４ 野草とパンと干し肉のスープ
パチパチと何かが鳴る音で目を覚ます。
まず感じたのは、自分が何かの上に寝ているようだということ。
背中に広がる柔らかさの下に、少し不安定な硬さを感じた。
「うっ……あぁ……」
どうしようもないだるさに襲われながら身を起こす。
目を開けると、ぼんやりとした視界の中に、白い何かが目に入った。
「目が覚めましたか」
白い何かが俺に語り掛けてきた。
言葉の意味は……理解できる。
目の焦点を合わせ、よく見れば、それは人だとわかった。
折れた倒木のようなものに腰かけているのは、茶色と灰色の混ざった帽子と、白い上着を身に付け、白い……というよりは、銀色の髪を伸ばした女性のようだ。
身長は低めで、年齢はかなり若いように見える。
俺がじっと見つめていると、彼女はこちらへ微笑んだ。
「いいでしょう？ そのかばん。一緒に背負える布巻が、簡易的な寝床にもなるんです。あなたも冒険者なら、こういうかばんを持ち歩いて見るといいかもしれませんよ」
銀髪で、青い目の女性が、優しい声でそう言う。
振り向くと、先程まで俺が寝ていた場所には、布が敷かれていた。
少し湿っている布の先には、袋のようなもの。
おそらく、布をまとめれば、あの袋の上に乗り、背中に背負うことができるのだろう。
だがしかし、先程女性は気になる事を言っていた。
「冒険者……？」
俺が聞きなれない単語を口に出すと、女性はきょとんとした表情になった。
すぐに微笑むような笑顔に戻ったが、その顔は少し申し訳無さげにも見える。
「あなたの装備、旅人にしてはしっかりしてたので、てっきり冒険者なのかなって思ったんです。違っていたならすいません」
どうやら、冒険者と呼ばれたことに対して、俺が不満を表したように聞こえたらしい。
結局疑問は解消されなかったが、これ自体はそこまで重要なことじゃない。
今はそれよりも……頭が痛む。
「えっと、あの……ここはどこだ……？ 俺は……どうしてここにいる？」
2つ目は、俺がするべき質問ではなかったのかもしれない。
女性は少し困ったような表情になってしまった。
「えーっと……ここはエイビルムの北東にある海岸です。私は依頼でここに来た冒険者で……小舟の上で気を失っていたあなたを見つけたので、荷車に乗せて運んでから、ここに寝かせました」
今の話から察するに、エイビルムというのは場所の名前か何かで、冒険者というのは何かしらの役職なのだろうか。
周囲を見渡すと、荷車というのも、俺の背後に見つかった。
荷車には大量のガラクタが積まれているのが気になるが、それはそうと、船の上で気を失っていたということは……
「俺を……助けてくれたのか？」
「船から降ろして、火を起こしただけですけどね。上着もそろそろ乾いてるはずですよ」
そうやって、女性が手で指した方を見る。
焚き木の横には、三本の枝を組み合わせた物干しがあり、その物干しに、何かが掛けられているのも見えた。
毛皮でできた上着のようなものと……灰色の帯のようなものが見える。
彼女の言い方からして、あれは俺の物なのだろうか？
……ダメだ。さっきから何も思い出せない。
思い出そうとしても痛みが頭を襲い、うやむやになってしまう。
どうして何も思い出せないんだ？
俺は何をしていたんだ？
というか、そもそも俺は……？
「えっと……とりあえず、お腹空いてませんか？」
頭痛と考えが纏まらない不快感でうずくまりそうになった瞬間、女性の声が頭に届いた。
『ぐうぅぅぅぅ』
正確には、腹に届いたと言った方がよかったかもしれない。
余程長い間意識を失っていたか、意識を失う前の俺は十分に食べていなかったのか。
どちらにせよ、先程までは感覚が麻痺していて気付かなかったが、意識した瞬間、猛烈な空腹感が俺を襲った。
「やっぱり」
音は女性にも聞こえてしまっていたようだ。
女性は少し笑った後、立ち上がった。
女性の右手には、先端にツノのようなものが付いた木製の杖。
女性はその杖の先と、左の素手をたき火に向けて静止する。
「私に従い、動き出せ」
一瞬、俺に向けられた言葉かと思ったが、すぐに違うとわかった。
女性が何かつぶやき終えた途端、たき火の中から黒い塊が飛び出した。
俺があっけにとられている間に、黒い塊はふわふわと浮遊しながら移動し、敷かれた布が途切れた先の、砂の上に着地する。
「そして休め。そして、動き出せ」
女性がそう言い終えると、着地した黒い塊の上の、蓋のようなものが開いて浮きあがった。
蓋はそのまま横にずれ、黒い塊の中身が露わになる。
どうやらこの塊は、鍋のようなものだったらしい。
湯気のたった無色のスープに、いくつかの具材が浮いている。
緑の野草のようなものに、黒い干し肉のようなもの。
同じく黒色の丸いものは、小さなパンかなにかだろうか？
「そして休め」
蓋が鍋の縁に当たって落ち、金属音が鳴る。
「どうぞ食べて下さい。簡単なものですし、量も少ないですけど、暖かいですよ」
やはり鍋の中身は食べ物で間違いないらしい。女性の言う通り、簡単な料理ではあるのだろうが、俺の食欲を刺激するには十分だ。
だが、そんなことがどうでも良くなるほど、気になることがある。
一体何が起こったんだ？
何故この鍋はたき火から飛び出し、浮遊した？
彼女は何者で、一体何をした？
痛む頭では、なかなか適切な言葉が出て来ない。
それでも一つだけ、思い付いた言葉を上げるなら……
「魔法……？」
「はい、そうですが……もしかして、魔法を見るのは初めてですか？」
初めてかどうかはわからない。
そういうものが存在するということは、覚えている。
しかしそうなると……ますます大丈夫なのだろうか。
俺は彼女がこのスープを作ったところを見ていない。
それはつまり、何が入っているのかわからないということだ。
もちろん、野草とパンと、干し肉のようなものが入っていることはわかるのだが……俺が想像したのはもっと別のもの。
「えっと、あなたは魔女……なのか？」
