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「再戦」

　土曜日。ゼクスとの再戦当日。

　冬夜は朝から妙に落ち着いていた。緊張はない。新しい場所に足を踏み入れる前の、静かな高揚だけがある。

　午前中に洗濯と買い出しを済ませた。スーパーの帰り道、スマホを確認する。フォーラムは大変なことになっていたが、見ないことにした。

　宮瀬からメッセージが来ていた。

　宮瀬：「今日ゲームの大事な日だって、前に言ってたよね。頑張ってね」

　冬夜は少し考えてから返した。

　冬夜：「ありがとう」

　お礼を言えるようになった。少しだけ、成長している気がする。人間として。

　　　　◇

　午後八時。ログイン。

　特設コロセウム。前回より観客が増えている。運営発表の観戦者数は十二万人。配信視聴者は──百万人を超えていた。

『皆さんこんばんは、ミコトです！　本日は公式PvPエキシビションマッチ第二戦！　ゼクス選手 vs トワ選手の再戦です！　視聴者数が百万人を突破しています！　BCOの歴史が動く夜です！』

　　＞来た来た来た

　　＞百万！？

　　＞前回3.2秒で終わったからな……今回はどうなる

　　＞ゼクスが煙幕対策してくるって宣言してたよな

　　＞トワの煙幕が封じられたらどうなる？

　東側からゼクス。黒装束。前回と同じ冷たい目つき──だが、どこか違う。目の奥に、前回にはなかった熱がある。

　西側からトワ。旅人の初期装備。【旅立ちの剣】を腰に。

　ゼクスがボイスチャットで言った。

「今回は【煙散らし】を使う。煙幕系アイテムはすべて無効化される。前回の手は通用しない」

　スキル名：【煙散らし】

　種別：暗殺者専用パッシブスキル。

　効果：自身の周囲二十メートル以内の煙幕系アイテムを自動的に消去する。

　煙幕が使えない。前回の勝ち筋が完全に潰されている。

　トワはボイスチャットで短く答えた。

「知っている。今回は煙幕を持っていない」

　ゼクスの眉が僅かに動いた。

「……別の手段があるということか」

「さあな」

　【PvPエキシビションマッチ第二戦　──　カウントダウン　3…2…1…】

　【START】

　ゼクスが消えた。【影潜り】。

　前回はここで煙幕を使った。今回はそれがない。

　トワは目を閉じた。

　視覚センサーOFF。聴覚センサーOFF。振動センサーOFF。

　温度センサーと魔力感知センサーだけの世界。

　0.1秒。

　闇の中に、温度の分布が浮かぶ。観客席の大勢の体温が赤い壁のように広がり、フィールドの砂が黄色く、夜空が青い。

　その中に──動く赤い点。

　0.15秒。

　右後方。四メートル。急速に接近中。

　同時に、魔力感知が微細な乱れを捉えた。【影潜り】が消費する魔力の残滓。空気中にわずかに漂う紫色の糸が、移動方向を示している。

　0.2秒。

　位置を確定。右後方、二メートル。首を狙っている。

　──前回より、速い。ゼクスも本気だ。

　0.25秒。

　トワは動いた。振り向かず──後ろに倒れるように身体を反らした。

　ゼクスの短剣が頭上を通過する。首を狙った一撃が空を切った。

　0.3秒。

　ここからが前回と違う。

　トワは倒れ込みながら【旅立ちの剣】を抜き、地面すれすれの体勢から三連斬を放った。

　ゼクスの脚を斬る。

　3,800──3,800──3,800。

　浅い。ゼクスが咄嗟に跳んで距離を取ったため、脚先をかすめただけだ。

　だが、当たった。

　ゼクスの目が見開かれた。

「目を閉じたまま──当てただと？」

　ゼクスが着地する。距離十メートル。

　トワは立ち上がった。目を開ける。

「【影潜り】は視覚と聴覚と振動を消す。だが──体温と魔力は消せない」

「……温度と、魔力で読んだのか」

「そうだ」

　ゼクスが歯を食いしばった。

「面白い。だが──一度かわしただけで勝てると思うな」

　ゼクスが姿勢を低くした。再び【影潜り】に入ろうとしている。

　ここからが本番だ。初撃をかわしても、ゼクスのステルスは何度でも使える。そのたびに温度と魔力で読むのは──集中力が持つか。

　トワは武器を切り替えた。【旅立ちの剣】をしまい──弓を構える。

　切り替え時間、0.17秒。

「──速い」

　ゼクスが驚く間もなく、トワが矢を放った。

　ゼクスが【影潜り】に入る直前──姿が半透明になる一瞬に、矢が肩を貫いた。

　2,400。

　ステルスに入る前に当てる。姿が消えてからでは遅い。だが消える「直前」には、0.1秒の移行モーションがある。そこを狙った。

　ゼクスのステルスが中断された。ダメージを受けるとステルスが解除される仕様だ。

「くっ──」

　ゼクスが姿を現したまま距離を取ろうとする。

　だがトワは弓をしまい──0.17秒──槍を構え、突進モーションを発動した。

　弾丸のような速度でゼクスに迫る。ゼクスが短剣で受ける。金属音。火花。

　鍔迫り合い。

「──お前、前回と全然違うぞ」

「旅の途中で拾ったものがある」

　押し合いを切り離し、0.17秒で杖に切り替え。至近距離から氷の魔法。

　ゼクスが横に跳ぶ。だが──0.17秒で剣に戻し、跳んだ先に三連斬。

