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３－２－１．

「みんな、早く帰ってこないかな？」

「きっとびっくりされますね！　あ、戻られたのではありませんか？」

　日が落ちかけた頃、お父様たちの乗った馬車が戻ってくる音が聞こえた。

　帰りは確か、町の入口でエル兄様やシェリル姉様とも合流して、みんなで帰ってきているはずだよね。

　驚いてくれるかな。そもそも許してもらえるかな。お昼とは別の意味で、緊張してきた。

　膝の上ですやすや寝ていたソルトをそっと抱えて立ち上がり、わたしが座っていた椅子におろしてから、玄関の扉を開けてみんなを出迎える。

「ただいま……これはいったい!?」

「あなた、どうなさったの……まあ！」

　階段の手前で、お父様もお母様も固まった。

　後から馬車を降りてきたエル兄様、シェリル姉様も、手に持っていた荷物をどさりと落として、口をあんぐり開けている。

「ソニア……ソニア！　これはいったいどういうことなんだ!?　聞いていた話と違うではないか！」

　しまった。この反応はどうやら、やりすぎてしまったみたいだ。

　わたしは慌てて、お父様とソニアの間に入る。

「待って、お父様！　これは――」

「……こんな奇跡まで起こせるようになっていたというのか!?」

「そうよね、クリスの魔法が特別かもしれないとは聞いていたけれど……今朝出かけてから、半日程度の間にこんな風にできてしまうの!?」

「あれ？」

　予想していた空気と、だいぶ違う。

「アレクシス様、ハンナ様、そうなのです。これはすべて、クリスお嬢様がおひとりで、魔法とスキルの力で作り上げられたものです」

　独断でやったことだから、ソニアを叱らないでと宣言するつもりだったのに。当のソニアは誇らしげに、身振り手振りをまじえて説明を始めた。

　それからわたしに向き直って、深々と頭を下げる。

「クリスお嬢様、申し訳ございません。ないしょのお話について、部分的に報告をしておりました。お叱りはいかようにもお受けいたします」

「それはソニアの立場からすれば仕方ないし、怒ったりしないよ」

「なんと寛大な……」

　ソニアが涙ぐむ横で、みんなが壁や床を食い入るように見つめ、実際に触って確かめては、興奮した様子で話し合っている。

「クリス。本当にこれを、ひとりでやったの!?」

「この壁の紋章、なんというきらめきか！」

「周りにあしらわれたデザインも、とっても素敵ね！」

「信じられないよ。紋章と周りのデザインとで、質感がまるで違う。それぞれ何日もかけて研磨したみたいだ」

「床もすごいよ！　つやつやなのに滑らないし！」

　良かった。思ったより、好感触だったみたいだ。

　一人前とはいかなくても、身近なところから任せてもらえるようになるといいな。

「クリスや！　どうか私の前で、もうひとつこのタイルを作ってみてくれないか？」

「うん！　ちょっと待ってね」

　タイルのサイズは、まだ覚えているから設定できる。だいぶ休憩もしたから、同じものを作るのは難しくない。さらさらと魔法式を描いてタイルを作ってみせると、お父様たちが揃って歓声をあげてくれた。

