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今日。
ロボット ― オリヴァン0616号「ラッセル」は、いつものようにスティン・タウンの外れに広がる廃墟を探索していた。
ラッセルはいつもひとりで、人類が遺した痕跡を追い求めて歩く。彼にはひとつの夢があった――永遠の夜の果てにたどり着き、伝説の「太陽」をこの目で見てみたいという夢だ。だがそれは、まさに夢物語にすぎなかった。夜に終わりなど、存在しないのだから。
彼が外の世界を探索する目的のひとつは、新しい、あるいはまだ生き残っている種を発見することだった。この過酷な環境で生き延びているのは、ほとんどが生命力の強い植物ばかりで、そうしたものは彼にとって見慣れた存在だった。町の中にも、そうした植物はあふれている。
だが今回はあまりうまくいかなかった。十数時間が経っても何の発見もなく、ラッセルは思い切ってさらに遠くまで進むことにした。
その区域は彼が生まれるより前に探査部隊によって調査済みだったが、ラッセルは自分の目で確かめたいと思った。たとえ手ぶらで帰ることになっても構わない。探検そのものが、彼の情熱なのだ。
空――ロボットたちもかつて何度も空を目指した。永夜の秘密を探るために。しかし探査部隊も無人偵察機も、行ったきり一度も戻ってこなかった。消息は完全に途絶えたのだ。
やがて人工太陽が発明され、彼らは次第に空への探求をやめていった。最後に空へと旅立った探査部隊は、もう五十年前のことになる。
ラッセルは広い空き地に出た。主観的な判断だが、そこはかつて公園だったのだろう。遠くに、使われなくなった遊具やベンチが点々と残っているのが見えた。公園の先には果てしない地平線が広がり、さらに進むと、突然大きな断崖が現れた。崖の底はそれほど深くはない。ラッセルは地震、あるいは爆弾の爆発や地盤の崩落といった人為的要因で生じたものだと推測した。
暗闇に包まれていても、ラッセルの電子眼は崖の底の翠緑をはっきりと捉えることができた。
偵察システムを起動し、崖下に存在する種を高速で識別する。予想どおり、そこにあるのは既知の低木類ばかりだった。
もう新しい発見はないだろう――そう思った矢先、偵察システムが異常を検知した。灌木の中に、これまでに見たことのない生命反応がある。
ラッセルは興奮し、斜面を滑り降りて崖の底へと向かった。
茂みをかき分けると、信じがたいものがそこにあった。
それは、彼が本や映像資料でしか見たことのない存在――人間だった。
淡いベージュの髪をした、小柄な人間の少年が倒れていた。手足を縮め、全身が埃と傷で覆われている。とくに左肩の傷は深く、小さな穴が貫通していた。橙色のパーカーと茶色のズボンは血で染まり、目を閉じて、まるで長い間死んでいるかのように見えた。
だが、偵察システムは告げていた――「生存反応あり」。
計算によれば、昏睡に陥ってからまだ間もないらしい。しかし、生命力は極めて弱い。
ラッセルは胸部の小さなポーチから、サイコロのような立方体の装置を取り出した。装置は緑色の光を放っている。彼は少年の衣服をめくり、最も損傷の激しい左肩を確認すると、迷わずその小さな立方体を傷口に押し込んだ。金属の指先に血が付着する。
それはロボットたちが発明した応急治療装置で、負傷した動物に使用するものだった。出血を抑え、感染を防ぎ、傷の進行を止めることができる。しかし根本的な治療にはならない。
人間に使われた例は一度もなかったが、ラッセルには考えている暇などなかった。彼は昏睡した少年を背負い、脚部の固定装置を使って断崖を登ると、スティン・タウンの方向へと急いだ。
町の内部も、外の世界と同じように暗かった。建物の窓から漏れる灯りだけが夜を照らす。今は人工太陽が停止している「夜」の時間帯だ。
ロボットにとって昼夜の区別は意味を持たないが、これは町で育てている動植物のためのサイクルだった。やがてロボットたちも、この生物的な生活リズムに慣れていった。夜が訪れると、自然と作業を終え、それぞれの家に戻って休む。
夜の闇の中、ラッセルは少年を背負い、人気のない路地を抜けていく。
人間が発見されたとなれば、大騒ぎになるに違いない。
今の彼が望むのは、ただ少年を助けること。それから落ち着いたら、人類について話を聞くことだった。
うまくいけば、他のロボットにも紹介したい――そう思っていた。だが、その前に少年が死んでしまう可能性も高い。
ラッセルは一刻も早く帰ろうと、金属の脚を鳴らして走り続けた。
ようやく自宅の屋根に設けられたガラスのドームが見えたとき、彼はほんの少しだけ安堵の息をついた。
身分認証を素早く終えると、ラッセルは家に入り、少年をリビングのソファに横たえた。生命反応がまだあることを確認してから、彼は声を張り上げた。
「父さん！ 早く来て、急いで！」
ラッセルは木製の床の上から二階を見上げた。
目の前に伸びる木の階段は、何度も踏まれてすっかり滑らかになり、踏みしめる前からきしむ音が聞こえる。
階段の先には、家全体を囲む木製の回廊があり、その外側は全面ガラスの壁と天井で覆われている。
外の闇がそのままガラス越しに広がり、部屋の中央に浮かぶ土星型の橙色ランプだけが夜を照らしていた。
ガラス天井の梁には、淡い緑の光を放つ鉢植えがいくつも吊り下げられている。
