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第3話　謎の男スプリガン(3)

(ああ。死ぬんだ、私)

　身動きのとれない体で、陽華は呆然と今にも自分を殺すであろう化け物を見上げていた。声はまるで出し方を忘れたように出なかった。

(・・・・・もっと、生きたかったな)

　この力を授かった時、このような事態もありうると女神様から言われていたのだ。そのリスクを踏まえて、光導姫になるかならないかは自分たちの判断にまかせると。そして、自分と明夜は困っている人がいるならと即決した。

　いま思えばそれは何と甘かったことだろう。あの頃の自分は説明はされても、どこか自分には関係のない話だと思っていたに違いない。

　そして何度か光導姫として戦っている内に、大丈夫という漠然とした慢心が募っていた。

　隣では明夜が涙を浮かべながら、陽華の名前を叫んでいた。だが、わかってはいても今はそれがどこか遠くに感じてしまう。

(おいしいご飯ももっといっぱい食べたかったし、友達ももっとつくりたかったし、それに・・・・・・・・恋ってやつもしたかったなぁ)

　そんな心の独白を最後に朝宮陽華は、迫り来る死を受け入れるしかなかった。

「――闇よ、彼《か》の者を守る盾となれ」

　だが、結果として陽華は死ぬことはなかった。

　陽華に振り上げられた両拳のハンマーは陽華に当たる直前、何か黒い大きな盾のようなものに阻まれた。

「な！？」

　レイゼロールも思わず疑問の声を漏らす。忌々しい光導姫を亡き者にしようとした瞬間、その渾身の攻撃は防がれてしまったのだから。

　だが、何が起こったかは陽華と明夜にも分からないらしく、二人ともただただ立ち尽くしている。

　しばらくすると、陽華を守っていた盾のようなものは虚空に消え去った。そして、一陣の風が、立ち尽くす二人を後ろから抜き去り、目の前の怪物の腹部に強烈な蹴りを放った。

「グボッ！？」

　腹部に蹴りを受けた怪物は体勢を崩し、その場に倒れた。

「・・・・・・・ふん」

　風の正体は一人の男であった。長い黒の外套《がいとう》を羽織り、深い赤色のネクタイ。紺のズボンに、編み上げブーツを履いている。鍔《つば》の長い帽子を目深にかぶり、少し長めの前髪から覗く瞳の色は金。その顔立ちはとても整っている。

　全体的に怪しい雰囲気のその男は、陽華と明夜を背にして怪物とレイゼロールに立ち塞がった。

　一瞬、雰囲気に呑まれたレイゼロールがすぐさま最大の警戒と共に、その謎の男に詰問した。

「・・・・・・貴様は何者だ？　守護者《しゅごしゃ》か？　いや、守護者にはあのような力はないはず・・・・・あれではまるで・・・・・・答えろ。貴様は誰だ？」

「・・・・・・名か」

　謎の男は少しの間を置いてこう答えた。

「――スプリガン。それが俺の名だ」