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第七話。

　ハナゾノ帝国首都、”フラワーガーデン”。

　大会議室で、魔族であるアルテやリリスについての会議が開かれていた。

「魔族ではないかっ」

「王族だとっ」

「魔族は敵だっ」

　ハナゾノ帝国の西方の辺境伯が大きな声で言った。

◆

　ハナゾノ帝国の西方は昔から、”竜教会原初派”が多い地域だ。

　”竜教会原初派”は、魔族の、”人魔至上主義者”と同じように、この世界で竜と唯一契約が出来る人族が、”選ばれた者”とする。

　他の種族はその下。

　魔族に至っては、敵もしくは奴隷という扱いである。

　竜の女神、”龍華《りゅうか》”　と魔の幼女神、”ルルイエ”が対立しているというのもあるのだが。

　ちなみに、魔族と人族のハーフである、”魔ジリ”の少女が、人の神に直接、”聖女”の位を授かっている。

◆

　人族と魔族が、必ずしも完全に敵対しているわけではなかった。

　それ以前にお互いの交流がほぼ無い。

「いや、必ずしも敵と言うわけではないだろう」

　南方、特にマジワリの森に隣接する貴族たちだ。

　数は少ないがマジワリの森を越えてきたり、奴隷として攫われてきたりする魔族を知っているからだ。

「そうでしょう、現に、”竜眼”に、”聖なる手”を宿した魔ジリの、”聖女”がいるでしょう」

　魔術学園の学園長、”アマリリス”だ。

　魔術学園に、”晩餐《ばんさん》の聖女”と呼ばれる、魔族と人族のハーフの聖女がいる。

「ふんっ、あんな物は、”聖女”と認めないっ」

「左右の手に一本ずつ、”ハルバート”を持って振り回す聖女などあってたまるか」

「そうだそうだ」

「しかも、魔族と聖女の二つの人格があるようではないか」

　辺境伯を筆頭に、西方の貴族たちが口々に言う。

◆

　”晩餐《ばんさん》の聖女”。

　自分たちの、”好き嫌い”を無くすため、夕飯のたびに聖女の人格が降臨するという。

　名づけの理由はわりとしょうもない。

◆

「そもそも、魔族など今すぐ拘束して奴隷として……いや牢屋に放り込むべきだ」

　西方の辺境伯が叫ぶ。

　彼は、魔族の奴隷売買をしていたという黒いうわさが絶えない人物だ。

　今、ハナゾノ帝国は、北の、”レンマ王国”、西のハーフエルフの国、”シルルート王国”と協力して奴隷売買を根絶しようとしている最中である。

「むむう……」

　西方の貴族たちの怒声が響く中、ハナゾノ皇帝ローズが手を顎の当て考え込んだ。

「ローズ皇帝……」

　アマリリスが心配そうに実の妹を見た。

◇

　貴族会議は終わり、アマリリスが魔術学園に帰ってきていた。

　学園長室だ。

「単艦……ですか？」

　カイラギが驚きの声を出した。

　隣にアルテとリリスが立っていた。

「すまない」

「西方の貴族に押し切られてしまった」

　アマリリスが言った。

　西方の貴族はともかく、まだまだ人族の中で魔族に対する印象は良くない。

　結局、アルテとリリスを魔族領に送るのに、”朧月（おぼろつき）”一艦で行くようになったのだ。

「……惜し気が無い……ということでしょうか」

　”朧月《おぼろつき》は、古い三段飛竜空母を改造した補給艦だ。

　ただでさえ危ない、”マジワリの森”を越え、魔族領に行くのだ。

　帰って来れない可能性が高い。

「すみません、お送り出来るのが我が艦だけになりました」

　カイラギが頭を下げた。

　魔族とはいえ他国の王族。

　送るのに飛行艦の艦隊が組まれてもおかしくないのだ。

「まあっ、カイラギ様が送ってくれるのですね～」

　アルテがうれしそうに言う。

「そうですか……」

　リリスがつぶやいた。

「魔術学園は、最大限の協力をすることを誓う」

　アマリリスが申し訳なさそうに言った。

◆

「行ってくれるか？」

　アマリリスが、ある人物を学園長室に呼んでいた。

「魔族領に……ですか？」

　ハナゾノ空軍のマット（ツヤ消し）な紅い制服を着た、二十台前半の男性が言った。

　170センチくらいの身長。

　黒髪に黒い瞳。

　胸の徽章から、魔術学園に出向してきた、”試験飛行団”に所属しているのがわかる。

　魔術学園は魔術や魔獣研究の他に、”魔術式ジェット”を載せた飛行艦や飛行艇の研究開発も行っているのだ。

　彼は簡単に言うと、”テストパイロット”である。

「そうだ、サクラギ少尉」　

「最新鋭の飛行艇、”ネコジャラシ”と共に、飛行艦、”朧月《おぼろつき》を守って欲しい」

「……ふう」

　――飛んだことのない魔族の空……か

　――どんな空だろう

　サクラギは空を飛ぶことがとても好きである。

　あこがれていると言ってもいい。

「わかりました、微力を尽くします」

　バッ

　ぴしりと敬礼をしながらサクラギが答えた。

◆

　古い三段飛竜空母を改造した補給艦が、魔術学園の飛行艦港に停泊している。

　”朧月《おぼろつき》”である。

　ガシュウウ

　サクラギは、上部飛行甲板に飛行艇、“ネコジャラシ”を垂直飛行《Ｖトール》させた。

◆

　新型可変翼飛行艇、”ネコジャラシ”

　本体となだらかにつながるフロート（飛行艇の船の部分）

　前の部分のスロットが開いて縦方向の小型ジェットが、風を下に吹き付けていた。

　縦に並んだ双発ジェットエンジン。

　後ろにせり出し下に向いている。

　機首周りのカナード翼が下を向いている。

　特徴的な可変後退翼。

　翼が全開に開かれている。

　この世界にはゴムはない。

　ゴム付きの車輪も無いので、基本着陸は、”垂直着陸《Ｖトール》”である。

　飛行艇が、飛行船から発展したからだ。

◆

「着艦完了《ランディング》」

　サクラギが、最新鋭飛行艇、”ネコジャラシ“を、飛行艦、”朧月《おぼろつき》”の上部甲板に着艦させた。

　コオオオ

　カキン

　サクラギがスイッチを操作した。

　シュウウ

　ジェットエンジンをオフにする。

　エンジン音が収まった。

　手回しのハンドルで可変翼を閉じていく。

「とっ、飛んでる……！？」

　サクラギの耳に驚いたような女性の声が聞こえてきた。

　オープントップで複座の操縦席《コックピット》。

　小さな風防越しに、

　パタ、パタ

　頭にはヤギの巻いた角。

　お尻には、悪魔の尻尾。

　丸く編み込んだ黒髪、紅い目。

　少しとがった耳。

　背中には蝙蝠の翼。　

　エプロンドレスの背中は大きく開けられている。

　リリスが、飛行艇の前を飛んでいた。

　リリスが、金属のかたまりである飛行艇を驚愕のまなざしで見ている。

「とっ、飛んでる……！？」

　――ひ、人がっ

　――せ、背中に翼っ

　サクラギがリリスを、彼女と同じような驚愕のまなざしで見つめ返していた。

　ヒュウウ

　その時一陣の風が吹いた。

　ブワアッ

　リリスの侍女服のロングスカートを、器用にまくり上げていく。

「く、黒、……っ」

　ガーターベルトとシックなショーツが見えたのであった。