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第十二話

　ナツキの車は、港の方へ迷いなく滑っていった。

　夜の道は暗い。街灯の間が長く、海の匂いだけが近づいてくる。

　フロントガラスの向こうで、ナツキのポニーテールが小さく跳ねる。つなぎ姿のままハンドルを回すた　　　　　　　

　び。体の動きがいちいち大きい。

「道中は任せて。港は迷うと面倒だから」

　軽い声だった。

　助手席のナノは、膝の上で工具袋の口を整え直している。

　後部座席で、田中は窓の外へ目をやった。暗い建物の影が、次々に流れていく。

　ふと、さっきの声が頭の中で再生された。

――……足引っ張るなよ。

　田中は喉の奥で息を飲んだ。

　自分は今、どんな顔をしているのか。確認する術がないのが嫌だった。

　少し迷ってから、田中は前の席へ声を投げた。

「……ナノ」

「なに」

　返事はすぐ来た。淡々としている。けれど拒んでいない。

「俺さ。足、引っ張ってないか」

　ナツキが、運転しながら笑いそうになって、こらえた気配がした。

　でも口は挟まない。

　ナノは一拍だけ黙った。

　車のタイヤがアスファルトの継ぎ目を越え、小さく揺れる。

「悪意がないならいい」

　ナノはそれだけ言った。

　田中が言葉を探していると、ナノは続けた。視線は前のまま、声だけがまっすぐ落ちる。

「わざと引っ張るやつは嫌い。そうじゃないなら、私が踏ん張ればいいだけ。あんたが引っ張るから、気付くこともあるし」

　たったそれだけの言い方なのに、田中の胸の奥が熱くなった。

　甘い言葉じゃない。励ましでもない。

　ただの事実として、ナノが“自分の責任範囲”に田中を置いた。

　田中は小さく頷いた。たぶん誰にも見えない。

「……そうか」

　ナツキが鼻歌みたいに言った。

「いいねぇ。現場監督、背負うタイプ」

「うるさい」

　ナノが短く返す。

「はいはい」

　ナツキは軽く笑って、ウインカーを出した。

　道がさらに暗くなる。倉庫が増える。海の気配がすぐそこまで来た。

　やがて、車は人気のない一角で止まった。

「ここから歩き。目立つと面倒」

　ナツキがエンジンを切る。

　沈黙が落ちる。遠くで波の音がする。どこかの鎖が風で擦れて、金属が鳴った。

　4人――ナツキが先に降り、ナノが続き、ニムが無音で外へ出る。田中は最後に足を地面へ置いた。

　冷たい空気が肺に入る。匂いは油と潮。

　倉庫街は、影の塊みたいだった。

　並ぶ建物はどれも黒く、窓は死んでいる。外灯は少なく、光の届かない場所が多い。

　その分、外から中の様子は分かりにくい。

「昔の冷凍庫。あれ」

　ナツキが顎で示した。

　角ばった建物。壁は厚そうで、扉だけが無駄に頑丈だ。

　ナノが小声で言う。

「ニム、周囲」

「了解。音源、熱源、電磁変化を探索」

　ニムの視線が暗闇をなぞる。

　ナツキは、扉に近づく前に立ち止まり、ポケットを探った。出てきたのは小さなライトではなく、ガムだった。くわえようとして、やめる。

　ナノが扉へ近づく。

　鍵穴を見て、指先で金具を撫でた。

「新しい傷」

　ナツキが頷く。

「入ったね」

　ナノは道具を出さなかった。

　ただ扉の縁を掴み、体重をかけて押す。重い金属が、鈍い音でずれた。

　冷たい空気が、内側から吹き出す。

　その中に、別の匂いが混じっていた。新しい樹脂の匂い。熱の匂い。

　ナノが一歩、踏み込む。

　次の瞬間。

「――止まって」

　ニムの声が低く響いた。

　同時に、暗闇の奥で懐中灯が点いた。

　白い光が床をなぞり、ナツキの足元で止まる。

「……おや。来たのか」

　声は男だった。

　妙に落ち着いていて、嬉しそうでもある。

　光の向こうに、細身の影が立っている。

　片手には硬いケース。もう片方の手は、何かのスイッチの上に置かれている。

　田中は喉が鳴るのを抑えた。

　この空気を作っているのが、相手の余裕だと分かる。

「川上」

