第22話 ジーク・アーティダル
森を抜けると、整備された道の先にその国はあった。
「見えました。あれがルルード王国です」
グーファーさんの一声で、僕たちは立ち止まる。
そう、ルルード王国の入り口付近には、監視役思われるプレイヤーが二名いたのだ。
僕たちは、バレないように森の茂みに隠れた。
グーファーさんが指を差す方向を見ると、王国とは思えない程にボロボロの城壁だった。
もう、プレイヤーの襲撃を受けてしまっているのだろうか。
「お兄様、どうかご無事で」
ルナさんは手を合わせ、祈っている。
ジークさんが心配だ。先を急いだ方がいいだろう。
「監視役がいるね。中に入れないとジークさんと合流出来ないよ」
「ヒロ様の言う通りですわ。どうにかして入れてもらえませんかね？」
僕は少し考えて思った。みんなが通る必要はないと。
「ルナさん。ジークさんに連絡は取れますか？」
「取れると思いますが、どうなさるつもりですか？」
「まずは、ジークさんの現在地を知りたいです。
それと、僕の名前と特徴を送って下さい。あと、ジークさんの特徴を教えて下さい」
「分かりましたわ。送ってみます。
お兄様は、逆立った髪をしており、赤をベースに、縦に緑色のメッシュが入っていますわ。目つきはかなり悪いです」
「なるほど、ありがとうございます。分かりやすそうですね」
グーファーさんは不思議そうに僕に問いかける。
「トワさんの特徴とかジーク様に伝えたら入れるんですか？」
「前に、ジークさんは身を潜めながら話を聞いていたって言ってたじゃないですか？
それってジークさんも何者かに追われていて、逃げ隠れしているって事ですよね？
そんな状態で僕たちみんなが行ったところで警戒されるだけだと思いまして」
「なるほど！ トワ君、名探偵みたい！ でも、ルナちゃんたちが行けば問題ないんじゃない？」
「それは、アーティダル王国のお姫様である、ルナさんやユナちゃんは、ドミニデス帝国の連中に顔バレしている可能性がありますからね。
逃げた事にドミニデスが気づけば、捕まえて帝国に連れ戻せと命令がでているかもしれません。
なので、顔バレしていなくて、無名な僕が丁度いいってわけです」
「そこまで考えてたんだ。流石は、孤高のジーニアス。恐れいるねぇー。
じゃあ、トワ君がジークさんと合流している間に私たちは何してればいいの？」
「孤高のジーニアスはいいんですよ……。
僕が中に入っている間は、ヒロさんたちは誰にも見つからないようにして下さい。ジークさんと合流した後、一緒にこちらに戻ります」
「トワ様だけに負担をかけることになりませんか？ 何かお手伝いできる事がありましたら、なんでもおっしゃって下さい」
「ありがとうございます。僕なら大丈夫ですよ。人数が少ない方が動きやすいと思いますので。またこちらから連絡しますね」
「了解！ 待ってるね」
「ユナちゃん、もうちょっと待っててね。すぐにお兄さんに合わせてあげるからね。では、行ってきます」
「はい。お願いします」
初めてユナちゃんと会話できた気がする。嬉しいぞ！
「トワ様お気をつけて」
僕は少し戻り、他の人にバレないように茂みから出た。
僕は、王国の入り口前にいる小太りの方の監視役に話しかける。
「すみません、ここを通りたいのですがよろしいですか？」
「なんだお前は。どこのもんだ。何が目的だ」
「ここ最近エタニティ・ドリーム・ワールドを始めた、新人プレイヤーです。
目的？ んーー。強いて言えば観光ですかね？」
「なんだ新人プレイヤーか。今は、観光とかしている暇はないが、通りたければ通っていいぞ」
「あ、ありがとうございます」
いや、通れるんかーーい！
(こんなにあっさり、通れたなら、あんまり考える必要はなかったな。それとも何かの罠か？)
僕は一礼して中に入る。とりあえず侵入する事は出来た。
