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８話【恩義に報いるは最敬礼】

合計ユニーク数が1000を超えました。ありがとうございます。

　教皇様ね。それなら黒軍の人達が、俺を見て怒るのにも納得だ。

　俺は全身を見渡した。

　黒い衣服に身を包んだ黒髪黒眼、見事なまでの黒尽くしである。

「って事は、今の俺の格好は、教皇を騙る不審者ってところですか」

「そういう事になるな」

「ちなみに、もし黒軍の人達に捕まったりしていたら……？」

「そうだな、まずは異端審問に掛けられ、何故そんな格好をしていたのかと原因を問われる。

　そこで、その場の人間を納得させられれば釈放となる訳だが、君の場合は弁明したところで難しいだろうな。

　先程も言ったように、生まれつき黒髪黒眼であったのは、勇者と魔王のみ。

　私のように真偽を確認する術が無ければ、妄言と切り捨てられ、然るべき刑を受ける事になるだろう」

　然るべき刑って。

　罰金や拘留で済むのだろうか。

「……ちなみに、俺の場合は？」

「結果として、許可無く教皇にしか赦されない格好をしていた訳だからな……。

　断言は出来んが、最悪処刑されるんじゃないか？」

　恐る恐る尋ねてみると、想像の斜め上の回答が返ってきた。

　捕まらなくて、本当に良かった。

　俺は九死に一生を得ていた事を知り、胸を撫で下ろした。

　そして、改めてここが異世界だと実感する。

　この世界は、今までの世界とは全く違う常識で回っている。

　それこそ、たかが髪や眼の色ごときで、簡単に処刑と言う言葉が飛び出すなんて、俺には信じられなかった。

　しかし、どうする。黒髪黒眼が不味いと解ったところで、対抗策が髪を染める位しか浮かばない。いや、案外それで何とかなるのか？

「いや、難しいだろう。

　この世界では、髪を染める事はほとんど無いから、染料自体あまり出回っていない。

　あったとしても、非常に高価だ」

　俺の心を読んだギルド長から、そんな言葉を投げ掛けられる。

「……ちなみに、お幾らです？」

「１番安くても、金貨２０枚を下回る事は無いだろうな」

　金貨２０枚って。社畜時代の俺の１ヶ月の手取りよりも多いじゃねーか。

　只でさえ、使える金額は限られているのだ。

　たかだか髪を染めるのに、そんな大金を出していられない。

　仕方ない、別の択を探そう。

　そうして、隠れて暮らす、黒髪黒眼でも許容して貰える場所を探しに出る、いっそ髪を丸坊主にする、等色々考えるも、その度に、

「ずっと隠れて暮らすのは、限界があるのでは？」

　とか、

「旅費は持つのか？

　そもそも当ては？」

　とか、

「黒眼だと知られれば、結局一緒だ」

　と、心を読んだギルド長からの横槍が入る。

　じゃあ、どうすればいいんだよ、と苛立ち始めた俺は、思わず刺のある言葉を漏らした。

「さっきから茶々を入れて来ますけど、じゃあ、どうしろって言うんです？

　それだけ否定するなら、さぞ良いアイディアがあるんですね。

　羨ましい限りですよ」

　そうしてから、直ぐに自分のした事に気付き、非礼を詫びる。

「……すみません、ギルド長に対して言って良い言葉ではありませんでした」

　そもそも、黒髪黒眼をどうするか、と言う問題は、俺が自分でどうにかしなければならないものだ。

　それなのに、他人に意見を求め、その上、良い意見を出せときつく当たるのは、対応として最低だ。

　いかんな、思った以上に良い方法が思い付かない。

　黒髪黒眼が物議を醸す事を聞かされて、自分でも思った以上に動揺しているみたいだ。

「いや、それは良いのだが」

　反省する俺を見て、ギルド長は不思議そうに尋ねてきた。

「私としては、冒険者ギルド、と言うか、私を頼る、と言う発想が出ないのが驚きなのだが？」

　その問い掛けに、今度はこちらが驚く番だった。

「えっ、だって、俺こんなですよ？」

　俺は自分の姿を指差す。

「それは生まれつきなのだから仕方ないだろう。

　その辺りは上手くごまかすさ。

　何と言っても、私はギルド長だからな。

　こう言う時の為に、この立場に就いていたと言っても良い位だ」

