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第三章　1

草地を抜けると、森が広がっていた。

　オルキデアの暮らしていた塔を囲む森は、泉があったり鳥が飛んでいたりして、それらを目で見て楽しむことができた。しかし今足を踏み入れたこの森は樹々も黒く鬱蒼としていて、鳥の影すら見ることはできない。

　暗くて、なんとなく湿っていて、それでいて緑のにおいと樹の香りがした。

「静かなところですね」

「冬だからな。冬の森には、魔物が棲む。だから人は近づかない」

　自分が育った場所には、花が咲き蝶もいた。冬でも日が射しこんで、明るかった。魔物など、棲めようはずもなかった。

　途中立ち寄った街で、冬のための服を買った。寒くなるので、分厚い外套も揃えた。

　季節は十二番目の月の前半、大雪である。表に出ると、白いものがちらついてきた。思わず手で受け止め、掌の熱で溶けるそれを見ていると、

「雪だ」

　ヘクターが白い息を吐いた。

「これが雪……」

「あんたのいた森じゃ、降らなかったかもな。あの辺りは暖かいから」

　行くぞ、と促されて、歩き出す。

　冬の街の寒さに追われるように、人々が急ぎ足で歩いている。これからあの暗い森に出かけていくことを思うと、少しだけ心が重くなった。

　道なき道を、人が歩いている。どうやら、彼らも森の方角へ行くらしかった。

「森も冬支度をせにゃならん。そのために行くんだ」

　またも、知らない世界がそこにあった。

　これから待ち受けているものはなんなのだろう――オルキデアの一抹の不安をよそに、馬は森へと入っていった。