【書籍発売中！】ちびっこ転生令嬢は今度こそ穏やかに暮らしたい〜残念公爵家ですが、万能土魔法ともふもふ精霊のおかげで素敵な領地になりそうです！〜

２．ねこと魔法と結晶化

２－２－２．

　魔法の勉強を始めてから約一カ月が経って、わたしはすっかり熱中していた。

　最初はそれこそ、パーティーで披露したような残念な泥の塊しか出せなかった。

　それが今では、石の塊をビー玉みたいにまんまるつやつやにしたり、表面をカットして宝石のようにしてみたりと、幅が広がってきている。

　その応用で、魔法式の書き換えも加減がわかってきた気がする。

　魔法の体力というか、魔法を使い続けられる時間も長くなってきた。

　順調すぎて怖いくらいだね。こういう時こそ気を付けるんだよ。

　せっかく、わたしの直感がそう教えてくれていたのに、わたしはすっかり油断していた。

「クリス？　少しいいかしら？」

「え！　わ！　ちょっと待って！」

　家族みんなで朝ごはんを食べた後、わたしはいつものように部屋にこもる構えを見せた。

　今日は夕方まで時間がありそうだし、ここ数日の成果をチェックして比較してみようかな。

　そう思って、買ってもらった自分用のノートやらこれまで作った石やらを広げたところで、お母様に部屋のドアをノックされたのだ。

　どたばたと片付けをして、ノートも石も引き出しにざっと詰め込んで、しっかり笑顔を作ってドアを開ける。

　そこには、お父様、お母様、エル兄様とソニアが立っていた。なんとなく空気が重い。楽しいお茶会や、お散歩の誘いではなさそうだ。

「どうしたの？」

　念のためとぼけてみる。

　お母様が、笑顔を崩さず首を傾げた。

「よかった、調子が悪いわけではないみたいね？」

「うん、大丈夫だよ」

「最近、よくお部屋にいるでしょう？　何をしているのかしらねって、みんなでお話していたところなの」

「ええと……お絵描き、とか？」

「ごめん、クリス」

　何がどこまでばれているのか様子見しようかな、などと考えていたわたしに、エル兄様が頭を下げる。これは、全部ばれているわね。

「……エルドレッドが言った通りか。魔法の勉強をしているんだね」

　わたしの表情がひきつったのを見て、お父様が小さくため息をつく。

　ダメと言われたものを、ないしょでずっと勉強していたとなれば、ため息のひとつもつきたくなるのは仕方ない。

「ごめんなさい。でもエル兄様は悪くないの。わたしが、無理を言ったんだから。ソニアにも、ないしょにしているようにお願いしたのはわたしなの！」

　思わず身を乗り出した。

　エル兄様や、今はお稽古の時間でここにはいないシェリル姉様、ソニアが叱られるのは、違う。悪いのは完全にわたしなのだから。

「いいや、僕がきちんと止めていればよかったんだ。まさかこんなに、部屋にこもりきりになるとは思わなくて。秘密の約束だったけど、つい心配で……ごめんよ」

　わたしをかばうようにして、エル兄様がお父様とお母様の前に出る。

「いいえ、悪いのは私です！　クリスお嬢様と約束したとはいえ、もっと早くに相談するべきでした。このソニア、処分は如何様にも……！」

　エル兄様とわたしをかばうようにして、ソニアも負けじと前に出た。

　わたし、エル兄様、ソニアが順番に、わたしが僕がとぐいぐい前に回り込むものだから、お父様とお母様がたじたじになって後ずさっている。

　見ようによっては、新手の不思議なダンスにも見えるね、などと愉快な妄想をしている場合ではない。全員、必死だ。

「三人ともストップだ。クリス、どうしてルールを決めているか、理由は聞いただろう？」

「……悪い子にならないため」

　お父様の問いかけに、おそるおそる答える。

「そうだね。それじゃあ今、クリスはいい子かな？」

「悪い子。ごめんなさい」

　しっかりと頭を下げて、謝った。

　それから、正直な気持ちをぶつけてみる。

「みんなのために、何かしたかったの」

「みんなのためって？」

「クレイマスターのみんなが、悪く言われるのは嫌だったの」

「おお、クリス……なんと優しい子なんだ！」

「あなた、ステイ」

「……ハイ」

　両手を広げて、ハグのモーションに入りかけたお父様を、お母様が一言で凍らせる。

　まだお説教中なのだし、今はお母様が正しい。

　実の娘の立場から言うのもなんだけど、お父様がチョロすぎて心配になってくる。

「クリスはどうして、魔法のお勉強がみんなの役に立つと思ったの？」

「わたしが魔法を使えたら、クレイマスターが認めてもらえると思って」

「……そう。魔法のお勉強は楽しい？」

「うん、すごく」

　役に立ちたい気持ちはもちろん本当だ。