　4,200──4,200──4,200。

　直撃。ゼクスのHPが大きく削れた。

『何今の！？　武器四回切り替えた！？　速すぎて目が追いつかない！！』

　　＞は？？？？

　　＞弓→槍→杖→剣を2秒で切り替えた

　　＞あれ全部違う武器種だぞ

　　＞旅人の全武器装備可能ってこういうことか……

　　＞反則だろこれ

　　＞反則じゃねえよ、旅人の正規仕様だ

　ゼクスが体勢を立て直した。HPは残り四割。対して、トワはまだ無傷。

　だがゼクスの目は死んでいなかった。

「──認めた上で、言わせてもらう」

　ゼクスの身体から、黒いオーラが立ち昇った。

　スキル名：【死影覚醒】

　種別：暗殺者専用バフスキル。HP50%以下で使用可能。

　効果：30秒間、全ステータス1.5倍。代償として効果終了後に行動不能（5秒間）。

　暗殺者の奥義。一発逆転の切り札。

「本気を出す」

　ゼクスの速度が跳ね上がった。

　一瞬で距離を詰められた。短剣が閃く。三連撃──暗殺者の基本コンボだが、速度が別物だ。

　一撃目を剣で受ける。衝撃で腕が痺れた。二撃目──かわしきれず、左腕をかすめる。

　HPが削れた。120のうち、40が消えた。残り80。

　三撃目。首を狙う突きが──

　トワは三撃目に合わせて、剣ではなく盾を出した。

　アイテム名：【冒険のお守り】。被ダメージ60%カット。

　さらにもう一つ、咄嗟にアイテムを使った。

　アイテム名：【旅路の糧食】

　種別：旅人専用消耗品。

　公式説明文：歩き続ける旅人に、力を。

　効果：使用後60秒間、移動中にHPとMPが自動回復する。回復量は移動速度に比例。

　入手方法：各地のフィールドに隠れている料理NPC。

　HPが回復し始めた。動いている限り──回復が止まらない。

　ゼクスの三撃目が【冒険のお守り】の防御軽減に阻まれ、ダメージは15。残りHP65。そして【旅路の糧食】の回復が毎秒入る。

「……回復だと？　Lv1で回復手段があるのか？」

「旅人には旅人の備えがある」

　ゼクスの【死影覚醒】は30秒間。その間は手がつけられない。だが、30秒を耐えきれば──5秒間の行動不能が待っている。

　トワは走った。

　攻撃ではなく、回避。フィールドの外周を走り続ける。移動している限り【旅路の糧食】が回復を続ける。【冒険のお守り】の速度バフ込みで、ゼクスの追撃を半歩ずつかわしていく。

「逃げるのか！」

「逃げるんじゃない。──歩いているだけだ」

　　＞走って回復してる！？

　　＞移動するだけでHP回復するの何のアイテム？？

　　＞旅人ってどこまで引き出しあるんだよ

　　＞耐久戦に持ち込む気か

　　＞ゼクスのバフ、30秒だぞ。切れたら……

　20秒。ゼクスの猛攻をかわし続ける。何度か被弾するが、回復が追いつく。

　25秒。ゼクスの動きが雑になる。大きな焦りが見えた。バフの終了が近いんだろう。

　28秒。

　29秒。

　30秒。

　ゼクスの身体から黒いオーラが消えた。

　同時に──ゼクスの動きが止まった。行動不能。5秒間。

　トワが振り向いた。

　剣→弓→槍→杖→剣。全武器を高速で切り替えながら、5秒間に叩き込めるすべてを叩き込む。

　三連斬。矢三連射。槍突進。氷魔法。再び三連斬。

　ゼクスのHPが──ゼロになった。

　【ゼクスのHPが0になりました】

　【勝者：トワ】

　試合時間──38秒。

　　　　◇

　コロセウムに観客たちの声が波のように湧き立った。十二万人の歓声がフィールドを震わせる。

『勝った！！　トワ選手の勝利です！！　今回は──38秒！　前回の3.2秒とは全く違う、本物の死闘でした！！』

　　＞うおおおおおおおおおお

　　＞ 38秒！！！

　　＞ゼクスの奥義を耐久で凌いだ！！

　　＞走って回復する旅人、発想がおかしい

　　＞武器四種の連撃やばすぎ

　　＞でも、ゼクスもすごかった。本気のゼクスを見たの初めてだ

　　＞これは名勝負だろ

　ゼクスが復活した。

　しばらくトワを見ていた。

「……完敗だ」

　ゼクスは放心していた。悔しさはある。だが、それ以上に──何か別の感情が混ざっている。

「一つ聞いていいか」

「なんだ」

「お前、あの30秒──死影覚醒の間、楽しそうに走っていたな」

　トワは少し黙った。

「……そうか？」

「ああ。俺が全力で追いかけてるのに、お前は旅でもしてるみたいな顔だった」

「旅だからだ。知らない相手の知らない攻撃をかわしながら走るのは、新しいエリアを歩くのと似ている」

　ゼクスが、今度ははっきりと笑った。

「……お前には敵わないな。強さの次元が違う」

「そうは思わない。初撃をかわせなければ俺の負けだった。HP120は変わらない」

「だからこそだ。HP120で勝つ方法を見つける──それが、お前の強さだ」

　ゼクスが手を差し出した。

「フレンド申請を送る。──受けてくれるか？」

　トワは一瞬だけ間を置いて、承認した。

「次は──もっと長い試合がしたいな」

「ああ」

　ゼクスが去った後、コメント欄はまだ止まらなかった。

　　＞ゼクスがフレンド申請！？

　　＞不敗の影がデレた

　　＞「旅でもしてるみたいな顔だった」って最高の台詞

　　＞このゲーム、トワを中心に世界が回り始めてるな