OMNI

第八話

　白い塔の根元で、青い面がひときわ強く光った。

　≪復号処理：完了≫

　ナノの手のひらに、熱でも冷たさでもない“圧”が返ってくる。

　掴んだ感触はないのに、確かに何かが渡された――そんな確信だけが残った。

　青い面の表示が切り替わる。

　≪キー断片：九州ブロック（上位）

　状態：抽出済み

　保持形式：仮想内キャッシュ≫

「……取れた」

　ナノが息を吐いた瞬間、足元の白い床が、かすかに波打った。

　ざわり、と。

　空間全体が薄く軋む音がした気がする。音なのか、感覚なのかは分からない。ただ、嫌な予感だけがはっきりしている。

「来たね」

　塔の影で、一七五号が楽しそうに言った。

「監視が“目を開けた”感じ」

「……余計なことした？」

　ナノは青い面から手を離さず、視線だけで一七五号を刺す。

「私はちょっと道を踏み固めただけ。ちゃんと約束守ってるよ」

　一七五号は両手を上げてみせる。無害アピールが上手いのが腹立つ。

　その背後――白い箱の列の向こうで、座標の揺れが大きくなった。

　遠いのに“そこだけ”輪郭が濃い。誰かがいる。動いている。

　ナノは迷いなく、そっちへ走り出した。

「ちょ、走ると転ぶって――」

　言い終わる前に、ナノは箱の角で足を取られた。

「っ……！」

　膝が床に着く直前、体を捻って転がる。白い床に肩が当たり、痛みが走った。

　最悪。やっぱり最悪。

　でも、止まらない。

　立ち上がって、今度は“走る”じゃなく“急ぎ足”に切り替える。重心を落として、滑らない速度に落とす。自分に言い聞かせるように呼吸を整えた。

（冷静。冷静。今はそれだけ）

　揺れの中心に近づくほど、空間がざらついていく。

　白い箱の表面にノイズが走り、角が欠けたり戻ったりを繰り返している。

「……ここ、やばい」

　ナノは立ち止まらずに周囲を見回した。

　揺れの中心はひとつじゃない。まるで“縫い目”が裂けていくみたいに、複数の歪みが連なっている。

　その中で――ひときわ規則的な揺れがあった。

　揺れの周期が一定。誤差が少ない。

　人間じゃない動き。

「ニム！」

　ナノが叫ぶと、白い箱の陰から、背の高い影が現れた。

　ニムだった。

　相変わらず無駄のない動きで、箱の隙間から出てくる。視線は周囲を掃除するみたいに滑り、足取りは慎重だ。

「ナノ。合流を確認」

　低い声が、いつもの調子で返ってくる。

　それだけで、ナノの胸の奥に溜まっていた緊張が少しほどけた。

「よかった。無事そうで」

「現時点で外傷なし。仮想環境の不安定化を観測。座標ゆらぎ、標準偏差が増大中」

「数字で言われると安心できないんだけど」

　ナノは苦笑して、それから一気に真顔へ戻る。

「……田中は？」

「未検出。周辺を走査したが、該当熱源・音源・歩行パターンを確認できず」

　胸が冷える。

　田中は人間だ。こういう場所で一人になったら、判断が遅れる。動きが鈍る。端に寄る。

　そして――この空間は端から壊れている。

　ナノは、握りしめるように掌を見た。

　キー断片は“仮想内キャッシュ”。つまり、ここで消えたら一緒に消える可能性がある。

（キーを持って帰るのが目的。でも……）

　視界の隅で、白い箱がひとつ、ぷつりと消えた。

　そこだけ、灰色の揺らぎが覗く。穴が開いた。

「……時間ない」

　ナノが呟くと、ニムが即座に応答する。

「行動優先度の再設定が必要。キー断片保持が最優先か、田中捜索が最優先か」

　ナノは歯を食いしばる。

　そこへ、一七五号がひょいと箱の上に現れた。

　足音がしない。いつ見ても不気味なくらい軽い。

「悩んでる？」

　楽しそうに言うのが腹立つ。

　ナノは睨んだ。

「言っとくけど、あんたの“面白い”には付き合わない」

「うんうん。そういう顔」

　一七五号は手を振る。

「でも、情報はあげる。私、こういう“裂け目”には気づきやすいから」

　ナノは言い返すより先に尋ねた。

「田中、どこ」

「遠い」

　一七五号はあっさり言った。

「あなたたちの線の外。……端の方。崩れが近い」

　胸の奥が嫌な音を立てる。

「なんで分かるの」

「観測の“影”があるから」

　一七五号は空間を指差した。

　指先の先、白い箱の列が不自然に薄く、灰色が滲んでいる。

「そこに向かうと、キー断片の保持が不安定になる。監視が強いから。落ちたら消える可能性が上がる」

