旅立ちのオルキデア

第三章 3

　　　　　　　　　　２

　街を出ると、また森を抜けなけばならなかった。

　雪が、ちらちらと降っている。

　白い息を吐きながら、オルキデアはそれを珍し気に見ている。

「こりゃ積もるかもな。早く次の街に行かねえと」

　段々と雲が分厚くなってきて、天気が怪しくなってきた。雪はどんどん激しくなっていき、吹雪いてきたと思った時、彼方に街の影が見えた。

「助かった。街だ」

　これでは、馬も小屋に入れなければならない。フーチを別の部屋に入れてもらい、宿を決め、暖を取るために暖炉の側で座って酒場で食事をして、やれやれと一息いれた。

「明日には吹雪も収まるだろう」

　そんなことを話して二階へ行き、朝を待って眠り、さて翌朝になってみれば、気持ちのいい快晴である。

　すっきりと目が覚めたので、気分がよかった。

「よし、行こうぜ」

　雪が大分積もっているが、馬で行けない程ではない。支度をして出発して、道を行った。　しかしである。

　少し行ったところで、大きな河があったのだ。

　その河が氾濫して、渡れないのである。橋が崩壊していて、見るも無残だ。

　近くには、村落らしきものはない。

「なんだこりゃ」

　河の水はごうごうと唸り、今にも襲いかからんばかりにうねっている。これは、歩いて渡ることはとてもではないができないだろう。

「どうするのですか」

「どうするってったって、近くの村かなんかに行くしかねえな」

　しかし、一番近い集落はどうやら、あの街のようである。そこで街に戻ると、同じように足止めをくらった旅人が大勢いるようだ。

「あれお客さん、戻って来なすったか。橋が壊れちゃったら、当分はあっち側に行くのは無理だね」

「なんとかならねえか」

「あっち側の近くの街には、鳩の施設がないんだ。だから、こっちから鳩を飛ばして、あっち側の鳩の施設に飛ばして、それで職人を呼んでもらうしかないんだよ」

「まだるっこしいなあ」

　そこへ、誰かが青い顔をして、

「大変だ。医者はいないか」

　とやってきた。

「どうした」

「妊婦がいるんだ。それが、なんだか様子がおかしくて」

　ヘクターは宿の主人と顔を見合わせた。

「ここへ運べ」

　大きな腹の女が、二人の男に支えられて運ばれてきた。脂汗をかいて、暴れんばかりに苦しんでいる。

「おれの妻なんだ。もう臨月なんだが、なんか変なんだ。産まれそうなのに、出てこない」

「出産なら、何度か立ち合ったことあるぜ」

「あんた、ちょっと診てみてくれ」

　そこでヘクターが内診してみると、

「うん？」

　なにやら、様子が変である。

「こりゃあ……」

「なんだ、言ってくれ」

「こいつは、逆子だ」

「逆子ってなんだ」

「赤ん坊ってのは、ふつう頭から出てくる。あんたのガキは、足が先に出てきてる。こりゃ、難産だ」

「なんとかしてくれ」

「腹を切って出すしかない。俺は医者じゃないから、そんなことはできない」

「切ってくれ」

「無理無理無理無理」

「頼む。助けてくれ」

「むりだってば」

「ヘクター」

「無理だよ」

「せめて、医者を連れてきてくれ」

「河の向こう岸にいるんだろ？　河は氾濫してる。どうしろってんだ」

　妊婦が絶叫した。今にも死にそうな叫び声だ。男が、縋るような目で見てくる。

　その潤んだ瞳に、ヘクターの仏心が出た。

「うー」

　彼は考えた。考えに考えた。ない知恵を絞りに絞った。

　考えろ。俺は医者じゃねえ。だから、あの腹は切れねえ。いや、切れる。切れるが、その後の始末ができねえ。赤ん坊は出せるが、母親は見殺しにしちまう。それはだめだ。考えろ。