　ナツキが短く言った。

「はは。名乗る手間が省けた」

　川上は、懐中灯を少し上げた。

　顔が見えた。細い。目が笑っていない。けれど口元だけが笑っている。

「君が運び屋か。噂どおりだ。……それで、そっちが電気屋の子か。ふむ」

　視線がナノに刺さる。

　ナノは返さない。足の位置だけを半歩変える。

「返して」

　ナノが言った。短く。

「何を？」

「キー」

　川上は肩をすくめた。

「持っていない、と言ったら？」

　ナノは動いた。

　モンキーじゃない。

　足だ。

　床を蹴る音がひとつ。

　ナノは光の外側へ滑り、川上の死角へ回った。

　川上が遅れて体を向けたときには、もう遅い。

　ナノの一撃が、腕を叩いた。ケースが床へ落ちる。硬い音。

　ニムが前へ出る。

「対象の制圧を実行」

　川上の足が絡め取られ、床へ落ちた。

　呆気ない。驚くほどあっけない。

　田中は思わず息を吐いた。

「……終わった？」

　ナツキが、落ちたケースへ近づこうとして――止まる。

　川上が笑ったからだ。

　床に倒れたまま、川上は肩を揺らして笑っていた。痛みをごまかす笑いじゃない。最初から、こうなるのを待っていたみたいな笑いだ。

「……呆気ない, だろ？」

　ナノは答えない。ケースと川上の指先を見ている。

　川上は寝転んだまま、硬いケースの留め具を弾いた。

　カチ、と乾いた音。蓋が数センチ開く。

　中にあったのは、小さなモジュールだった。端に、見覚えのある規格の差し込み口。

　川上はそれを摘まみ、床に据えた装置のスロットへ滑り込ませる。

　ナノの目が一段、鋭くなる。

「……上位キー」

　川上が嬉しそうに笑った。

「そう。鍵は鍵穴に刺してこそだ。君らが追ってくるのも、計算に入る」

　ニムが一拍遅れて告げる。

「未知装置、起動準備を検出。用途推定――閉鎖空間向けの仮想化フィールド生成」

　田中は意味を掴みきれず、口だけが動いた。

「仮想化……って、ここが？」

　答える暇はなかった。

　川上の指が、スイッチに触れる。

　カチリ。

　音は小さいのに、倉庫の空気が一瞬で“薄く”なった。

　潮と油の匂いが引いて、代わりに乾いた電子臭が鼻の奥へ刺さる。

倉庫内のLEDが全て青白く点灯する。

　壁も床も、形はそのままだ。

　ただ、表面にうっすらと白い線が走る。格子みたいな、目の錯覚みたいな膜。

　遠くの波音が、急に遠ざかる。

　外の世界が、ガラス一枚向こうに押しやられた。

　ナツキが目を丸くする。

「……これ、場を作ってるだけだ。倉庫そのものは変えてない」

　ニムが淡々と続けた。

「境界形成を確認。外部通信、低下。出入口の挙動、変更の可能性」

　ナノが歯を食いしばる。

「上位キーで権限を通した……。そんな事できるなんて知らない」

　川上が笑った。

「強いやつを追ってこさせてさ。正々堂々殴り合うのは、趣味じゃない」

　倒れたまま、川上は視線だけでナノたちを見上げる。

　その目が、妙に濁って光っていた。

「頭を使って、一方的にボコボコにするのが好きなんだ。君らみたいな“現場の強いの”をね」

　ナノが一歩、前に出る。

「……返して」

「返さない」

　川上は、そこで――するりと起き上がった。

　さっきまで床に転がっていた体が、嘘みたいに軽い。痛みをこらえる動きがない。

　立ち上がった勢いが、妙に滑らかで、速い。

　田中の喉が鳴る。

「……え」

　ナツキが思わず口を滑らせた。

「ちょ、さっき倒れてたよね？」

　川上は笑ったまま、手首をひとつ回した。

　それだけで、空気が張る。倉庫の中だけ、密度が変わったみたいに。

「さあ。追ってきた分だけ、考えてみろ」

　田中が半歩下がって、背中が扉に当たる。

　――当たったはずなのに、手応えが違う。金属じゃない。硬い膜だ。

　ナノが、低く言った。

「……閉じた」

　倉庫は倉庫のまま。

　ただ、ここだけが別のルールで囲われた。

　川上が一歩、こちらへ踏み出す。

　その足音が、やけに近く聞こえた。