「……脅し？」

「現実」

　一七五号は肩をすくめた。

「あなたは賢いから、両方欲しいでしょ？　キーも、田中も」

　ナノは答えない。

　ニムが静かに言った。

「ナノ。提案。キー断片を現時点で外部保持に変換できる可能性がある」

「外部保持？」

「仮想内キャッシュから、接続ノードに近い“安定領域”へ退避。退避後、捜索へ移行。成功すれば、喪失リスクを低減できる」

「それ、できる？」

「確率は高くない。ただし、試行する価値はある」

　一七五号が、にやりとする。

「お、いい案。ロボットって賢いね」

「煽らないで」

　ナノは一七五号を一瞥し、ニムへ戻す。

「安定領域って、どこ」

　ニムが少し間を置く。空中に小さなホログラムが浮かび上がった。

　白い空間の上に、点と線。

　塔の方向と、裂け目の方向。そして、両者を繋ぐ“太い筋”。

「塔の周辺が相対的に安定。復号コアの残響があるため、計算密度が高い」

　ナノは即断した。

「よし。塔に戻る。キーを退避。それから田中を拾う」

　一七五号が目を細める。

「決めたね」

「当たり前」

　ナノは息を吐く。

「私、欲張りだから」

　ニムが了解、とだけ言う。

　一七五号は、楽しそうに笑った。

「じゃあ、競争。端は待ってくれないよ」

　白い箱がまたひとつ、ぷつりと消える。

　灰色の揺らぎが広がる。崩れが進む。

　ナノは安全な足場だけを選んで、塔の方向へ駆けた。

　ニムがその後ろを守るように続く。一七五号は、少し離れた位置を軽い足取りで並走する。

　塔が見えた。

　あの青い面が、まだ浮かんでいる。

「ニム、お願い。退避、今！」

「了解。手順を開始」

　ニムの声が落ちた瞬間、青い面が反応するように光った。

　ナノの掌に、さっきと同じ“圧”が戻ってくる。

　≪退避先：接続ノード仮想バッファ

　転送準備：完了≫

　その表示と同時に、塔の足元で白い床が大きく波打った。

　世界が、一瞬だけ“沈む”。

「っ……！」

　ナノが膝を曲げて耐える。ニムが一歩前に出て、ナノの肩を支えた。

「姿勢保持。転送を継続」

　一七五号は楽しそうに言う。

「来た来た。監視が本気」

　青い面の縁が、ノイズで歪む。

　転送バーが一気に伸び――途中で、ぴたりと止まった。

　≪転送：停滞≫

「なんで止まるの！」

　ナノが声を荒げた瞬間、塔の影がひときわ濃くなる。

　白い箱の並びが、格子を保ったまま、ゆっくりと傾いた。

　このままじゃ、塔ごと崩れる。

　ニムが淡々と言う。

「外部干渉を検出。転送ラインが絞られている」

　一七五号が、指を鳴らした。

　ぱち。

　青い面が一瞬だけ“別の青”になる。深く、暗い青。

　転送バーが、ほんの少しだけ動いた。

「……今、何した」

　ナノが問い詰めると、一七五号は笑う。

「ちょっかい。小さなやつ。」

　嘘か本当かは分からない。

　でも、動いたのは事実だ。

　転送バーが、また少し進む。

　そのとき――遠くで、白い空間が大きく裂けた。

　ぎ、と。

　音じゃない。世界の骨が軋む感覚。

　裂け目の向こうから、薄い声が聞こえた気がした。

「――ナノ……？」

　かすれていて、頼りない。

　でも、聞き間違えようがない。

　田中の声だった。

　ナノは顔を上げた。

　裂け目の縁、灰色の揺らぎのすぐ手前に、黒い点が見える。

　人影。

「……田中！」

　ナノが叫びかけた瞬間、青い面が強く光る。

　≪退避：完了≫

　掌の“圧”が消えた。

　キー断片は退避された。少なくとも、今この場で消える危険は下がった。

　ナノは、ニムの腕を払うように前へ出る。

「行くよ！」

「了解。護衛行動へ移行」

　一七五号がくすくす笑う。

「欲張り、成功」

　ナノは振り返らない。

　裂け目へ向かって走る。今度は転ばない。

　白い箱が消える前に跳び、崩れる前に着地し、灰色の揺らぎを避けて前へ。

　田中の影が大きくなる。

　顔が見える距離になる。

　その瞬間、裂け目の縁が、ふっと薄くなる。

　足場が消えかける。

「動くな！」

　ナノが叫ぶ。

　田中の目が見開かれ、言葉が止まる。

　ナノは最後の一歩を踏み込み――手を伸ばした。

　届くか、届かないか。

　その指先が、田中の袖に触れたところで。

　白い世界が、もう一度だけ大きく軋んだ。