【深度1】
最初に気づいたのは、音だった。
——ない。
音がない。
足音はある。自分が石畳を踏む音は聞こえる。だがそれ以外が——何もない。BGMがない。環境音がない。風の音もない。虫の声もない。
BCOを七千時間やってきた。始まりの町にも、ソルシアにも、エルシオンにも、どこにでもBGMがあった。戦闘曲、探索曲、街の喧騒、森の静寂——「静寂」にすら音があった。葉擦れの音。遠くの水の音。何かが鳴いている音。
深淵には——何もない。
自分の足音と、自分の呼吸だけが聞こえる。
イベントでも何でもない「完全な無音」のエリアは、ここが初めてだった。
「……静かですね」
ハルが囁いた。囁いたのに、声がやけにはっきり聞こえた。他に音がないから。
声が響くというよりかは……正確には、声が「残る」。ハルの囁きが消えた後も、耳の奥に残響がある。深淵が声を記憶している——そんな感覚。
石畳の道を歩く。天井は高い。三十メートルはある。壁に発光鉱石が点在していて、青白い光をぼんやりと放っている。完全な闇ではないが、見通しは悪い。
セレスの月光が足元を照らしている。銀色の光が石畳を這う。それと星巡りの靴の光。暗闇の中に二つの光源。
見聞録と【深読み】を起動した。環境データを取る。
【深度1環境情報】
【属性エネルギー密度：地上比12%（極めて希薄）】
【回復アイテム効果：地上比65%】
【見聞録精度：地上比90%】
【浸蝕度：3%】
「タマキ……この上層で、もう回復効果が65%だ」
「はい、そして――【浸蝕度】が3%……」
「【浸蝕度】って、何ですか？」
ハルが画面の端に表示された新しいゲージを見ていた。
「確か公式の説明によると、深淵に滞在するほど蓄積するゲージだ。100%になったら、強制帰還。深淵が俺たちを吐き出す仕組みになっている」
「50%を超えると、画面にノイズが走り始めます。70%で視界が歪む。90%だと画面がほぼ灰色になって——まともに戦えなくなります」
タマキが補足した。
「つまり、100%が制限時間ってことですね。——今のペースだと」
「一時間で20%前後。単純計算で、五時間が限界だ。それに戦闘すると加速するし、被弾すればもっと加速する」
「流石に……最難関コンテンツですね」
「ああ、油断は一時もできない」
石畳の道を進む。百メートルほど歩いたところで——壁の模様に気づいた。
発光鉱石の光に照らされた壁の表面に、彫り込みがある。装飾的な模様。直線と曲線の組み合わせ。
見覚えがあった。
「この模様——」
「師匠？」
「聖都の壁だ。ルクスの大聖堂の外壁と、同じ模様」
ハルが壁に近づいて確認した。
「……本当だ。同じです。なんで聖都の壁模様が深淵に——」
「深淵は世界が分かれる前の記憶が沈殿している場所だ。聖都の壁は——その記憶の一部が、ここに残っているのかもしれない」
知っているものが、知らない場所にある。
その違和感が——不気味だった。
◇
深度3。
石畳の道が広がった。通路ではなく——広場のような空間に出た。
そこに……建物があった。
石造りの平屋。木の扉。窓が二つ。見覚えのある形。始まりの町の民家に似ている。
だが——おかしい。
窓が壁の真ん中ではなく、地面すれすれの位置についている。扉は普通の位置にあるが、取っ手が上端についている。天井の高さに取っ手がある扉を、どうやって開けるのだろうか。
その異様な建物を目に、タマキが立ち止まった。
「……何ですか、あれ」
「建物だな。——まあ、かなり配置がおかしいが」
「窓が地面にあるんですけど」
「扉の取っ手は天井にあるぞ」
「住めないだろ、これ」ゼクスが呟いた。
「住むための建物じゃないな。——窓も扉も位置がでたらめだ。建物の『形』だけを覚えていて、使い方を忘れている。そんな感じだ」
「覚えているって——誰が？」
「わからないが……聖都の壁模様もそうだった。地上にあるはずのものが、ここに——少しだけ間違った形で存在している。きっと、偶然じゃないだろう」
建物は一軒だけではなかった。奥に二軒、三軒——通路の先に、歪んだ街並みが続いている。
看板がある。文字が読める。見聞録で翻訳する。
「パン屋」
——パン屋。
扉を開けようとした。取っ手が天井にあるので届かない。【果ての道標】を槍に切り替えて、取っ手を引いた。
