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第二十五話。

アルンダ―ル王国の北には、瘴気（マジワリ）の森が広がっている。

　その森の中に、中型の見るからに古い飛行船が着陸していた。

　全体の塗装は色あせ、船体の所々に赤茶けた錆《さび》が流れた後がついている。

　四方に上を向いた固定式のプロペラ。

　後ろに推進用のプロペラ二枚。

　船底の荷物庫《カーゴ》の扉が開いていた。

　入口の周りには複数の檻。

　ガラの悪い男たちが檻の周りに立っている。

「今回の狩りは大量だな」

「ああ、アルンダ―ルの王が変わるかもしれないんだろう」

「亜人たちを奴隷化するらしいじゃないか」

「ちょっとは（奴隷狩りが)やりやすくなるかなあ」

「ふにゃあ」

「にゃにゃあ」

「にゃふ～～ん」

　男たちの腰くらいの高さの檻の中には、三人（匹？）の猫妖精《ケットシー》が入れられている。　

「……なんか落ち着いてるなあ」

　ガラの悪い男の一人が伸びをしている猫妖精《ケットシー》を見ながら言った。

　檻の中に入れられても危機感のかけらもない猫妖精《ケットシー》たち。

「ああ、猫妖精《ケットシー》は元々、国や家を持たない流浪の民なんすよ」

「旅先の家に居候して、簡単な家事を手伝いながら、種族特性《スキル》である、”マネキネコ”で小さな幸運をもたらすんです」

　若い男が愛おし気に猫妖精《ケットシー》を見ながら言った。

「へええ、良く知ってるなあ新入り」

「里はこっち（アルンダ―ル）なんだろ」

「へえ、やんごとない方から紹介されまして」

　――アルンダ―ルの騎士団長からの監視役か？

「それよりもこっちを見てみろよ」

　言った男の前には、布のかかった檻がある。

「おお」

「これは、これは」

「ほほう」

　檻を覗き込んだ男たちの顔がにやけ下がる。

　檻の中には、ネコミミと二股のネコシッポを持った巫女服の美少女が、膝を両手で抱えて座っていた。

　トラジマの耳を寝かして、ツーンと顔をそむける。

　手が少し震えていた。

「くっ」

　――猫巫女様までっ

　新入りの男が檻の中身を見た瞬間、ギラリとした殺気を出した。

「これが、高位猫妖精《ハイケットシー》ていうんだろ」

「可愛いじゃねえか」

「うへへへ」

「味見したいねえ」

「ねこにゃ～～～ん」

「いやいや、商品に手を出しちゃあやばいでしょう」

　新入りが慌てて言った。

「はっ、わかってるよっ」

「俺らが、一生稼いでも買えないんだろうなあ」

「おいっ、さっさと積み込めえ」

　奴隷頭が言った。

「へいへい」

　男たちが檻を飛行船に乗せ始める。

「……これを……」

　新入りの男が、檻の中の猫巫女に紙のようなものをかくれて渡す。

　文字の書かれた人型の紙だ。

「……これは、ヒミャコ様の式神の依り代……」

　はっと新入りの男を見た。

「肌身離さずお持ちになって下さい」

　小さな声で言う。

「……はい」

　猫巫女は、人型の紙を胸にギュッと抱いた。

　新入りの男は、ニャンドロスの密偵。

　猫のために命を懸けられる漢《おとこ》である。

　奴隷商船は、瘴気（マジワリ）の森を超え、ハナゾノ帝国西方の辺境伯領に飛ぶ。