20 窓口の男と旅立ち
俺は闘技場を出る。だれも気付いていない。
勝てばいいなんて頭の悪い事は考えない。
賭けの窓口は、闘技場の外周に沿った回廊の奥だ。木の机、帳簿、鉄格子越しのやり取り。
この男だ。名前はウィナー・ルーズ。目が合う。
ウィナー・ルーズが、にやりと笑った。
「お見事」と窓口の男――ウィナーが言う。
机の上に袋が並ぶ。
金貨百枚入りが五袋。半端な袋がひとつ。小銭の袋がひとつ。
布越しでもわかる重み。持ち上げると、ずしりと腕に来る。今の体では、普通に持てば震える。
だが魔法の腕を使えばいい。
「強くなければ、こんな八百長はできねえ」とウィナーが低く言った。
「八百長になるのか」と俺は笑う。
「勝てるのに負ける。しかも観客の目の前でだ。あれは強者にしかできねえ芸当だ」
俺は袋を一つ持ち上げ、重さを測る。軽く振る。中の金貨が鳴る。
「よく思いついたと思わないか？」
と笑うと
ウィナーは吹き出した。
「あんたは試合より賭けを読んでやがる。お貴族様にしとくのは、惜しいね」
「籍は抜いた。そのへんのガキになった」
「なるほど、いいね、あんた」
「思いついたから、やっただけだけど」
俺は相手に賭けていた。
観客は勝者を見ていた。俺は窓口を見ていた。
俺は金貨の袋を二つ、男の前に押し出す。
「世話になった」
ウィナーの目が一瞬だけ鋭くなる。
「……いいのか？」
「ああ。お礼だ。金も用意しといてくれた。おかげですぐに逃げられる」
ウィナーは袋を受け取ると、満足げにうなずいた。
それから、机の下に手を伸ばす。
出てきたのは、いい感じに使い込まれた革のリュックだ。
「中身、確認しろ。おまえにやる。おまえ野営の、いや、旅の経験あるのか？」
そう言われてみると、経験がない。軍と一緒だったから……あへ？
俺って偉そうなのに、馬鹿？ 顔に血が上るのがわかった。
ウィナーの目つきが気にくわない。だけど……ありがたい。
俺は受け取る。軽くない。
中を覗く。
水袋。乾パン。干し肉。着替え。小さな薬瓶が二本。地図。
「旅に必要な物だ。馬車乗り場は南門側だ」とウィナーが言う。
「最初に来た馬車に乗れ。そこが、行き先だ」
俺はうなずく。
「元気でな」とウィナーが言う。
「ありがと」と口を動かす。まだちょっと恥ずかしい。
元気でな、か。
回廊を抜けると、夕方の光が差していた。闘技場の外は、驚くほど静かだ。だが、すぐに混乱するだろう。
フードを深くかぶる。
背中のリュックが、現実を主張する。金貨の袋は腰に巻き付ける。魔法の腕で支えれば、重さは誤魔化せる。
南門へ向かう。
石畳を踏むたびに、心臓が鳴る。
馬車乗り場は、想像より静かだった。最初に出発する馬車に乗った。
行先はチューダータウン。どんな町だろう。
扉が閉まる。出発だ。
金はある。杖もそのまま、貰って来た。自由だ。
この体は貧弱だ。ゆっくり鍛えよう。育てよう。
馬車が動き出す。
揺れに合わせて、俺は小さく笑う。
「次が、本当のやり直しだ」
窓の外、闘技場の塔が遠ざかっていく。
焼け、と叫んでいた声は、もう届かない。
あぁ、砂時計を壊すのを忘れた。
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