレシピと、新しい情報が解放された。

「お前さん、よく来てくれるねえ。──もう一つ、教えてあげよう」

　マーサが鍋の蓋を開けた。中に──液体ではなく、白い粉が入っていた。

　【マーサの友好度8到達──レシピ「霧散らしの粉」を習得しました】

　アイテム名：【霧散らしの粉】

　種別：消耗品（料理派生アイテム）。

　公式説明文：霧に混ぜると、霧が晴れる。

　効果：使用すると、半径30メートルの霧を60秒間完全に除去する。

　素材：星草×5、清水×3、霧底の苔×10。

　──霧を晴らす手段。

　冬夜の手が止まった。

　マーサが最初に言った言葉。「あの子は、霧がないと弱い」。【霧喰いのベヘモル】を倒す鍵は、霧を消すこと。

　そしてその手段は、料理NPCとの友好度の先にあった。

「ありがとう、マーサ」

「なぁに。料理は人を助けるものさ。──ところで、あの子を倒すつもりかい？」

「ああ」

「気をつけておくれ、あの子は霧がなくなると暴れるよ。昔から、怒りっぽい子でねえ」

　霧が消えるとパワーアップする可能性もある、ということか。弱体化と暴走が同時に来る。

　素材を集めた。星草と清水は既に持っている。霧底の苔は──苔原から採取できる。

　三十分かけて素材を揃え、【霧散らしの粉】を五個作成した。品質は「上質」。料理スキルの成長が効いている。

　──準備は整った。ベヘモル戦は次の探索日にやる。

　今夜はまだ時間がある。霧底の森の踏破率は82%。残りの未踏部分は最深部のベヘモル周辺だが、そこは後日に回すとして──【旅人の羅針盤】を確認した。

　針が、霧底の森の外を指していた。

　南東。霧底の森のさらに先。地図上では完全な灰色──まだ名前すら表示されていないエリア。

　霧底の森の南東端まで歩いた。森が途切れ、岩肌が露出している。崖ではなく、緩やかな下り坂。霧が薄れ、空気が乾いていく。

　下りきった先で、足が止まった。

　──砂漠だった。

　赤い砂が地平線まで広がっている。空には星が降るように輝いていて、砂の表面が星光を反射して無数の金色の粒に見えた。遠くに、砂に半分埋もれた巨大な建造物のシルエット。塔か、神殿か。