二階から、もうひとりのロボットが姿を現した。
いや、正確に言えば「頭部だけ」が現れた。
そのロボットの体はラッセルよりもずっと小さく、六本の短い金属脚で器用に動く。
赤く塗られた外殻と、大きく丸い二つの目を持つその姿は、まるで蟹のようだった。
頭の上にはガラスドームがあり、その中には翠色の液体と、薄紫のエケベリア（石蓮花）が共生していた。
そしてその頭部の後ろには、淡いオレンジ色の文字で「オリヴァン0615号 ― ディカ」と刻まれている。
この小柄なロボット「ディカ」こそ、ラッセルの父だった。
もちろん、生物学的な意味での父子関係ではない。
だが見た目に反して、ディカは高い知能と技術を持ち、自らの手でラッセル――自分よりも性能も体格も優れたロボット――を造り出したのである。
ラッセルの頭部は真っ白な立方体で、黒いモニターの上に水色の電子の瞳が二つ輝いている。
首はなく、頭部は身体の上に浮かぶように接続されていた。
口は設計上存在せず、その代わりに頭の下から味覚センサーを伸ばすことができる。
それにより、ラッセルは食べ物の味を「感じる」ことができた――ロボットには不要な機能であるにもかかわらず。
ディカはソファに横たわる人間の少年を見ると、驚きのあまり動きを止めた。
まるで思考がフリーズしたように固まっていたが、ラッセルに促されてようやく我に返る。
すぐに応急処置を施さなければならない。
ラッセルは倉庫から動物用の治療装置を運び出した。
医療ベッドと、巨大な試験管状のガラス容器――内部には、先ほど少年の体に入れた治療キューブと同じ緑色の光を放つ液体が満たされている。
それは本来、人間には使用されたことがない装置だった。だが、今はやってみるしかない。
ラッセルは少年を医療ベッドに移し、呼吸器を装着する。
装置は対象生物の種類を自動判別し、最適な設定に調整してくれる。
続いてスキャンが始まり、状況が解析される。
確認を終えると、ラッセルは少年の衣服を脱がせ、慎重にガラス容器の中へ沈めた。
全身が緑色の液体に浸かったのを確かめる。
スキャンの結果は、決して楽観できるものではなかった。
心拍は極めて弱く、全身に骨折と裂傷が多発している。
とくに左肩の深い損傷が致命的だった。
一秒ごとに死が近づいていたが、先ほどの応急処置でわずかな時間を稼ぐことができた。
液体に含まれるナノ粒子が体内に入り、組織を修復し始める。
とはいえ、完全に治癒するまでには長い時間を要する。
しかもこの技術は、これまで一度も人間に対して実験されたことがなかった。
装置の計算によると、少年が完全に回復するまでには――少なくとも一年以上かかるという。
「それで……彼をどこで見つけたんだ？」
すべてが落ち着いた後、ディカがようやく口を開いた。
「外の廃墟さ。小さな公園があって、その先の崖の下……あの子はそこに倒れてた。」
「地上探査隊は三日前にあの辺りを大規模に調査したばかりだ。つまり、彼はつい最近そこに現れたってことか。そして、お前が偶然見つけた……ずいぶん運がいいな。」
「まさか本物の人間を、この目で見る日が来るなんて……！」
ラッセルは興奮を隠せず、立方体の顔をガラスにぴたりとくっつけた。
液体の中で眠る少年の姿を食い入るように見つめる。
やせ細った体、閉じられた瞳、整った可愛らしい顔立ち、淡いベージュの髪が液体の中でゆらめく。
ラッセルはふと思い出した――そういえば、まだ彼の目を見ていなかった。どんな色をしているのだろうか、と。
「このことは……しばらく秘密にしておこう。」
ディカは冷静に言った。彼にとっても、これが初めて見る人間だった。
「もちろんさ。こんなことが知られたら、大騒ぎになるに決まってる。」
ラッセルはガラス管に顔を押しつけたまま答える。
「とりあえず、彼を別の部屋に移そう。このままリビングに置いておくのは目立ちすぎる。私の部屋なら、すぐに処置ができる。」
ラッセルは少年の入ったガラス容器をディカの部屋へと押していった。
ディカの部屋も木製の床だが、リビングの明るい色調に比べ、深みのある木材で作られていた。
ドアの正面には大きな窓があり、その前に作業机が置かれている。昼の時間帯には人工太陽の光が差し込み、明るく照らす。
机は標準サイズだが、ディカの小さな体でも作業できるよう、横に煉瓦で作った小さな階段が設けられていた。彼は椅子を使わず、いつも机の上に立って作業している。
机の右には書棚があり、そこには彼自身の研究成果や設計図が並んでいた。
もちろん、棚には移動用の小さな梯子も取り付けられている。
入口の左側には古いロボット用の修理ベッドと、いくつかのコンセントが並んでいた。
以前は充電用に使っていたが、今ではもう必要ない。
彼らは、より優れた新しいエネルギー源を見つけたのだ。
ラッセルは医療装置と少年の入ったガラス容器を、修理ベッドと書棚の間の隅にそっと置いた。
あとは、装置がその効果を発揮してくれることを祈るしかなかった。
少年が目を覚ましたら――
ラッセルは彼にたくさんの質問をするつもりだった。
人類のこと、文明のこと、かつての生活のこと……
書物に書かれたものと、本当に同じなのかを確かめたかった。
私は台湾人で、日本語はあまり得意ではありませんが、もっと多くの人と自分の作品を共有したいと思っています。翻訳はコンピューターを使って行っていますので、どうかご容赦ください。