内側は戦闘があったあとなのだろうか。壁が崩れてできた、岩や石ころ、荒れ果てた家がチラホラ見える。酷い有様だ。
突然、僕のゲームパッドが鳴り響く。
ルナさんからメッセージが来たようだ。読んでみると、ジークさんは西側にある、路地裏で待っているとの事だった。
お礼のメッセージを送ると僕は西側へと進む。
「多分、この近くだよな」
西側の方は治安が特に悪いのだろうか。砂埃で視界が悪い。
人が好んで通りそうにないその路地裏を、僕は勇気を出して中に入っていった。
「狭いなぁ。何か匂うし」
思わず声が出る。
路地裏にある、十字路に差し掛かろうとしたその時。
「誰だ！」
声の方を向くと、そこには赤と緑色のボロボロな鎧を纏い、赤い槍を持った青年が武器を構えながら立っていた。
背丈は170センチくらいの細身でありながらも、体のラインは引き締まっていて、かなり鍛えられているのがわかる。
その野獣のように紅く光る鋭い眼光は、真っ直ぐこちらを睨みつける。
(髪型が逆立ち、赤色をベースに、縦に緑の色のメッシュが入っている……。この人がジークさんかな？)
「おっと。すみません。いきなりで申し訳ありませんが、ジークさんではないですか？ 初めまして。僕はトワと申します」
「トワ……ルナが言っていた方ですか。すみません申し遅れました。
俺は、アーティダル王国の第一王子、ジーク・アーティダルと申します。ルナやユナは無事ですか？」
良かったジークさんだ。睨みつけられていたので怖い人なのかと思ったが、そんな事はなさそうだ。
構えていた武器もおろしてくれた。
「はい、ルナさんやユナちゃんは無事です。僕の仲間とグーファーさんと一緒に外で待ってもらっています。合流しましょう」
「それは良かった……ありがとう。心より感謝するよ。
それと申しわけないが、先に行かなければならない場所があるんだ。合流はその後にしたい」
「分かりました。僕も着いていきます。どこに行くんですか？」
「ルルード王国の城内でアルダー国王が戦っているんだ。
手助けをしなければ……援助を求め、ここまで来たのですが、俺が来た時には戦場でして。
一緒に戦ってくれる同士を探していたんだけど、こちらが追われる身になってしまってな。不甲斐ない」
やはり、追われていたか。誰も助けてはくれない状況で一人で戦っていたんだ。
早く、ルナさんたちと会わせてあげたい。
「仕方ありませんよ。現住人の方もどうすればいいか分からないでしょうし。
そこまで距離はありませんが、合流してからじゃいけないんですか？」
「敵の数が多いので、ルナたちを守りながらはきついです。トワさんがいてくれるなら心強いです。
あと、ここ数日、まともに食事などを取っていなくて……お持ちだったら、飲食物を分けては貰えないだろうか？」
「分かりました。あ、そうですよね、そんな暇なかったですよね。こんなんでよければどうぞ」
僕はゲームパッドから、おにぎりとお茶を取り出して渡した。
「何から何までありがとう！ 助かるよ」
ジークさんはものすごい勢いで食べ終える。
「ごちそうさまでした！ これでまた戦える！ では、参りましょう」
「お粗末様でした」
僕とジークさんはダッシュで城内へと向かう。
「トワさん、足速いんだね。俺に着いてこれる人なんて、なかなかいないよ」
「ジークさんは余裕を感じますが、僕は結構本気ですよ」
ジークさんは風の魔法だろうか。足から薄い緑色の風が出ている。
それで加速しているのだろう。移動が楽そうだ。
「おい！ 誰の許しを……ぐわぁぁあ！！」
目の前に現れたプレイヤーたちを、ジークさんは槍で振り払う。
「ここを登った所がお城だよ。城内はかなりのプレイヤーがいるはずだ。気をつけて」
「了解です」
僕はジークさんの後を追うように着いていった。
