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３話【黒の価値】

異世界生活スタートです。

　眼を開けると、俺は何処かの路地に立っていた。

　空が明るい、時間は昼と言ったところか。

　辺りを見回したが、見た事も無い場所だ。

　どうやら、異世界にやって来たようだ。

　まだ、暗い路地にいるから判らないが、大通りに出れば、実感も湧くだろう。

　近くに水を張った樽があったので、姿を確認する為に覗く。

　水面には、程々の長さの黒髪と、若干目付きの鋭い、二重の黒眼をした男が、映っていた。

　うん、見慣れた俺の顔だ、特に大きな変化は無い。

　あの声も、前の姿を参考にしたって言ってたしな。

　次に、多少身体を動かして、身体能力の確認をする。

　うん、身体を動かした時の違和感も無し、良い感じだ。

　そして俺は、自分の服装が、見た事も無いものに変わっている事に気付く。

　木綿のような素材で出来た、黒い襟付きの長袖シャツに、同じ素材の黒色のズボン、足元は、獣か何かの皮から作られた黒のブーツだ。

後は、フード付きの外套、これは薄い茶色。

　外套以外は頭から足の先まで黒一色、驚く程真っ黒だ。

　とりあえず暑いので、外套は脱いで手に持っておく。

　あの声、全身黒とかどんなセンスしてるんだ。

　しかし、服に関しては俺の考えが至らなかったので、甘んじて受け入れるしか無い。

　何、すぐにこっちで新しいものを買えば良いさ。

　そう考えて、そういえばお金はどうなっているんだろうと思い、身体をまさぐった。

　すぐに、ズボンのポケットから何かが入った袋を見つけ、袋の口を開く。

　中に入っているものを見て、驚いた。

　金貨かよ！

　袋の中では、５枚の金貨が光っていた。

　現代日本にいた頃の感覚では、金は貴重なもののイメージだったが、この国では、そこまで価値があるものでは無いようだ。

　語学チートにおまけして貰った知識によれば、大人の男が１日生活するのに必要な金額が、金貨１枚との事だった。

　とりあえず、数日分の日銭はあるようなので、一安心だ。

　だからと言って、無駄遣いはしないが。

　俺は、目の前の通りに視線を移した。

　少し眺めているだけで、人が絶え間無く行き来しているのが判る。

　人通りの多さから、かなり栄えているのでないかと予想された。

　通りの近くまで行き、道を行く人々の会話に耳を傾ける。

　少しでも情報を集める為だ。

　すぐに、人々が使っている言葉が、公用教国語である事がわかった。

　どうやら意識しなくても、ちゃんと語学チートが発動しているらしい。

　その事実に安堵しつつ、時折聞こえてくる、お上りさんらしき人々の会話の内容を総合する。

　どうやらここは、ゼロニア聖教国東部にある、ゼロニア大聖堂前の大通りで間違いないだろう。

　そうなると、次は今後の指針を決める必要がある。

　まずは、身分を確保をする事を最優先に行動すべきだろう。

　今の俺は、この世界に来たばかりで、後ろ盾も何も無い状態、今、何かのトラブルに巻き込まれて捕まったりでもしたら、一貫の終わりだ。

　そうであれば、何処に行くべきか。

　決まっている。

　こういう時の常套手段は、冒険者ギルドに行く事なのだ。

　俺の勘がそう告げているのだから、間違いない。

　決して、冒険者になりたいとかそう言う訳ではない。

　……嘘です。冒険者、すごく気になります。だって、前を通った若者達が、

「冒険者ギルドはまだかよー」

「地図によると、もうすぐ見えてくるはずだよ。でも、先に宿を取らない？」

「さんせー、あたし疲れちゃった」

「俺もだ。先に荷物置いてこうぜ」

「ちぇ、わかったよ」

　とか話してるんだもん、気になっちゃうよね。

　しかし、冒険者ギルド。

　良い響きだ。

　これだけでも異世界に来たって感じがするな。

　とりあえず、当座の目標を、冒険者ギルドに行き、冒険者として登録する事にした。

　そうと決まれば、よし、いざ行かん！　冒険者ギルドへ！

　こうして俺は、目の前の大通りへと飛び出したのだった。

　さぁ、第二の人生の始まりだ！

　大聖堂前の大通りは、人で溢れ返っていた。

　幅１５メートル程の、平らに均された道が、東西に延々と伸びている。

　どちらを見ても大量の人、人、人。

　なかなかの壮観だ。

　かつて、東京と言う大都会で生活していた俺でさえ、この人の多さには感嘆せざるを得ない。

　田舎から初めて出て来た人間が、驚くのも無理は無い。

　道の両脇には露店が立ち並び、人々の活気で満ち溢れていた。

　店先には、見慣れない商品が所狭しと並べられ、時折、道行く人を呼び止めんと、店主の威勢の良い声が響く。

　東側を見ると、少し遠くに、巨大な建築物が見える。

　その建物だけ、明らかに周りの建物とサイズが違っていた。