　そしてそれと同じくらい、魔法の勉強は楽しい。

　没頭しすぎて、家族に心配されるくらいには。

「よかったら、どんなお勉強をしているか見せてくれる？」

　わたしは頷いて、引き出しを開けて中を探った。

　引き出しの奥には、自分なりにカットしたキラキラ小石やビー玉風の石も入っている。ただしこれは、お父様やエル兄様の紋章に比べたらまだまだだ。

　こっちはもう少し、自分なりに納得できる形になってからお披露目したい。

　今日のところは、自分なりに改良した魔法式を見てもらおう。

「シェリル姉様から借りたノートを見て、自分で書いたの」

　自動的に発動する土を固める処理と、必要なさそうな繰り返し処理を消した式を見せる。

　シェリル姉様のノートに書いてあったものより、少しだけ楽に魔法を発動できるようになっているはずだ。

　これならきっと、本気で取り組んでいるって、わかってもらえるはずだよね。

「なかなか……アーティスティックな魔法式だね」

「本当ね。クリスは芸術の才能もありそうだわ」

　感心したようにノートをのぞき込むお父様とお母様の脇から、エル兄様が申し訳なさそうに口を開く。

「確かに芸術的だと思うけど、これは難しそうだね……」

　エル兄様の一言に、お父様とお母様も顔を見合わせて、少し困った顔をした。

　あれ、なんだろうこの反応。

　本人が気付いていないミスを誰が指摘すべきか、視線のキラーパスを出しあっている微妙な空気だ。どうぞどうぞ、押すな押すな、である。

「クリスが本気で魔法の勉強を頑張っているのは、よくわかったよ。でも、この魔法式だと、残念ながら魔法は発動しないんじゃないかな」

　目くばせ合戦の結果、お父様が口を開く。

「そう……なの？」

　おかしいな、ちゃんと自分で試してうまくいった式なのに。

「ちょっと見ていてごらん」

　お父様は杖を取り出して、魔法式をなぞってくれた。

　しかしそれは、何の効果も発揮せず、ぱあんと弾けて終わってしまった。

「シェリルが描いたものと比べてごらん。ところどころは合っているけど、だいぶ違うだろう？」

　ううん、そんなに違うかな？

　お父様が指さす先を見てみると、まさしくわたしが魔法式を改良した部分だった。

　だんだんわからなくなってくる。わたしが魔法を使う時だけ、無意識に、書いていない処理を入れてしまっているのだろうか。

「今回は残念だったけど、たった一月で魔法式を見様見真似で描いてみているんだもの。頑張っているわよね」

「ああ、頑張っているとも！」

「まずはシェリルのノートに書いてある式をそのままなぞって、しっかり形を覚えるのがいいかもしれないね」

　眉間にしわを寄せて魔法式を見つめるわたしに、三人がそれぞれ慰めたりアドバイスをしてくれたりする。

　気遣いなのはわかるけど、ちょっと悲しくなってきた。待って、違うの。これでうまくいくはずなのに。

「クリスが真剣に取り組んでいることは、よくわかった。勉強したい理由もクリスらしい優しさのあるものだったし、これならきっと悪い子にはならないな」

「あなたったら……しょうがないわね」

「え！　それじゃあ？」

「これからは、ないしょでお勉強しなくても大丈夫よ」

「本当!?　ありがとう！」

「クリス、よかったね。シェリルのを写し終わったら、僕のノートも貸してあげる」

　魔法がうまく発動しなかった理由は気になるけど、これは嬉しい。

「た、だ、し！」

「う……はい」

　涙目から一転、両手をあげて大喜びしたわたしに、お母様が笑顔のままで人差し指をピンと立てる。

　お母様がこの笑顔をしている時は、表情以上にお怒りの時だ。イエスマム、ちゃんと聞きます。

「お食事以外は丸一日お部屋にこもっているとか、そういうのはやめましょう。時間を決めて、メリハリをつけてお勉強しましょうね」

「はい！」

　正論過ぎて、答えはハイかイエスしかない。

　二十八歳の限界SEなら、休みの日の使い方は自由だけど、四歳の子供にとって丸一日カンヅメなんて、よろしくないに決まっている。

　その場で時間の目安を取り決めて、わたしは無事に解放された。

　謎がひとつ増えたとはいえ、これは大きな進歩だ。

　もう誰かに後ろ暗い思いをさせる必要はなくなったし、堂々と勉強ができる。

「そうと決まれば、さっそく！」

「クリスお嬢様……今日のお勉強時間はもうおしまいですよ」

「嘘でしょ!?　お願い、もうちょっとだけ！」

「ダメです、お父様お母様との約束ですよ」

「うう……はーい」

　初日から、約束を破るわけにはいかないか。

　勉強がしたくて駄々をこねるという、前世では考えられないムーブをキメたわたしは、ソニアに連れられてすごすごと部屋を後にした。