　【新エリア「星砂の廃都」に到達しました】

　【このエリアはあなたが最初の踏破者です】

　【環境効果：灼熱の砂漠　──　日中は毎秒最大HP-4.2%。夜間は効果なし】

　夜間は効果なし。今は夜だから問題ない。だが昼間に来たら、HPの低いトワには致命的だ。

　砂を踏みしめた。靴底に伝わる感触が、苔原とは全然違う。ざらざらと乾いていて、熱を感じる。

　──まだこんな場所があったのか。

　霧底の森は湿った闇の世界だった。だがその先には、正反対の乾いた光の世界が広がっている。BCOの世界は本当に広い。

　砂漠を少し歩いた。遠くの建造物に近づくにつれ、それが巨大な円形の遺跡であることがわかった。

　砂に半分呑まれた柱と、崩れたアーチ。かつて栄えた文明の名残りだ。

　遺跡の入口に石碑があった。旅人のマークが刻まれている。

　──旅人の石碑。ここにもあるのか。

　触れた。

　【旅人の手記を1個回収しました（所持数：402/999）】

　そしてもう一つ、石碑に未知の言語が刻まれていた。【見聞録】が翻訳する。

　【「砂に埋もれし王国は、月と星の間に生まれ、太陽に焼かれて滅びた。──その魂は、世界の果てで待っている」】

　世界の果て。

　その単語に、冬夜の目が止まった。「旅人の最終試練」への門にも、グランの壁の地図にも、「世界の果て」という言葉があった。そしてここにも。

　──繋がっている。

　点と点が線になりかけている。だが、まだ全貌は見えない。この遺跡が何なのか、「砂に埋もれし王国」とは何か、「世界の果てで待っている魂」とは何か。

　答えを知るには、歩くしかない。

　遺跡の奥を覗き込んだ。暗いけど、奥から微かに風が吹いている。地下に繋がっているようだ。

　──今日は入らない。装備と消耗品の準備が要る。だがここが新しいエリアで、しかも物語の核心に触れる場所である可能性が高い。

　転送水晶で銀月の草原に戻った。

　　　　◇

　草原に出ると──違和感があった。

　プレイヤーが、異常に多い。

　しかも、全員がトワのいる方向を見ている。

「あ、あそこだ！」

「トワだ！　ほんとにいた！」

　二十人ほどのプレイヤーが、トワに向かって走ってきた。

　──またか。

　煙幕を取り出そうとしたが、集団の先頭を走るプレイヤーの装備を見て、手が止まった。

　全員──Lv1の旅人だった。

　初期装備。使い古された旅人服。腰に旅立ちの剣。

　先頭の一人が息を切らしながら叫んだ。

「トワさん！　俺たち、旅人で始めたプレイヤーです！　『旅人の集い』っていうコミュニティを作りました！　ぜひ一言いただきたくて！」

　冬夜は固まった。

　二十人の旅人。全員Lv1。目をキラキラさせてこちらを見ている。

「あの、旅人のスキルの効率的な上げ方を教えてもらえませんか！」

「【旅路の極意】って何時間歩けば解放されるんですか！」

「旅立ちの剣の熟練度、全然上がらないんですけどコツありますか！」

「トワさんって普段何食べてるんですか！」

「最後のは関係ないだろ」

「いや、食事でバフかかるって聞いて！」

　質問の嵐だった。冬夜は一歩後退した。

　チャットを打とうとしたが、何を打てばいいのかわからない。二十人に同時に答える方法を持っていない。そもそも二十人に囲まれること自体が想定外だ。

　──レイドの千人に囲まれた時は煙幕で逃げた。だが、こいつらは旅人だ。旅人の後輩だ。煙幕で逃げるのは、さすがに悪い気がする。

　しかし何も答えられず硬まっていると、レナが走ってきた。

「ちょっと！　トワさんに群がらないでよ！　この人シャイなんだから！」

「シャイ！？　あの千人レイドでMVP取った人が！？」

「シャイなの！　千人倒せても、二十人に話しかけられると固まるの！　そういう人なの！」

　レナが両手を広げてトワの前に立ちはだかった。即席のボディガードである。

　トワは助かった、と思いながらも、レナの説明が微妙に不本意だった。シャイとは違う。ただ、二十人同時に対応する気がないだけだ。

　レナが旅人たちを整理している間に、トワはチャット欄に一言だけ打った。

「歩け。答えは歩いた先にある」

　二十人が同時に黙った。

「……かっこいい」

「名言出た」

「スクショした」

「俺も」

「トワ語録に追加だ」

　そして二十人が口々に「ありがとうございます！」と叫びながら散っていった。

　レナがため息をついた。

「トワさん、一言で二十人を満足させるの天才だよね」

「何も教えていないんだが」

「だからいいんだよ。あの人たちは答えを聞きたかったんじゃなくて、トワさんに声をかけてもらいたかったの」

「……よくわからない」

「わからなくていいよ。トワさんはトワさんのままでいて」

　鹿に会いに行った。

　【友好度が上昇しました：65/100】

　レナからメッセージが来た。

　レナ：「あのさ、さっきの旅人たちから聞いたんだけど、『旅人の集い』ってコミュニティ、もう百人超えてるんだって」

　トワ：「百人」

　レナ：「うん。全員旅人のまま、転職しないで続けてるプレイヤー。トワさんに憧れて始めた人たち」

　トワ：「……三日で転職すると言ったのは、撤回する」

　レナ：「あはは！　成長したね、トワさん！」

　トワ：「成長とは違う。事実の修正だ」

　レナ：「素直じゃないなぁ」

　旅人が百人も。自分と同じ道を歩いている人間が、百人だ。

　冬夜は鹿の隣に座って、月を見上げた。

　──星砂の廃都。あの遺跡の石碑に刻まれた言葉。「世界の果てで待っている」。

　まだ答えは遠いけど、歩く仲間が増えた。全員が同じ場所に辿り着くかはわからない。

　それでも、同じように歩いている人間がいるのは……まあ、悪くない。