扉が開いた。中に——
NPCがいた。
女性のNPC。カウンターの後ろに立っている。エプロンをしている。パンを並べている。
エリーに——似ていた。
けれど、髪の色が違う。目の形が違う。それでも雰囲気が、佇まいが、エリーに似ている。
「いらっしゃい。パンはいかがですか」
声も——似ている。だがイントネーションが微妙に違う。録音した声を逆再生してからもう一度正再生したような、ほんの僅かな歪み。
名前を確認した。
【NPC名：表示なし】
名前がない。友好度のシステムもない。話しかけてもステータスが出ない。
「いらっしゃい。パンはいかがですか」
同じ台詞を繰り返した。
「……一度、話しかけていいですか」ハルが聞いた。
「やめておけ。——名前もない。友好度もない。同じ台詞しか言わない。NPCですらない【何か】だ」
セレスがトワの肩の上で、じっとNPCを見つめていた。不安そうに角を光らせている。
「トワ、このひと——エリーじゃない」
「ああ、エリーじゃないな」
「にてるけど——ちがう。めが、ちがう。エリーのめじゃない」
トワは確信した。
ここには『似ているけど違うもの』が並んでいる。【深淵】の不気味さの正体はこれだ。暗いから怖いのではない。知っているものが——少しだけ間違っている。
「出るぞ……ここに長居するな」
パン屋を出た。歪んだ街並みを抜ける。
街の奥に——もう一軒、見覚えのある建物があった。鍛冶屋。ガルドの店に似た構造だが、炉の位置が逆で、金床が天井から吊り下がっている。
中には誰もいなかった。なのに——金槌を打つ音だけが聞こえた。中に誰もいないのに。
「あの……とっても、帰りたくなってきました」タマキが小声で言った。
「帰りたくなるのが正常だ、気味が悪い場所だからな。それでも、今は帰れない」
「はい——頑張ります」
◇
深度5。
歪んだ街並みを抜けた先に、壁の発光鉱石の一つが——他と色が違った。
青白ではなく、淡い金色。
「止まれ」
全員が止まった。金色の鉱石に近づいてスキャンした。
「人工物だ……壁に埋め込まれている」
鉱石に触れた。
【隠し要素を発見しました】
【「アルヴァの道標」——かつてこの深淵を歩いた旅人が残した目印です】
【効果：周囲30mを60秒間の安全地帯にします。モンスターが近づきません】
【浸蝕度が5%回復します】
道標に触れた瞬間——空気が変わった。重かった圧が、ふっと軽くなる。
「浸蝕度が下がりました——！」タマキが安堵の声を漏らした。
「アルヴァが千年前に埋め込んだ、安全地帯のマーカーだ。——次の旅人のために、道標を残した」
「師匠、他にもありますか」
【深読み】で壁をスキャンした。——まだ他にもある。点々と、不規則な間隔で。
「各深度に一つか二つ。アルヴァが降りながら埋め込んだんだろう。道標を辿れば、アルヴァが歩いたルートがわかる」
◇
深度7。
異変に気づいたのはゼクスだった。
「トワ。——足元を見ろ」
足元を見た。
石畳に——足跡があった。星巡りの靴の光ではない。古い足跡。
石畳にうっすらと刻まれた、千年前の足跡。
「アルヴァの足跡か……？」
「ああ、千年前の足跡が——まだ残っている」
深淵では時間の経過が地上と違う。千年前の足跡が消えずに残るほど、時間の流れが遅い——あるいは、時間という概念が薄い。
アルヴァの足跡を辿って歩いた。千年前の旅人と、今の旅人の足跡が重なる。
その途中で——足を止めた。
前方二十メートル。見聞録がモンスター反応を拾った。
【深淵の残影 Lv?? HP：??? 属性：???】
三体。通路の真ん中に——立っている。
立っているだけだ、動いていない。半透明の人型。骨格と関節だけが妙にくっきり見えて、他はぼんやり霞んでいる。まるでレントゲン写真が立ち上がったような——
「師匠。あれ——動いてないですよね」
「動いてない、静止している」
「攻撃してきますか」
「わからない。——だが、一つ試したいことがある」
トワは、見聞録を切った。
「師匠！？ 見聞録を切ったんですか！？」
「静かにしろ。——スキャンせずに通り過ぎるぞ」
残影はまだ、こちらに気づいていない。おそらく……『認識されたら』反応するタイプのモンスター。見聞録でスキャンした瞬間に目覚める個体がいるかもしれない。