　そんな茶目っ気たっぷりに言われても、困るのだが。

「それに、私としては、先程の契約は未だ有効だと思っているのでね。

　勝手に捕まって貰っては困る」

「そりゃあ、俺だって捕まりたくは無いですし、まだ解らない事だらけですから、聞きたい事もたくさん有りますが……」

　歯切れの悪い言葉を並べる俺に、ギルド長は要件を話せとばかりに言葉を被せてきた。

「ならば文句は無かろう。

　何を渋ってるんだ？」

　そう言われ、俺は渋々理由を伝える。

「だって……迷惑になるでしょう？」

　ギルド長は良いと言ってくれているが、俺を匿う事で、ギルド長の立場が危うくなるかもしれない。

　そうすれば、俺が原因で、冒険者ギルド全体に迷惑が掛かる。

　延いては、ノーナさんやマヌゥーズさん等、冒険者ギルドの皆にまで迷惑が掛かる事になるのだ。

　そう考えると、俺が尻込みするのも当然だろう。

　俺の言葉を聞き、ギルド長は鷹揚に頷くと、不敵に笑った。

「成る程、君の気持ちも良く解った。

　だが、安心しろ。

　私の立場がどうこうなる心配は無い」

　どういう事だ？

「確かに普通なら駄目だが、各ギルドには特別な措置が設けられていてな。

　それは、ギルド長が認めさえすれば、如何なる人物でも、そのギルドに在籍出来る、と言うものだ。

　そして、冒険者ギルドは他のギルド以上にその力が強い。

　これは、伝統的に冒険者達が、魔物の危険から国を護ってきたからだがな。

　だから、私が良いと言えば、黒軍も君に手が出せなくなるはずだ」

　そう言うものなのか？　でも、それだけは理由として弱い気が……。

「あぁ、後は、ハウドレッド、おっと、今の教皇台下の秘密を、幾つか握っているからな。

　奴が教皇の間は大丈夫だよ」

　思いっ切り脅してるじゃねぇか！

　俺は心の中で叫び、脱力した。

　何だか心配して損した気分だ。そう言う事なら、存分に頼らせて貰おうじゃ無いか。

「じゃあ、良いんですね、頼っちゃっても」

「構わん。

　寧ろ、変に動かれるより、近くに居て貰った方が、こちらとしても助かる」

「解りました。

　そう言う事なら……」

　こちらも、感謝の気持ちを形にしなければならない。

「すみません、よろしくお願い致します」

　俺は頭を下げた。

　勿論、只下げるのでは無い。

　角度は９０度、背筋は頭の先をピアノ線で引っぱられているイメージで伸ばし、視線は真下に固定、そのままその姿勢を保つ。

　ここで、形にこだわる余り、先に頭を下げてしまってはいけない。

　はっきりと言葉を伝えてから頭を下げる、先言後礼が大事だのだ。

　そう、俺がしたのは、日本古来より伝わる、最敬礼だ。

　久しぶりにしたが、自分でも惚れ惚れする程完璧な礼である。

　しかし、俺が頭を下げると、頭の向こうから、呆れたような笑い声が聞こえてきた。

　これは最上級の感謝を示す動作なのに、笑うなんて酷いじゃ無いか。

「いや、すまんすまん。

　余りにも堂が入っている物だから、可笑しくてな」

　そりゃあ、何百回とやらされれば、嫌でも堂に入りますよ。同じ要領で、会釈、敬礼も完璧に出来るが、まぁ、これはどうでも良い事だ。

「それよりも、顔を上げてくれないか」

　ギルド長からの許可を得て、俺は顔を上げた。

　勿論、上半身を戻す時も背筋は伸びたままだ。

　ギルド長は、それを見て再び笑うと、机に肘を突いた。

「さて、そうと決まれば、君には冒険者になって貰うが、良いか？」

　冒険者。

　俺の憧れだった職業だ。

「こちらこそ、本当に、良いんですか？」

「勿論だ。

　まぁ、準備が色々あるから、直ぐにとは行かん。

　少なくとも２、３日、冒険者ギルドの宿舎で待機していて欲しい」

　うーん、２、３日か……。手持ちの関係で、なるはやでお願いしたいのだが、きっと準備があるんだろうな。仕方ないか。

「えぇ、解りました。

　えっと、宿舎と言うのは何処に？」

「冒険者ギルドを出たら、広場を通過して右に曲がると、宿屋街に出る。

　そこの１番手前、右側の建物だ。

　大きいから、直ぐに解るだろう。

　もし解らなかったら、近くの建物に入って場所を聞けば、教えて貰えるぞ。

