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第十八話。

　セイレン湖で修理と水の補給を終えた、三段空母、朧月《おぼろつき》。

　湖の上に巨大な艦が浮かんでいる。

「”ナール河”の上を飛んでください～」

　アルテが艦橋で言う。

　セイレン湖から南に流れる、大河、”ナール河”。　

　マジワリ（瘴気）の森を超えて、”アルンダ―ル”と、”ニャンドロス”の国境にもなっている。

　河の上は魔力だまり（瘴気）も少なく、良い目印になった。

「了解しました」

「河の上空に進路を取れ」

　カイラギが指示を出す。

「了解」

　艦長席の前に立つ操舵手が答えた。

　点舵輪を回す。

　窓の外の景色が艦の回転と共にゆっくりと回った。

「速力、”並足”」

「速力、並あ～し」

　ブン、ブン、ブン

　低いプロペラの回る音と共に、朧月《おぼろつき》が前に進み始めた。

　川面に大きな影を落として朧月《おぼろつき》が進む。

　朧月《おぼろつき》は、”ナール河”の上を順調に飛行し、マジワリ（瘴気）の森の端まで来た。

　森の向こうは、アルンダ―ルの国土になる。

「旗を掲げろ」

　飛行艦の上部甲板にある旗のポール。

　そこに、アルテの紋章である、”雪の結晶”の旗。

　その下に、《《外交艦》》であることを表す、ハナゾノ帝国の国旗がつけられた。

　ちなみに、ハナゾノ帝国の旗は、”百合の花”を意匠化したものである。

「警戒をした方がよろしいかと」

　リリスが言う。

　アルテとリリスは、転移の魔法で、”ハナゾノ”に飛ばされてきた。

　最悪、岩の中に転移した可能性もあるのだ。

「暗殺が目的ですね～」

　アルテだ。

「……了解した」

　カイラギが、艦内放送のマイクを手に取る。

『告げる。　こちら艦長、全艦第二種警戒態勢』

『周囲の監視を厳《げん》とせよ』

　アルンダ―ルに入った。　

　マジワリ（瘴気）の森を抜け、少し西よりの進路を取る。

　飛行艦の下には、小麦畑が広がる穏やかな田園風景が広がっていた。

◆

　アルンダ―ルの西には、”イソラ海”がある。

　国の北西部、”イソラ海”と、”マジワリ（瘴気）の森”に接した場所に、厳しい岩礁地帯が広がっていた。

　”クファルカンの里”だ。

　ダークハーフエルフである、第一王妃シーラヌイの実家である。

　いま、そこにあるニンジャ屋敷で軍議が開かれていた。

「……そうか、無事、王と王妃たちは、氷原洞《コキュートス》にたどりついたのだな」

　板の間の奥に座った、少し年を取った白髪の男性が重々しく言った。

「はっ、お頭、無事マユキ様のお里に到着しました」

　左右に座った一人が言う。

　氷原洞《コキュートス》は、国の南に広がる極寒の地。

　見目麗しい、ユキメと雪大鬼《スノーオーガ》の里だ。

　そこに広がる永久凍土は、簡単に人をよせつけない。

「王都は……」

「王弟のクーデターです。　騎士団とワイバーン飛行団が味方してます」　

「とりあえず、ニャンドロスに渡す、”アレ”をいつでも運べるようにしておけ」

　頭だ。　

　”アレ”とは、クファルカンの里で作られる良質の、”マタタビ”と、”カツオブシ”のことである。

　猫妖精《ケットシー》は基本、一日の9割を寝て過ごす、寝子《ネコ》だ。

　この二つがないとまず働かないのである。

「妖魔（ゴブリンなど）たちの酋長《しゅうちょう》とも連絡を取っておけ」

「はっ」

「お頭っ」

　シュッという感じで末席に現れた忍者姿の男性が声を出した。

「瘴気の森から巨大な……鉄の船が現れました」

「空を飛んでいます」

「むっ」

　――うわさでは森の向こうには空を飛ぶ船があると聞いていたが……

「さらに、”雪の結晶”の旗を掲げています」

「！！　アルテお義姉様っ」

　席の一番前に座っていた若い娘が声を出した。

　シーラヌイによく似ている。

「すぐ確認に飛びますっ」

「イーズナ……」

　彼女の名は、”イーズナ・アルンダ―ル”。

　この国の第二王女であり、シーラヌイの娘、お頭の孫である。

　イーズナの意思は硬そうだ。

「わかった、確認の為三騎、大鴉《レイブン》を飛ばせ」

「はっ」

「イーズナ、気をつけて行ってこい」

「はいっ、お爺様っ」

　イーズナが答えた。

　海に面した厳しい崖。

　横に掘られた穴から、人《ニンジャ》を乗せた三騎の大カラスが飛び立った。

　そのころ、

「前方に人を背中に乗せたワイバーン、三っ」

「すぐ離れて行きますっ」

　監視員から報告が上がった。

　飛行艦朧月《おぼろつき》が、ワイバーン飛行団《スコードロン》に発見されたのである。