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第十一話

　足音が近づく。

　ナノは息を殺し、モンキーを振りかぶった。

　田中は反射で一歩引き、ニムは扉の蝶番を注視する。

　次の瞬間――扉が、外から押し開けられた。

「おっと！」

　明るい声が飛んだのと同時に、背の高い影がするりと横へ滑った。

　モンキーは空を切り、金属音だけが室内に乾いて響く。

「ちょ、ナノ！　私！　ナツキだって！　危なっ！」

　背の高い女が大きく手を振った。褐色の肌に、髪はきゅっとまとめたポニーテール。少し筋肉質で、動きがやけに大きいのに切り返しは速い。つなぎ姿で、工具と油の匂いまで連れてきたみたいだった。

　笑い声のまま、ずかずかと中へ入ってくる。扉を半開きにしたまま、後ろ手で適当に閉めようとして――閉まらない。

　ナノの肩から力が抜ける。モンキーの先が床すれすれで止まった。

「……入ってくるなら、連絡して」

「したかったよ。電波が死んでるんだもん。ここさぁ、ほんと箱の中」

　田中は口が半開きのまま、2人を見比べた。

「知り合い……？」

「知り合いどころか、こっちの子らには日頃から世話になってんの」

　ナツキが肩をすくめ、ナノの工具袋を顎で指す。

「ケーブルとか部品とか、私が運ぶ。工事の依頼が来たら、面倒そうなのはナノに回す。持ちつ持たれつ。……だから今のは、マジで心臓止まるかと思った」

　ニムが淡々と告げる。

「人物識別：ナツキ。関係性：友好」

「うん、味方」

　ナノは短く頷いた。警戒の色は消えている。信頼の置き方が早い。

「それで。ナツキ、今ここに来た理由は」

「部品の回収と、ついでに納品」

　ナツキは背負っていた細長いバッグを軽く持ち上げる。中で金属が小さく鳴った。

「……あと、これは“ついで”じゃない。盗人の話」

　空気が一段冷える。

　田中の背中に、さっき端末で≪未保持≫を見たときの嫌な感覚が戻ってきた。胃の奥がきゅっと縮む。

　ナツキは扉を閉め切らず、隙間から廊下をちらりと見る。

「ここに来る前、外で変なのとすれ違った。こっちに向かってくる足音、さっきまで1つだった。今は離れてる。……たぶん、私を見て引いた」

「変なのって誰」

　ナノが問う。

　ナツキは笑いを消して、短く言った。

「川上」

　ナノの眉がわずかに動いた。怯えじゃない。ただの確認だ。

「……誰それ」

　田中が息を飲む。

「知らないのか？」

「この辺りの名前じゃない」

　ナツキは頷いた。

「うん。中国地方じゃ、かなり有名なデータ収集家。現場に来て、手で抜いて持ってくタイプ」

　ニムが一拍おいてから言う。

「追加情報を要求。フルネーム、通称、外見特徴」

「川上。通称もそのまま。細身で、硬いケース持ってた。手つきが慣れてる」

　ニムの目が一瞬だけ光った。

「照合開始……一致候補、複数。行動傾向：物理的持ち去り。要注意」

　ナノの目が細くなる。

「……遠方の厄介が、わざわざ来たってことね」

「私の目で見た。ケース持ってた。硬いやつ。角が擦れてて、持ち方が慣れてる。あと――」

　ナツキは指先で、机の端を軽くなぞった。

「ここ、擦れてるでしょ。フック曲がってるって聞いた。たぶんその留め具が当たった。持ち去り方が雑。焦ってた」

　田中は思わず机を見る。残っている擦れ跡が、妙に生々しい。

　ナノは端末へ視線を戻した。≪未保持≫の表示が、まだこちらを苛立たせる。

「……キーは、川上が持ってる」

「川上はこういうの、遠くまで運ばない。いったん近場で“広げる”。抜いたものを味見する場所が必要だから」

「味見」

　田中が嫌な顔をすると、ナツキは頷いた。

「本人がそう言うタイプ。人が手で持ってきた情報は濃い、とか言い出す。遠隔で盗むより、現場で抜く方が楽しいんだって」

　ナノは、口の端だけで笑った。笑いというより決定だ。

「奪い返す」

「交換じゃなくて？」

　ナツキがわざとらしく聞く。

「交換は主導権を渡す。嫌い」

　ナノは工具袋の口を整え、腰の位置を確かめる。動きが無駄なくなっていく。

「川上を探す。今すぐ」

　ニムが即座に応じた。

「探索ルート提案：車両痕跡、足跡、周辺の残存ログ抽出」

「それやって」

「了解」

　田中は、ついていくのが精一杯だった。

「……でも、どうやって探すんだ？　有名って言っても、顔も知らないし」

「顔は知らなくていい」

　ナノは言い切った。

「川上が行きそうな“場所”を探す。機材を広げられる場所に寄る。電気、壁、床、隠れやすさ。そういう条件で絞れる」

　ナツキが指を1本立てた。

「心当たりある。港の倉庫街。昔の冷凍庫の建物。床が分厚くて、音が漏れない。人が寄りつかなくて、外から中の様子が分かりにくい」

　田中が眉をひそめる。

「中国地方の人間が、なんでそんな場所に？」

　ナツキは肩をすくめた。

「川上が知ってるかは知らない。でも“こういうことする奴”は、だいたいこういう箱を選ぶ。で、今日はその匂いが港の方からしてる」

　ナノはナツキを見る。

「案内できる？」

「できる。車もある。ついでに言うと、あそこは夜の方が目立たない」

「夜って、もう夜だよ」

　田中が小声で言うと、ナツキが軽く笑った。

「そう。だから今がいい」

　ナノは一瞬だけ考え、すぐに頷いた。

「行く。取り返す」

　田中は言葉を探したが、結局、現実的なことしか出なかった。

「……俺、邪魔にならないようにする」

「それでいい」

　ナノは短く返し、扉へ向かう。

　ナツキが歩き出しながら、いつもの調子に戻る。

「いやー、でもさ。ナノに回そうと思ってた工事案件、明日までに返事欲しいって言われてて――」

「今それ言う？」

「言う。運び屋は段取りが命」

　ナノは扉の隙間から廊下を覗き、耳で気配を拾う。

「あとで。今は川上」

「はいはい。了解、現場監督」

　ニムが最後に続き、低い声で告げた。

「外部気配：接近なし。移動可能」

　扉の向こうは、夜の匂いがした。

　奪われたのはキーだけじゃない。時間も、手番も。

　それでもナノは迷わない。

　ナツキが先に立ち、田中はその背中を追い、ニムが無音で背後を守る。

　川上が“広げて”いるうちに。

　奪い返すための捜索が、始まった。