　後は、金が無くても、最大一月までツケが効くから、困ったら頼んでみると良い」

　ご丁寧にどうも。ツケの件は、まぁ、前向きに考えておこう。

「解りました、では失礼します」

「まぁ、待て。

　今のままじゃ利用は出来ん」

　踵を返そうとした俺を、ギルド長は慌てて呼び止めた。

　利用出来ない？　どういう意味だ？

「すぐ解る……っと、来たな」

　ギルド長が扉の方に眼を遣ると、数回ノックの音が響く。

「失礼します」

　マヌゥーズさんが戻って来たのだ。

　マヌゥーズさんは、ギルド長に頼まれたのだろう、手に何かを持ったまま、老人の隣へと向かう。

「ご苦労だったな」

　隣に立ったマヌゥーズさんに、ギルド長が労いの言葉を掛けた。

「いえ、秘密の話し合いは終わりましたか？」

「恙無くな」

「それなら何より。

　で、どうなりました？」

「色々あって、冒険者ギルドで預かる事にした」

　マヌゥーズさんは僅かに俺を眼で確認してから、手に持っていた物を机の上に置いた。

「解りました。

　頼まれていた物です、どうぞ」

「ん、確かに。

　では、クロサキ君、こちらへ」

　ギルド長はそれを確認すると、満足そうに頷いてから、俺を呼び寄せた。

　近付き、老人の正面に立つと、何かを手渡される。

　それは、灰色のカードだった。

　大学の学生証よりも僅かに大きく、端に穴が開いており、そこに紐が通されている。

「これは？」

「君のギルドカードだよ」

　予想外の言葉に、慌ててひっくり返すと、確かに【ゼロ・クロサキ】と刻印されている。

　俺もついに冒険者かと、思わず顔がにやける。

「それが無いと、冒険者ギルドの宿舎を利用出来ないからな。

　先に渡しておくぞ」

「はい、解りました。

　ありがとうございます」

　自分のギルドカードを弄りながら、生返事を返す。

「うむ、今日は遅いからもう休め。

　一応、２日後の活動期になったら、直ぐにここに来て欲しい。

　準備が終わっていたら、そこで詳しい話と行こう」

「えっと、ギルド長室に直接来れば良いですか？」

「いや、ノーナに一度取り次いでくれ」

　そう言われ、思わず愛しの女性の姿を脳裏に描く。

　ちゃんと話が出来るだろうか。

「あぁ、それと、１日時間が空くだろうから、必要な物を買っておくと良い。

　この周辺に、薬師ギルドや鍛治師ギルドと言った、必需品を扱う場所が揃っているから、この辺りをうろつけば、必要な物は一通り揃うはずだ。

　解らなかったら、それもノーナに聞くと良い」

　成る程、それもそうだな。着の身着のままでいきなり冒険者は流石に無謀過ぎる。

「まぁ、君の場合は、まず服を買うべきだろうがな」

「あ、そうですね」

　確かに、このままでは買い物もおちおち出来ない。

　しかし、そうすると、益々お金の余裕が無くなるな。これはマジで、宿泊費はツケにして貰った方が良さそうだ。

「そんなところだな。

　では、また会おう」

「解りました。

　それでは、失礼します」

　俺は再び深く頭を下げ、ギルド長室を後にした。

　こうして俺は、何とか冒険者になる事に成功したのだった。

　ギルド長室に残った２人の内、歳若い男の方が、今青年が出て行ったばかりの扉を見つめながら、口を開いた。

「しかし、あんな若造に入れ込むとは、どう言う風の吹き回しです？

　やはり、見た目ですか？」

　現場責任者、マヌゥーズ・ヴォヤージは探るように、椅子に座る老人に視線を移した。

　老人は小さく首を振り、

「いや、最初は彼の持つ知識の方が目的だったのだが、話している内に彼自身を気に入ってな。

　手放すには惜しくなったのだ」

　と、現場責任者の男に伝えると、マヌゥーズは驚き、眉を上げる。

「知識ねぇ、その割には常識知らずなところが目立ちますが」

　室内でフードを被っていたのは、黒髪黒眼を隠す為だったからまだ良いとして、ギルドカードをそのまま貰える物だと思っていた事には、マヌゥーズも呆れてしまった。

　ギルドの加盟には、加盟金として金貨３枚が掛かるのだが、その事を知らなかったのか、それとも自分が居ない間に支払ったのか、とマヌゥーズは考えてから、どうせ前者だろうと思いながら、