なら——スキャンしなければ、反応しないかもしれない。
全員に手信号で指示した。静かに、ゆっくり、見聞録を使うな。
残影の横を——通り過ぎた。
三体とも——動かなかった。
二十メートル離れてから振り返った。まだ立っている。静止したまま。
「……通れた」ハルが息を吐いた。
「全部の残影がこうとは限らない。だが——深淵では『見ないこと』が正解の場合がある」
「でも、珍しいですね。師匠が、初めて見るモンスタ－と戦おうとしないって」
「これまでのモンスターと違って、属性も『???』の不明表示だった。そして、この深淵の不気味さ――戦うべきではない相手と判断した」
「戦うべきではない相手……」
ハルはごくりと息を呑んで、前だけを見た。
決して振り返ってはならなかった。
◇
深度8。
通路が分岐した。左と右。
「トワさん、どっちですか」
【深読み】で両方をスキャンした。
左——モンスター反応なし。
右——モンスター反応あり。二体。だが、奥に空間がある。
「右だ」
「反応がある方ですか？」
「深淵のモンスターが何かを守っている場合がある。空の道には、おそらく何もない」
「……MMOの定石ですか」
「定石だ」
右に進んだ。残影が二体、こちらは静止型ではなかった。近づいた瞬間に——動き出した。
「トワさん、どうしますか！」
「不気味な敵だが……戦うしかない。――いくぞ」
見聞録を再起動。センサーを切り替えて、部分情報を取る。
半透明の人型。体重二百キロ。体温ゼロ。核は胸の中心——。
一体目。腕を振ってきた。軌道を視覚解析で読んで紙一重で避ける。槍に切り替えて核を突く。
【弱点クリティカルダメージ：8,920】
のけぞるが倒れない。ゼクスが背後から短剣で、アストレアが正面から核を貫く。
【弱点クリティカルダメージ：11,400】
【弱点クリティカルダメージ：13,700】
崩れた。二体目も同じ手順で。三十秒。被弾ゼロ。
奥の空間に——宝箱があった。
【深淵の宝箱を開きました！】
【「深淵の地図・断片1」を入手しました！】
【効果：深度1〜10のマップが解放されます】
【「アルヴァの薬瓶」×3を入手しました！】
【効果：深淵専用の回復薬。属性減衰の影響を受けません。侵蝕度とHP全回復】
「深淵の地図——師匠、これって！」
「属性減衰を受けない回復薬……侵蝕度とHP全回復ですか！？」タマキの目が輝いた。
「だが、たった三本だ。切り札として、温存しよう」
「します、大事にします！ すっごく大事に」
タマキが薬瓶を両手で抱えた。薬師が薬を見つけた時の顔は、子供がお菓子を見つけた時と同じだ。
「セレスも、おかしほしー」
「お前は後だ」
◇
深度10。
歪んだ街並みが途切れて、石畳の道だけになった。壁の発光鉱石が減っている。暗さが増す。
そして——足元がおかしい。
「トワさん。地面が——柔らかくないですか」タマキが足元を見た。
石畳が——僅かに沈んでいる。足を置いた場所が、数ミリ沈む。
【沈降現象が発生中。5分間、同じ場所にいると地面ごと沈みます】
地面ごと沈んだらどうなるのか。
末恐ろしいシステムメッセージが表示された。
「だ、そうだ。——止まらずに、歩き続けよう」
「ちなみに……止まったら、どうなるんですか」
「沈む、【深淵】に」
「……歩きます。絶対、歩き続けます」
深度10の通路の先に——前方二百メートルにモンスター反応。複数だが……残影とは違う。
四足歩行。体長五メートル。体重一トン以上。
「新種だ」
【深淵の捕食者 Lv?? HP：??? 属性：???】
暗闘の中から——出てきた。
四足の獣。頭がない。首から上が口に置き換わっている。歯が三列。
残影とは明らかに違う。体が大きい。五メートルはある。そして——速い。
見聞録のセンサーで読む。体重一トン以上。加速力は残影の倍。
「残影とは別の敵か。——注意して、いくぞ」
弓で注意を引いた。捕食者が突進してくる。
斜めに避けた。ゼクスの影縫いで三秒止めて、アストレアが腹の下に滑り込む。ハルのスキャンで核の位置を確認——腹にある。聖剣で突く。
【弱点クリティカルダメージ：18,700】
倒れない。ハルの煙幕で姿をくらませ、ゼクスの二撃目。