　頭がくらくらする。ぐるぐると考えが巡る。ぐらぐらしてくる頭のなかで、色々なことを思った。

　塔の上、砂漠の駱駝、草原の騎馬民族、弓の競争、スリの子供たち。

　待てよ、弓？　確か、俺は弓をもらったな。

　ヘクターは自分の荷物を振り返った。

　イルから受け取った、この弓。

　なにかに使えはしないか。

　考えろ、考えろ、考えろ。

「――」

　閃いた。

「いいぜ、医者を連れてくる」

「ヘクター？」

「向こう岸に綱を渡して、俺が行く。そこで医者を探して、連れてくる。すぐに行ってくるから、もう少しだけ待っててくれ。待てるな？」

　と、妊婦に尋ねると、脂汗を滲ませながらも女はこくりとうなづく。

「よーし。じゃあちょっと行ってくる。あんたはこの女の手を握ってやっててくれ」

　とイルにもらった弓を掴み、フーチに飛び乗り、街の人間と共に河までやってきた。

　そして向こう岸の樹を慎重に狙い定めて矢を放ち、それが当たると、綱を渡した。

「いいぞ。しっかりと持っててくれよ」

「へ、へい」

　ヘクターは共に来た街の人間と側にあった樹にその綱を縛りつけると、するするとその綱を伝い、ごうごうと唸る河の上を渡り始めた。

　慎重に慎重に。少しでも手を滑らせたら、落っこちるぞ。

　河の幅は思ったよりも広く、少しでも顔を落とすとそこには水があった。汗が顔を伝う。　何十分にも何時間にも思われる長い間を焦りながらも慎重に、しかし迅速に行きながら、ヘクターは綱を渡っていった。そしてとうとう向こう岸に着いてしまうと、急いであちら側の街へ走って行った。

　そこはそんなに近くはなく、彼は馬もないのによく行った。

　そして街に到着すると、大声で医者を探した。幸運にも医者はすぐに見つかって、急いたヘクターは医者を背負って街を出た。妊婦は、命の危機にある。待ってはくれないのだ。　そして河まで急行した彼は、医者を背負ったまま綱を渡った。

　そしてフーチに乗って、馬を飛ばして街まで帰った。

　妊婦は、絶叫に絶叫して彼を待っていた。

「ヘクター、もうだめです。お腹が破裂してしまいます」

「麻酔の用意がない。木の切れ端を持ってきて、口に咥えさせるんだ。あんた、手を握ってやっててくれ。男はみんな出て行ってくれ。部屋を消毒する」

　医者が腕まくりをして、お湯を沸かしてくれと怒鳴った。

　女たちが湯を沸かし始め、オルキデアが妊婦の手を握り締めた。

　ヘクターはへとへとになってそこに倒れ、そうして辺りは夜になろうとしていた。

　赤ん坊の泣き声で、彼は目が覚めた。

　なんだ。どうした。産まれたのか。

　彼はそこに飛び起きた。

「ヘクター」

　オルキデアが微笑みながら自分を覗いている。

「産まれましたよ」

「……」

「母子ともに、健康です。お母さんはちょっと弱っていますが、無事ですよ」

「そいつはよかった」

　彼はほっと息をついた。

「大活躍でしたね」

「へっ」

　ヘクターは起き上がって、辺りを見回した。板の間に寝ていたので、身体が痛い。

「それよか、腹が減った。なにか食いたい」

「ご主人に言って、朝食を頼みましょう。みな疲れていますから、なにか作ってくれるでしょう」

　オルキデアはカウンターに歩いて行って、主人に朝食を注文した。そして、昨夜の凄絶な出産の様子を思い起こしていた。血まみれの赤子、断末魔の叫び、切り刻まれ、そして縫われていく腹。

　母親の手を握りながら、人間とはこんなに力が出るものなのかと驚愕し、こんなに叫ぶものなのかと驚嘆する一夜であった。

　医者が下りてきて、食事をするヘクターに言った。

「あんた、私を帰してくれるかね。ついでに街に戻った時に職人に言って、橋を直すよう言っておくよ。一週間もすれば元に戻るだろう」

「やれやれ」

　ヘクターは疲れた身体を励まして、医者を向こう岸の街に送っていった。職人がやってきて、橋を修理した。幸運にも彼らは腕がよかったので、医者の言葉通り、十日ほどで橋は元に戻った。

　こうして二人は河を渡ることができたのである。