まほうしょうじょかおるさんじゅっさい

最悪のタイミング(２)

「散歩中に逃げ出しちゃったのかな？　きっと飼い主さんが探しているよね」

　ヴィーゼルが薫をじっと見る。

　何か言いたそうだ。

「どうしようか。とりあえず保護した方がいいよね。段ボール持ってくる」

　桃子は厨房の中に入って行った。

　薫はその隙に、カウンターから出てヴィーゼルの前にしゃがむ。そして、ヴィーゼルを両手で掴み上げた。

「何でここにいる」

　ヴィーゼルに顔を近付けて、薫は小声で話す。

「シュテルン石が実体化しました」

　最悪のタイミングだった。

「回収に行きましょう」

「無理だ。俺は仕事中で出て行けない」

　ただでさえ人手が足りないのに、仕事中に出て行くなんてとんでもない話だった。

「ダメです。回収が優先です」

「仕事中だって言っているだろ」

「それでもです」

　ヴィーゼルは譲らない。

「あと少しで休憩だから、それからなら回収に行ける」

　しかたなく薫は譲歩案を出した。

「騒ぎになりだしたら面倒です。今、回収に行きます」

「だから、今は無理だって」

「この場で変身させてもいいんですよ？」

　ヴィーゼルは最悪な脅しをかけてきた。

「あれ、竹山さんダメじゃないですか。そのかっこうで動物を触るなんて」

　薫はビクリと驚いて振り返る。

　桃子が大きな段ボールを持って、カウンターから出て来るところだった。

　まだヴィーゼルの声が聞こえるような距離ではないことに薫はほっとする。

「毛が付いちゃいますよ」

　段ボール箱を床に置き、桃子もそばにしゃがむ。

　桃子はビニールの手袋をはめて、薫からヴィーゼルを引き離そうと、ヴィーゼルの胴体を掴んだ。しかし、ヴィーゼルは薫の手に必死に掴まり、離れようとしない。

「竹山さんに懐いちゃったみたいですね」

　桃子はヴィーゼルを上にグイグイと引っ張り、無理やり薫からはがし、段ボールの中に入れた。

　段ボールの中から、ヴィーゼルが薫を見る。

　無言の視線に、薫は折れるしかなかった。

「実は……。こいつ俺のなんです」

「え？」

　桃子がキョトンと薫を見る。純真な目が薫には痛かった。

「知り合いから預かることになって……。家から脱走してきたみたいですね」

「自分でリュック背負って？」

「いや……。こいつリュックがお気に入りで、いつも背負っているんです」

　苦しい言い訳だった。

　桃子はヴィーゼルと薫を何度も交互に見る。そして、ニッコリと笑った。

「そうだったんですか。だから竹山さんに懐いていたんですね。この子はフェレットですか？」

「そ、そう。フェレット」

　確かフェレットがどうとかヴィーゼルが言っていた。

「へー、いいなぁ。可愛いですね」

　桃子がヴィーゼルを満面の笑みで見る。手をうずうずとさせていて、どうやら撫でたいようだ。

　ヴィーゼルはそれを見ると、急に薫から手を離し、桃子に突進した。

「わっ、ちょっと待って」

　身体に跳び付かれる前に、桃子はヴィーゼルをガシリと掴んで止めた。

「あー、ビックリした。ごめんね。仕事中だから抱っこ出来ないの」

　ヴィーゼルが桃子の手に頭を擦り付ける。ビニール手袋ごしだったので、ワシャワシャと音がたった。

「可愛い！　抱っこしたい！」

　桃子はいっそう笑顔を強くする。桃子の笑顔はまだ少し幼さが残っていて、大人びてきた今の桃子とはギャップがあり、そこがまた可愛かった。

　薫はその笑顔に顔をゆるめるが、すぐに引き締めた。そして、桃子からさっとヴィーゼルを奪い、立ち上がる。

　薫はヴィーゼルの態度にピンときていた。

　ヴィーゼルに顔をギリギリまで近付け、しゃがんでいる桃子には聞こえないように話す。

「お前、桃子さんの胸に飛び込もうとしただろ」

「ボクはフェレットで愛玩動物ですから、抱っこされるのも使命です」

「お前の使命はシュテルン石を集めることだろうが」

　薫は額をぐりぐりと押し当て、ヴィーゼルの目を間近で睨み付けた。

「どうかしました？」

　ヴィーゼルから顔を離し桃子を見ると、しゃがんだまま小首を傾げていた。

　ぐっ、可愛い。

　薫は桃子から視線を逸らした。

「いや、あの。こいつを家に置いて来たいんですけど、早めに休憩に入ってもいいですか？」

「家にですか？」

　桃子が時計を確認する。薫の休憩まで、あと三十分あった。

「うーん。ちょうどお客さんもいなくなりましたし、いいですよ。この子もお店に置いておくわけにはいかないですもんね。父には伝えておきます」

「ありがとうございます。助かります」

　薫はヴィーゼルを抱える。

「じゃあ、俺行ってきます」

「え、その格好のまま行くんですか？」

　薫はコック服のまま外に出ようとしていた。

「家までは近いし、このコック服を着て仕事は出来ないから、ついでに持って帰ろうかと思いまして。そのまま帰れば時間の短縮にもなりますし」

「ああ、なるほど」

「では、いってきます」

　薫はそそくさと店を出た。

　しばらくは無言で歩き、店が見えなくなったところで立ち止まる。

「このエロネズミが。」

「何のことですか？　あとボクはネズミじゃありません。どちらかと言えばイタチです。そして、属するのなら、女の子に大人気のフェレットに属したい」

　ヴィーゼルは平然と返す。薫はそのほっぺたをグニと引っ張った。

「しらばっくれるのはこの口かあ？」

「やへへふははい」

「あの王子といいお前といい、お前の国には変態しかいないのか？」

　ヴィーゼルは身体を捻って薫の手の中から逃げ出し、地面にうまく着地した。

「失礼な。あの王子と一緒にしないで下さい」

「俺にとっては同じだ！」

　薫はもう一度ヴィーゼルを捕まえようと手を伸ばすが、ヴィーゼルは腕の間をスルリと抜けてかわす。

「ボクは単純に可愛がられようとしただけです。愛玩動物に擬態するという完璧な演技です」

「嘘を吐くな！」

　なんとか捕まえようとヴィーゼルを追っかけるが、全てかわされ逃げられた。

「ちょこまかと逃げおって」

「ふふん。あなたに捕まるほどなまってはいませんよ」

　ぴょんと跳ねて、ヴィーゼルは塀の上にのった。

「それに、今は遊んでいる場合ではありません」

「遊んでいるわけじゃねえ！」

「さっさとシュテルン石を回収しに行きますよ」

　ヴィーゼルに腹は立つが、薫には時間がなかった。

　猶予は一時間。

　戦って、回収して、着替えて、店に戻らなければならない。

　薫はいったん怒りを飲み込むことにする。

「場所はどこだ」

「北にある貯水池です」

　薫とヴィーゼルは貯水池に向けて走り出した。