「ちゃんと加盟金取りました？」

　と、尋ねてみると、案の定、

「いや？」

　と言う言葉が返ってきて、マヌゥーズの頭を痛ませた。

「規則なんだから、ちゃんと加盟金は取って下さい。

　真面目に払っている他の奴に申し訳ないでしょう」

「それには及ばんよ、彼に冒険者は厳しいだろう」

「え、見込みがあるから冒険者にしたんじゃ？」

　老人から予想外の言葉を返され、マヌゥーズは思わずそう尋ねる。

　彼の台詞に、ギルド長と呼ばれた男、ウォクト・ギルディアは笑い声を上げた。

「見込み？

　馬鹿を言うな。

　彼程冒険者が向かない者も珍しいよ」

　マヌゥーズは、先程以上に驚いた。

　【全てを見通す者】と呼ばれたこの男がそう言うのであれば、そうなのだろう。

　それなのに、彼を匿い、冒険者にすると、目の前の老人は言う。

「何故です？」

「彼がどこまで気付いているかは知らんが、彼の持つ知識は非常に貴重で、且つ危険だ。

　下手をすれば、この世界の常識が壊れる程にな」

　それ程とは、とマヌゥーズは内心で考え、直ぐに、目の前の老人の前では、考え事は無意味だと気付き、苦笑する。

　【万象看破】の前では、全ての考えが明らかになるからだ。

「だから、冒険者ギルドが全力を上げて、保護する必要がある。

　このまま黒軍に捕まって終わるには惜しい存在だ。

　ちなみに冒険者にしたのは、まぁ、本人がそう望んでいたからだよ」

　先程の青年、ゼロ・クロサキには聞かせられない台詞を口にした老人に、マヌゥーズは、彼も苦労させられるんだろうな、と同情に近い感情を覚えた。

「も、とは心外だな。

　まるで私が、お前にいつも苦労をさせているようでは無いか」

　老人は怒りを込めたような声を上げたが、いつも通りのやり取りである為、壮年の苦労人は慌てず、

「その通りでしょう。

　今だって、残業してるんですからね？」

　とだけ返す。

「おぉ、そうだったな。

　いつも苦労を掛ける、悪いな」

　すると、ウォクトは一転して嬉しそうに顔を歪めた。

　その笑顔が、これからまた、仕事を頼む時の顔だと知っている現場責任者は、溜め息を吐きながら、定例句を口にする。

「で、他に仕事は？」

「おぉ、すまん。

　早速、幾つか頼まれてくれんかね？」

　マヌゥーズは、また休みが減ったと頭を掻いた。

「良いですけど、ちゃんと残業代は出して下さいね」」

　と伝えると、ギルド長からは、

「当たり前だ」

　と言葉が返ってくる。

　しかし、マヌゥーズは知っている。

　目の前の老人が、何回かに１度しか、残業代を出さない事を。

　しかし、その一方で、残業代が出る時は、今までの分も纏めて支払われているのでは？　と思う程の額が支払われる事実も、マヌゥーズはまた知っていた為、結局強くは言えないのだった。

「で、何を？」

「教皇台下に宛てて文をしたためる。

　それに伴う書類を幾つか頼む」

　そう答えた老人の顔は、既に真面目そのもので、ギルド長としての責任を弁えたものだった。

　この辺りの切り替えの早さも、この男の面倒なところだと考えながら、老人の言葉に思考を巡らせる。

「解りました。

　特別申請書から手を着けときます」

「うむ、頼んだ」

　用件も済んだので、マヌゥーズは早速仕事に取り掛かる為に、部屋を後にしようとする。

　そこで、ギルド長が思い出したように口を開いた。

「おぉ、そうだ」

「まだ何かあるんですか？」

　扉を半分開けた状態で、マヌゥーズはギルド長の言葉を聞く姿勢を取る。

「なるはやで頼むぞ」

「何処で覚えたんですか、そんな言葉……」

　マヌゥーズは、聞かなきゃ良かったと思いながら、ギルド長室を後にするのだった。

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