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知名度よりも旅がしたい

　目を開けると、天井があった。

　VRゴーグルを外す。薄暗い六畳一間のワンルーム。デスクの上にはペットボトルの水と、食べかけのカロリーメイト。壁掛け時計は午前二時を指していた。

　久坂冬夜(くさかとうや)、二十歳。大学二年生。

　レイドの疲労感が、現実の身体にもじんわりと残っている。フルダイブ型VRは脳への負荷が大きい。七時間ぶっ通しは、さすがに堪えた。

　スマホを手に取る。

　通知が、二百件を超えていた。

　BCOのフレンドチャット、ギルド勧誘、ダイレクトメッセージ。それだけじゃない。SNSの通知まで来ている。

　──何だこれ。

　BCOの公式フォーラムを開いた。トップページに目を通した瞬間、冬夜の指が止まった。

　【速報】深淵竜グラオザーム初クリア　MVPはLv1の旅人

　閲覧数──47万。レス数──1万2千。

　【検証】旅人スキル「初心の心得」「旅路の極意」の性能がヤバすぎる件

　閲覧数──18万。レス数──3千。

　【動画】Lv1の旅人、虚無のブレスを千人バフで耐えた瞬間【ミコトch切り抜き】

　閲覧数──82万再生。

　……八十二万。

　冬夜はスマホを伏せて、天井を見上げた。

　──ただ、オーレンに頼まれただけなんだが。

　幼馴染のオーレンこと岡野蓮に「どうしても人数が足りない、頭数でいいから来てくれ」と懇願されたのが三日前。頭数なら別にいいか、と思って参加しただけだった。

　まさか目立つとは思っていなかった。配信者がいることすら知らなかった。

　カロリーメイトの残りを齧り、水で流し込んで、ベッドに倒れた。

　明日も朝から講義がある。

　考えるのは、明日にしよう。

　　　　◇

　考える暇は、なかった。

　翌朝、大学に向かう電車の中でスマホを開いた冬夜は、状況が昨夜よりさらに悪化していることを知った。

　ミコトの配信アーカイブが再生数200万を突破。「Lv1旅人」がSNSのトレンド入り。BCO公式アカウントまでもが「深淵竜グラオザーム初討伐おめでとうございます」とポストしており、リプライ欄は「トワって誰」「旅人ビルド解説求む」「運営はこれ想定してたのか」で埋まっている。

　ゲーム系のまとめサイトにも記事が出ていた。

　「最弱初期職で最強──VRMMORPG『BCO』で起きた前代未聞の事件まとめ」

　冬夜は電車の吊り革を握りながら、小さくため息をついた。

　BCOにログインしたくない。

　だが、ログインしなければならない理由があった。昨日のレイドでドロップした報酬を受け取っていない。それに──旅を再開するには、ログインするしかない。

　深淵竜を倒した先に、まだ見ていないエリアがあるはずだ。

　大型レイドボスの討伐は、新マップ解放の条件でもある。冬夜がレイドに参加した本当の理由は、オーレンの頼みでも戦闘でもない。その先の【地図】を、自分の足で埋めることだった。

　　　　◇

　午後六時。講義を終え、帰宅し、カップ麺を啜ってから、VRゴーグルを被った。

　ログイン。

　接続先は、前回のログアウト地点──レイドフィールド跡地の【竜墓の広場】。

　白い光の中から世界が描画される。石畳の広場。崩れかけた竜の骨。夕焼けに染まる空──。

　そして、大量のプレイヤーの姿。

　冬夜の視界に、無数のネームプレートが映った。

　──五十人はいる。

　いや、百人近い。全員がこちらを向いている。

　画面の端に、システムメッセージが点滅した。

　【フレンド申請：89件】

　【ギルド勧誘：34件】

　【ダイレクトメッセージ：未読412件】

「あっ、来た！　トワだ！」

　誰かがそう叫んだ瞬間、プレイヤーたちが一斉に動き出す。

「トワさんフレンドお願いします！」

「ギルド入りませんか！？　うち上位ギルドです！」

「旅人のスキル構成教えてください！」

「インタビューいいですか！？　攻略サイトの者なんですが！」

「サインください！」

「サインってこのゲームにあんの？」

「ない！　でも気持ちの問題！」

　冬夜──トワは、一歩も動けなかった。

　別に怖いわけではない。ただ、こういう状況への対処法を持っていなかった。

　二年間、ほぼソロでプレイしてきた。NPCとの会話すら最低限。パーティを組んだ記憶は片手で数えられる。それが突然、百人に囲まれている。

　チャット欄に文字を打った。

　「……すまない。少し待ってくれ」

　トワの一言で、群衆が静かになる。

　その隙に、トワはアイテムストレージから一つのアイテムを取り出し、足元に叩きつけた。

　アイテム名：【旅人の広域煙幕】

　種別：旅人専用消耗品。

　公式説明文：旅人の身を守る、緊急離脱用の煙幕。

　入手方法：初心者の町のNPCショップで50ゴールド。

　白い煙が広場を覆った。

「あっ、消えた！」

「煙幕！？　旅人そんなアイテム持ってんのかよ！」

「逃げたぞ追え！」

「追えねえよ、マップに表示されてないぞこいつ！」

　公式説明文には書かれていないが、この煙幕にはもう一つの効果がある。使用者の位置情報をミニマップから十分間消去するのだ。

　本来は初心者がPK──プレイヤーキルから逃げるための救済アイテム。転職すれば上位職の離脱スキルを覚えるため、誰もこんなものは使わない。初心者ショップの棚で埃を被っている商品だ。

　今は、ファンから逃げるために使っている。なんとも皮肉な話だった。

　　　　◇

　広場を離れ、人気のない森の中まで走って、ようやく足を止めた。

　深い森だ。木漏れ日が差し込み、どこかで川の音がする。モンスターの気配は薄い。

　──静かだ。

　この静けさが、冬夜がBCOに求めていたものだった。

　知らない場所を歩く。誰もいない道を行く。マップの灰色が、自分の足で色に変わっていく。

　それだけでよかった。

　フレンドリストを開いた。オーレンの名前をタップする。

　トワ：「新マップ、もう入れるか」

　数秒で返信が来た。

　オーレン：「おお生きてたかお前」

　オーレン：「大変なことになってるぞ知ってるか」

　トワ：「知ってる」

　オーレン：「フォーラム見たか？お前専用スレが三つ立ってる」

　トワ：「見てない。新マップの話だが」

　オーレン：「切り替え早すぎだろ」

　オーレン：「グラオザーム倒したから、【竜墓】の先が解放された。『終夜の回廊』ってエリアらしい。推奨Lv85。まだ誰も行ってない」

　トワ：「行く」

　オーレン：「Lv1で？」

　トワ：「Lv1で」

　オーレン：「……まあお前はそういうやつだよな」

　オーレン：「気をつけろよ。っていうか、お前に気をつけろって言うのも変な話だが」

　トワはフレンドリストを閉じ、マップを開いた。

　竜墓の広場の北側に、昨日までなかったルートが表示されている。灰色の未踏エリア。名前だけが浮かんでいる。

『終夜の回廊』

　世界が広がった。

　まだ知らない地図がある。それだけで、足が動く理由になる。

　トワは【旅立ちの剣】の柄に手を置いて、未踏の道へと歩き出した。