　何らかの特別な施設である事は間違いない。

　恐らくあれが、大聖堂と呼ばれる建物なのだろう。

　そうやって見てみると、何処か厳かな感じがしないでもない。

　とりあえず、大聖堂の方に向かって歩くか。冒険者ギルドもこっちの方らしいし。

　俺はそう考え、東に向かってゆっくり歩き始めた。

　歩きながら、俺はあるものを数えていた。

　それは、擦れ違う人の髪の色の種類だ。

　俺にとって、何より驚きだったのが、道行く人の髪の色だった。

　茶色や金に加え、赤や紫、変わったところでは緑と実に多種多様だ。

　それでいて、顔との違和感が無いのは流石と言うべきか。

　異世界に来たという実感が、沸々と湧いてくる。

　これこれ、こういう感じが欲しかったんだよね。

　思わず、お上りさんよろしく辺りを見渡して、新しい髪の色を探す事に夢中になっていた。

　そうやって、何かにつけていちいち感動しながら歩いていると、何やら違和感を感じた。

　その原因を探り、暫くして納得する。

　この街には、黒という色が存在しないのだ。

　大通りは、多くの人で溢れ返っているが、黒い服を着ている人は１人もいない。

　頭髪や眼の色を含めても、黒いのは俺ぐらいだろう。

　俺は、全身黒尽くめのこの格好が、この大通りにおいて、異常に浮いているという事実を、今更ながらやっと理解した。

　どういう事だ。

　俺は不審に思い、周りに眼を向ける。

　すると、周りの人の反応も、何やらおかしい。

　擦れ違う際、大抵の人が俺の事を凝視していくし、歩を進める度に、俺の前を歩いていた人は皆、俺を避けるようにしていくのだ。

　おまけに、俺の方を見ながら、

「聖教の関係者の方かしら……、でも、こんな場所に御一人でなんて……」

「ママー、なんであのお兄ちゃん真っ黒なのー？」

「こらっ、指差しちゃ駄目よ！　あ、申し訳ございません！　何分、小さいものですから！」

　などと言う人達までいる始末だ。

　これはひょっとして、既にとんでもない事を、俺はやらかしているのだろうか。

　俺は一抹の不安を覚えながら、試しに露店で番をしていた、若い男に話しかけてみた。

「すみません」

「ん？

　あぁ、いらっしゃ……」

　男は俺に愛想を振り撒こうとして、

「ひっ、黒……！？」

　俺を、具体的には、俺の髪と眼と服を見て、その場から飛び退いた。

　はい、やっぱりね。

「し、失礼致しました！

　教団の方とは露知らず！

　な、何の御用でしょうか！？」

　それでも商魂逞しく、怯えながらも話を続けてくれた男の反応に、俺はほとんど確信しながら、一応尋ねてみる。

「あの、ひょっとして、黒って何か特別な色だったりします？」

　そう聞くと、男は驚いた表情を浮かべ、首を何度も縦に振った。

「お戯れを！

　聖教において、黒は聖なる色に決まっております！」

　案の定であった。

　このまま転移するの無理があったじゃん！　最初に言ってよ！

　俺が呆然としていると、男は何を勘違いしたのか、

「あの、御用件はそれだけでしょうか？

　あ、いえいえ、迷惑だなんてそんな事はございません！

　どうか、心行くまで御覧になって下さいませ！」

　と、見ているこちらが悲しくなる程の勢いで、頭を下げ続けてくる。

　後ろを振り返ってみれば、俺達のやり取りを遠巻きに眺める、通行人の姿があった。

　いたたまれない、色々な意味で。

　更に、人混みの向こうから、黒い装備を身に着けた男達が、人を掻き分け、こちらに向かって走って来ていた。

　若い男の話を鑑みるに、黒は聖教とかいう宗教において、聖なる色との事。

　つまり、あの男達はきっと、聖教の関係者の方なのだろう。

　その人達が、全身真っ黒の俺がいる、こちらに向かって走って来る。

　嫌な予感しかしない。

　おまけに今、俺を指差して、何やらやり取りしていたし、さて、どうするか。

　うん、逃げよう。

　決まっている。

　三十六計、逃げるに如かずだ。

「あー、それでは失礼します」

　そう言うと、俺は一気に走り出し、路地へと逃げ込む。

「逃げたか！　追うぞ！」

「お前は向こうから頼む、挟み込むぞ！」

　などと叫び声が聞こえたが、気にしている余裕は無かった。

「おいおい、嘘だろ……」

　俺は今、何度も路地を曲がり、少しでも追っ手を撒こうと必死になっている。

　いきなり走ったせいで、横っ腹が攣りそうになっている上に、体力的にもそろそろ限界だ。

　だが、立ち止まる事は出来ない。

　何故ならば。

「待つが良い！　教団を騙る不届き者よ！

」

　俺の背後には、驚異的な速さでこちらとの距離を詰める、黒い装備で身を包んだ男の姿があるからだ。

　こっちだって、それなりの速さで走っていると言うのに、俺達の距離はどんどん縮まっていくばかり。