【弱点クリティカルダメージ：12,800】
捕食者を倒した、被弾ゼロで。
「——倒せたな。残影より硬いが、手順は同じだ」
「師匠……ちょっと待ってください」
「なんだ？」
「見聞録のスキャン履歴が——一件、消えてます」
「なに……？」
「深度3の歪んだ街並みのマップデータです。さっき記録したばかりなのに——なくなってる」
見聞録を開いた。確かに、深度3のマップが白紙に戻っている。記録した覚えがある。確かに歩いてマップを埋めたはずなのに——消えている。
「……戦闘中に、何かされたのか」
「被弾はゼロでした。物理的なダメージは受けてません。でもデータだけが——」
被弾ゼロなのに、何かを奪われた。HPではなく——情報を。
「こいつ——まさか、【データを食う】のか」
「食う？」
「戦闘中に、見聞録のスキャンデータを吸い取ったんだ。物理的に殴ってくるだけじゃない。——近くにいるだけで、【記憶】を吸われる」
旅人にとって、記憶を奪われるのは——腕を切られるのと同じくらい痛いことだ。
「次からは長引かせるな。こいつらとは——短期決戦だ。接触時間が長いほど、食われるデータが増えていくはずだ」
「でも、腹の核だけだと二撃かかります。一撃で倒す方法がないと——」
二体目の捕食者が来た。
弓で引きつける。突進してくる。首の口が開いている。
——冷たい。
口から、冷たい空気が漏れている。微かだった。走っていなければ気づかない温度差。
核のある場所は周囲より温度が低い。腹の核もそうだった。同じ冷気が——口の奥からも漏れている。
もう一つ、核がある。
避けなかった。トワは口の中に——剣を突き刺した。
【隠し弱点クリティカルダメージ：32,500】
一撃で崩れた。
接触時間は一秒以下。データの吸収が始まる前に倒した。
「師匠——！ 今の——！」
「口の中に、核がもう一つあった。——冷たい空気が漏れてた」
「じゃあ、今のでデータは——」
「消えてません！ 一撃で倒したから、吸収が間に合わなかったみたいです！」
「これだ。こいつらは一撃で倒す。それ以外の選択肢はない」
深淵の戦闘は——地上とは根本的に違う。
地上では「倒せればいい」。深淵では「どう倒すか」まで問われる。
残り三体の捕食者を全てを口の中の核で一撃。被弾ゼロ。データ損失ゼロ。
【深度10踏破報酬】
【称号「深淵の先駆者」を取得しました】
【効果：深淵内での見聞録精度+5%】
深度10を踏破した。
だが浸蝕度が——47%。半分近い。
「タマキ、浸蝕度が47%だ」
「戻った方がいいです。50%を超えると、画面にノイズが走り始めます」
「ああ。——今日はここまでだ」
全員が安堵の息を吐いた。
帰り道。星巡りの靴の足跡を辿る。光の道が暗闇の中に続いている。来た道を戻る。
歪んだ街並みを通り過ぎる時、パン屋のNPCがまだ立っていた。
「いらっしゃい。パンはいかがですか」
同じ台詞。同じ声。
セレスがNPCを見つめて——小さく手を振った。
「ばいばい」
NPCは反応しなかった。
門から出た。地上の光が——眩しかった。
音が——戻ってきた。風の音。鳥の声。BGM。始まりの町の喧騒。
音がある世界が——こんなに温かいとは思わなかった。
フォーラムでは、深淵から帰還したトワの報告が話題になっていた。
——「トワが深淵から帰ってきた。深度10までだってよ」
——「捕食者っていう新種がいるらしい。戦闘中にスキャンデータが消えたとか」
——「データが消える？ バグじゃなくて？」
——「バグじゃない。捕食者が【記憶】を吸い取るらしい。戦闘が長引くほど食われるって」
——「それ、トワの知識に対するメタじゃん。運営わかってるな」
——「深淵に歪んだ街並みがあるらしい。始まりの町に似た建物が——全部おかしい」
——「怖すぎる。行きたくない」
——「行かなくていいぞ。深度3で全滅した俺が言う」
——「あと深淵は、完全無音らしい。BGMなし。環境音なし」
——「VRで完全無音って、想像以上に怖いだろ」
——「トワのパーティの薬師が『帰りたくなってきました』って言ったらしい」
——「正直で良いな」
——「トワは帰りたくならなかったのか」
——「トワが帰りたがるわけないだろ。あいつは楽しんでたはず」
——「深淵を楽しむ男。やっぱ化け物だわ」