「ありがとう、クリス。そこでちょっとだけ、待っていてもらえるかな？」

「えっと、うん……いいよ？」

「ありがとうね。ソニアもこっちに来なさい、早く！」

「はっ！」

　お父様たちとソニアの五人は玄関の隅に行くと、なにやらごにょごにょとないしょ話を始めてしまった。

　わけがわからず、わたしはそれをただきょとんとして眺めるしかない。好感触かと思ったのに、これはどういうリアクションなのだろう。

「待たせたね。まずはクリスが、どうしてこれをやってくれたのか、聞かせてもらえるかな？」

　わたしは改めて、自分の考えをみんなに話した。

　色々なところが古くなっているのが、気になっていたこと。

　みんなは忙しくて、補修する時間をとれないように見えたこと。

　それなら、わたしがやってみようと思ったこと。

　まずは、わたしにもできることを証明するために、玄関の補修を頑張ってみたこと。

　それを真剣に聞いていたお父様は、大きく息を吐いて、たっぷりと間を取った。

「ありがとう。どうやら、きちんと伝えた方がよさそうだね」

「……そんなに、変えたらいけなかった？」

「そうじゃないんだ。普通の魔法は、この紋章や床のようには残しておけないんだよ」

「え？」

　お父様の言葉の意味が、きちんと頭に入ってこない。

「魔法で作ったものは、魔法を使い終わると、消えてしまうの」

「魔法で作った土や石を、その場にとどめておけるだけでも、とてもすごいことなんだよ」

　お母様とシェリル姉様が真剣な顔でお父様の言葉を引き継ぎ、わたしは頭の奥がじわじわと熱くなってくる。

「しかもそれを、高い精度で、石の材質や質感を選ばず、きちんと接着もできるなんて本当に前代未聞、奇跡としか言いようがないんだ」

　エル兄様が、紋章とその周りの紋様をそっと撫でて、困ったように笑う。

「そうなの？　でも、魔法式の最後のところを変えれば――」

「そうだね。クリスは魔法式の内容をきちんと理解して、書き換えられるんだよね」

「うん」

　勉強用の魔法式の最後に描かれた、作ったものをキャンセルする処理を変えればいいだけだ。それを伝えようとしたわたしは、次の言葉でそれこそ石のように固まった。

「魔法式を解読できること自体が、魔法の歴史を変えてしまうほどすごいことなんだ」

「魔法は形を覚えて、なぞって使うっていう話は最初にしたでしょう？　みんな、そうして使ってるんだよ」

　シェリル姉様の話が、お父様の言葉を補足する。

「もしかしたら、私たちとクリスでは、見えているものが違うのかもしれないわね」

　完全に固まってしまったわたしの頭にそっと手を置いて、お母様が微笑む。

　前世の後悔を繰り返したくない、思った通りにやってみたいと思って、頑張ってきたのは確かだ。

　確かだけど、魔法の歴史を変えてしまうとか、そんなに大それた話になると、途端に怖くなってくる。

「それじゃあ、結晶化は？　スキルはよくあるものだって、ソニアも言っていたし……」

「クリスお嬢様、確かにスキルはよくあるものですし、結晶化のスキルも珍しいものではありません。ただし」

「……ただし？」

「クリスお嬢様が使われているものは、結晶化スキルの常識を、猛然と置いてけぼりにされています」

「もうぜんと、おいてけぼりに」

「結晶化のスキルは、土や石を結晶に変えられるものよ。でもね、普通はそれだけなの」

「結晶化を解除したり、お互いに結晶化させてくっつけたり、表面の質感を変えるような効果はないはずなんだ」

　お母様とエル兄様が、かわるがわる説明してくれる。

　わたしはすっかり、大混乱だ。頭の奥から、ちくちくする感覚と一緒に競りあがってきた熱は、いまや頭の中全体に広がって、わたしを思考停止に引きずり込む。

　どうしよう、どうしよう。

　ありえない魔法とおかしなスキルを、にこにこしながら使う四歳児なんて、怖がられて家を追い出されてしまうかもしれない。

　どうにか役に立ちたいと思っただけなのに、二度目の人生、いきなりのピンチだ。

　わたしは、もっときちんと、周りを見て話を聞いておくべきだったのだ。

「クリス、聞いておくれ」

　お父様が真剣な表情になる。眉間に皺を寄せ、眼光は鋭く、完全に笑顔が消えている。

　ああ、ダメだ。わたしはきっと、ここにいられなくなる。

「ごめんなさ――」

「クリスは本当に、私たちの自慢の娘だよ」

　反射的に口から出そうになった謝罪の言葉を、優しい言葉が包み込む。

「え……？」

「クリスがどれだけ頑張ってきたか、これを見ればわかるもの」

「本当にすごいよ、クリス！」

「最初の頃と反対に、今度は私が教えてもらおうかな！」

　お母様も、エル兄様も、シェリル姉様も、嬉しそうに表情を崩して、目に涙さえ浮かべて喜んでくれている。

「わたし、やっちゃいけない、おかしなことをしちゃったんじゃ……？」

「きちんと伝えられていなかったばかりに、不安にさせてしまったんだね。ごめんよ」

「でも、普通はありえないって……」

「持っている力や才能に関係なく、あなたは自慢の娘よ」

「ああ、かわいい妹だとも！」

「お兄様はもう少しだけ、妹離れしてほしいけどね、ふふ」

　全身の力が抜けて、思わずその場にへたり込んでしまった。

　周りを見渡してみる。ソニアや、再び集まってきた執事、メイドのみんなも笑顔だ。

　誰ひとりとして、わたしをおかしな目でなんか、見ていない。

「力の正しい使い方は、きちんと学んでいけばいい。それにクリスはもう、それを知っているはずだよ」

「クレイマスターのみんなのために、努力して頑張ってくれているんですものね」

「その気持ちがある限り、クリスは悪い子にはならないさ」

　ああ、わたしの二度目の人生は、なんと恵まれているのだろう。

　驚くような結果でも、それだけに囚われて攻撃するのではなく、わたしの気持ちや努力を慮ってくれる。

　過ぎた力かもしれないこの魔法やスキルを、利用するような様子もない。純粋に、わたしの成長を喜んでくれているのだ。