　一瞬後ろを確認し、更に距離が縮まっているのを見て、一気に焦りが高まる。

　その上、

「最悪だ……」

　思わず言葉を零す。

　前方にも、同じ格好をした男が現れた。

　このままでは、捕まるのも時間の問題だ。

　そして、捕まった場合、無事に釈放される可能性は、男達の怒りに歪んだ顔を見れば、限りなく低いと判る。

　そうなれば、俺の第二の人生は早々に終わりを迎える事になる。

　それだけは嫌だ！　何か、何かないか！

　俺は必死に考え、そして、ある事に気付いた。

　これに賭ける！

　俺が路地を曲がると、そこは袋小路になっていた。

「これは……」

「どういう事だ！？」

　聖教軍事部隊、通称黒軍に所属する男達は、目の前の光景に驚きを隠せなかった。

　いつも通り警備をしていると、何やら大通りが騒がしい。

　行く人に尋ねたところ、全身黒尽くめの男が現れたとの事だった。

　曰く、服装ばかりか、眼や髪の色も黒いとの事だった。

　男達は怒りに震えた。

　聖教において、黒は神聖な色である。

　軽々しく使って良いものでは無い。

　自分達も、日々のたゆまぬ努力によって、この黒い兵装を身に着ける許可を得ているのだ。

　それを、ただの一般人が黒を使用し、あまつさえ、教皇陛下と同じ、黒髪黒眼だと言う。

　そのような大罪、かの勇者様が許しても、我等が許さんと、男達は義憤に駆られ、現場へと急いだ。

　男達が現場に辿り着くと、確かに全身黒尽くめの男がいた。

　その姿だけでも怒りが湧くと言うのに、青年はあろう事か、無辜の民たる商人を捕まえ、頭を下げさせていた。

　権力を笠に着た横暴な振る舞い、益々赦してはおけぬと、男達は足を速める。

　すると、青年はついに男達の存在に気が付いた。

　そして何をするかと思えば、すぐに路地に飛び込み、その場から逃げ出す。

　やはり、聖職者を騙る不届き者であったかと、男達は怒りを新たにした。

　男達の内１人が、挟み撃ちになるように別方向から向かうのを確認し、男達は青年を追いかける。

　青年は、拍子抜けする程遅かった。

　子供でも、もう少し早く走れるだろう。

　みるみる内に、青年との距離が縮まっていく。

　最早、男が青年の首根っこを掴むのも、時間の問題であった。

　その上、反対側からは、先回りした同僚が挟み撃ちに成功し、次の脇道は、男の記憶が正しければ袋小路のはずだ。

　青年が路地を曲がった瞬間に、男達は自分達の勝利を確信した。

　しかし、これはどういう事だろうか。

　青年の姿は煙のように消えてしまっていた。

　上に逃げたかと思い、すぐさま男達の内の一人が飛び上がり、建物の上に立つ。

　辺りを見回したが、それでも青年の姿は無かった。

「まだ近くにいるはずだ！　探せ！　必ず捕まえろ！」

　男達は青年を探す為、散り散りになる。

　決して許してはおけん、必ず青年を見つけ出し、この手で異端審問の場に突き出すと、男達は心に誓い、その場を後にした。

「た、助かったぁー……」

　俺は、男達をやり過ごした事を確認し、袋小路の壁に身体を預けると、その場にへたり込んだ。

　袋小路に飛び込んだ瞬間は、絶対に詰んだと思った。

　能力を解除し、大きく息を吐く。

　そう、俺は謎の声から貰った能力の１つ、【気配消失】を使い、男達の眼を欺いたのだ。

　ぶっつけ本番だったが、何とか使えて良かったの一言に尽きる。

「何気なく、追加しておいて、本当に、良かったー……」

　俺は息も絶え絶えになりながら、再び安堵の溜め息を吐く。

　この能力が無ければ、俺は今頃、男達に捕まり、考えるだけでも恐ろしい目に遭っていただろう。

　しかし、問題が解決した訳では無い。

　恐らく、これで俺は街中をまともに歩く事は出来なくなっただろう。

　幸いにも外套は脇に抱えたままであり、いざとなったら、外套を羽織ってフードを深く被れば、暫くは何とかなるだろう。

　だが、そんな不審者の格好で過ごしていれば、いつか必ずぼろが出る。

　そうなる前に何か対策を打たねばならない。

　新しい服を買うにしても、一旦日を改めた方が良いだろう。

　直ぐに大通りに出て行くのは非常にリスキーだ。

　だが、問題は髪と眼の色だ。

　こればかりはどうしようもない。

　剃って坊主にするのも嫌だし、そもそも黒眼に気付かれれば、髪を弄っていようと意味が無い。

「しかし、どうすっかなー……」

　黒髪黒眼なんて、前はどこにでも有り触れていたものだから、こんな事態になるなんて、全く思ってもみなかった。

　謎の声も、こんな風になるなんて、一言も言ってくれなかったし。

　言ってくれれば、髪と眼の色くらい、変えて貰ったのに。

　神聖なものなのか何なのか知らんが、この国での黒の価値は、どうやら俺にとって、非常にマイナスなものになりそうだった。

　あ、冒険者ギルド、どうしよう……。

　問題は、山積みだ。

早速、問題発生。