第９話
「凄い……ですね」
真剣な眼差しを飛鳥に向け、縁が声を漏らす。
「神力の制御と感知に、一瞬の判断の速さ。凄すぎてもうわけが分からないです……って誠さんはあれを見ても何も思わないんですか？」
「んまぁ特には」
その横で誠は手すりに体を預け、だらけきった体勢で答える。
「つっても感知に関したら、おそらくお前の方が上なんじゃねえか？」
「いえ、確かに私もそれに関してはある程度の自信はありましたけど、あれを見たらもうそんなもの完全崩壊ですよ」
と言って、縁は凹んだようにシュンとした顔をする。
「まぁお前はまだムラがあるからな。最速値で言えばお前だろうけど、アベレージで考えれば確かにあっちの方が上か。まぁ気にすんな」
励ますように誠は縁の頭をポンポン叩く。
「でも誠さんてあれを見て本当に何も思わないんですか？ 比べるのを諦めてるとかそうじゃなくて、凄い余裕って感じですけど」
誰もが絶句し、そうでなくとも感嘆の声を漏らしている中、何の反応も示してないのは縁が認識している限り誠ぐらいだ。
それほど飛鳥の行為は一目をひきつけ、そして良くも悪くも魅了する。だがそれに誠は当てはまらずに、妙に落ち着き払っている。
「思う思わないも、あれくらい出来て当ぜ―」
「んだから、特に驚くこともない。ですか？」
「えっ？ って稲葉会長！？」
驚く声を上げる縁、誠の言葉を途中で引き継いだのは誠たちの後ろに立っていた一重だった。いつからそこに立っていたのか、その所業には思わず誠も目を見張ってしまう。
こうもあっさりと、それも二回も接近を許してしまった。それに気付けなかった、これは誠にとって決して軽んじていい事ではない。
「相変わらず心臓に悪い登場の仕方するんじゃねえよ」
しかしそれを悟らせないように誠は意識的に悪態をつく。
「あら、ごめんなさい。観戦するなら話が通じるレベルの人と一緒が良いかと思って」
「そういうの止めてくんねえかな？俺は別にここにいる連中がレベルが低いとかそう思ってるわけじゃねえんだが」
「おや、違ったんですか？ 日ごろの行いからてっきり御山の大将を気取りたいのかと」
その言葉に誠は大げさすぎるため息をつく。
「いけ好かねえ野郎とか、喧嘩売ってくる奴ならまだしも、真面目に生活してるやつに、んな態度とってもめんどくせぇだろ。俺も、相手も」
「てっきり誰彼構わず喧嘩を売っているだけかとおも――って、痛いですッ！」
唖然とした表情の縁にチョップをお見舞いする。
「確かに今この場にいる人間に、俺が負けることなんて万に一つねえよ」
ため息混じりの言葉は、しかし冗談を言っているようなものではなかった。
「でもそれを見せびらかすほど目立ちたがり屋でもなければ、コソコソと隠して生活するほど大人しい性格でもねえんだよ」
言葉の意味、一重は理解しているのか面白そうに微笑んでいるが、縁にはピンと来なかった。理解出来ずに首を傾げると、誠は「あぁ」と納得するように頷いた。
「そうか、お前は俺が前までどこにいたのか知らなーー」
言葉の途中で誠はバッと飛び起きるように立ち上がると、険しい顔で演習場に目を向ける。それに遅れることなく、縁もビクッと反応して誠と同じ場所に目を向けた。
二人が目を向けた先、そこには誠たちが対戦することになるはずの男と、朝に誠たちに突っかかってきた工藤の姿があった。
一対一で対峙する両者。工藤の周りには気を失っているのか、倒れている工藤の仲間の姿があった。そしてその工藤も満身創痍に近い状態であった。
工藤の所属する二区は学園都市最大であり、複数の神託団に分割されている。その中でも工藤の第一神託団はその能力の高さは全学生神託団一とも言われており、噂は誠の耳にも入っていた。なにより工藤の実力は今朝のやり取りで誠自身が認めている。
だがそう感じた工藤は、今まさに軍の人間に膝をつく寸前だった。
その理由を誠はよく分かっていた。
「誠さん、今のは……」
縁が神妙に呟く。縁が言っているのは先ほど話している途中に感じた、その話を中断しなければならないほどの濃い神力の波動だった。
「あぁ神撃だ。チッ、いくら制限が無いからって、プロがアマチュア相手に本気出してんじゃねえよ。だらしねぇな」
毒づく誠は工藤の前に仁王立つ男を見る。その表情には余裕の欠片もない。凄みを増した形相は殺気ともいえる雰囲気を物語っていた。
男は片膝をついた工藤に向かい、一歩足を踏み出す。するとまるでその行為が地震でも引き起こしたかのように、僅かに誠たちの腹の底にも振動が響き渡る。
神撃。
能力発動時の余波ではなく、意識的に己の神力を相手にぶつける高等技術。威嚇術として使われるそれだが、やられる側が何の対策もしていなければ、戦力を削ぐには十分な威力も持った精神攻撃になる。
まさに蛇に睨まれた蛙の状態になってしまうのだ。
だがその対策も何も学生の間では神撃という技術は知っていても、それを会得するには生半可な努力では叶わず、結果として使える者は全くいない。
そして工藤が受けている神撃は設けられている防御結界を突破し、軽減されているはずの誠たちに届くほどの威力を持っている。
だからこそ、その対策を知らない工藤は男の神力の圧力に甘んじて屈するしかなかった。寧ろ周りの仲間とは違い、意識を保っているだけでも褒められるべきことだった。
耐える工藤に対し、男はもう片方の足をゆっくりと上げる。
そして降ろそうとした所で―レーヴァテイルがその足に巻きつき動きが中断した。
男の右後方にはレーヴァテイルを構えた飛鳥の姿があった。
「あの馬鹿野郎ッ！」
「え、ちょっと誠さん！どこ行くんですか！」
はき捨てるように言うと、驚く縁をよそに誠はすぐさまその場を飛び出した。
その様子を一重はニヤリと妖艶な笑みで眺めていた。
