異世界死体屋〜生き残る者と生き残られる者の物語、骨と血で始まる異世界ビジネス

第二章：時計じかけの死体

第14話：飢餓計画

街の喧騒から少し離れた、郊外の一角。

そこに、その屋敷はひっそりと佇んでいた。

高い塀が周囲の視線を遮り、その上には蔦がびっしりと絡みついている。

「……ここか？」

悠夜の問いに、マカカチは無言で頷いた。 そして、少し複雑な手順で門を開けると、三人（と、意識のないセルリン）を中に招き入れた。

屋敷の敷地に入った途端、マカカチは深く被っていた帽子を脱いだ。

ぴょこん、と。

緊張から解放されたように、猫耳が姿を現し、軽く揺れた。

「ようこそ、マカカチ商会へ！」

彼女はくるりと振り返り、悪戯っぽく笑う。

「私の、商会へ」

その言葉と同時に、屋敷の扉が内側から開かれ、数人のメイド服を着た少女たちが姿を見せた。

彼女たちの頭にもまた、可愛らしい猫の耳が生えている。

「お帰りなさいませ！」

出迎えたメイドたちに、マカカチの表情が一瞬で『商人』から『主』へと切り替わる。

「この子をお願い！　すぐに医務室へ。汚れているから、身体を綺麗に拭いて、怪我の治療しろ」

メイドたちは一糸乱れぬ動きで頷くと、シルファンが抱えていたセルリンを慎重に受け取り、屋敷の奥へと運んでいった。

その背中を、シルファンは不安そうな目で見送る。

「セルリンは……大丈夫でしょうか」

「ああ、マカカチに任せておけば大丈夫だ。心配いらない」

悠夜はシルファンの肩を軽く叩き、慰めるように言った。

セルリンの処置が一段落するのを待つ間、マカカチは悠夜とシルファンに屋敷の中を案内して回った。

「ここは応接間。大事な商談はここで行うわ」 「こっちが倉庫。商品はカテゴリー別に、完璧に管理されてる」 「台所はこっち」

マカカチが胸を張って紹介する屋敷の内部は、どこもかしこも塵一つなく、整理整頓が行き届いている。

彼女の有能さが、この場所そのものから伝わってくるようだった。

廊下を歩いていると、時折他のネコ族の者たちとすれ違う。

皆、マカカチを見ると恭しく頭を下げ、すぐに自分の仕事へと戻っていく。

その中には、片腕を失った老人や、足を引きずる若い娘の姿もあった。

それでも彼らは、決して不幸そうには見えなかった。

むしろ、自分の居場所があることに誇りを持っているかのように、その表情は生き生きとしていた。

悠夜は内心の感嘆を隠さずに口にした。

「大したものだな。これだけの……ネコ族を救ったのか」

百年前に終結した、人間と獣人の大戦。

その敗戦以来、ネコ族は人間社会の片隅で、息を潜めるように生きてきた。

幸い、その姿形が人間に近かったため、多くは商人として社会に溶け込み、独自のネットワークを築き上げてきた。

マカカチのように、奴隷市場に売られた同胞を買い戻し、保護する者がいる一方で。 同胞を騙し、人間に売り渡すことで富を得る者も、残念ながら存在した。

それが、ネコ族の置かれた厳しい現実だった。

「一人で支えていけるのか？」

悠夜の問いに、マカカチは肩をすくめた。

「私が直接助けた子もいれば、実家から連れてきた人もいるわ。それに、助けたからってタダ飯を食わせるつもりはない。生きたいと願い、努力する者だけが、救われる価値があるのよ」

「実家……？」

悠夜はニヤリと口の端を吊り上げる。

「なんだ、お前。そのふてぶてしい態度で、まさかどこぞのお嬢様だったりするのか？ この性悪雌ネコが」

グッ、と。

マカカチの人差し指が、悠夜の脇腹にめり込んだ。

「……っ！？」

「誰が性悪ですって？ 口の利き方には気をつけなさいよね」

その耳は、不満を隠さずにピンと後ろを向いていた。

悠夜は痛む脇腹をさすりながら問いかける。

「それにしても、人間の街でこれだけの規模で同族を匿うのは……危険じゃないのか？」

戦争が終わって百年。 しかし、互いの種族への憎悪の炎は、未だにくすぶり続けている。

「危険よ。毎日が綱渡りみたいなものだわ」

マカカチはあっさりと認めた。

「でも、それが商売をする上での『妥協』ってもの。危険を冒さなければ、得られるものも得られない」

その横顔に、一瞬だけ、彼女が背負う重圧の影が差したのを、悠夜は見逃さなかった。

「だが、こちらにしか無い『独占商品』があれば話は別だ」

悠夜は言った。

「客の方から頭を下げて、売ってくださいとやってくる状況を作ればいい。そうすれば、危険な妥協をする必要もなくなる」

その言葉に、マカカチの猫耳がピクリと反応した。

場所は変わり、屋敷の書斎。

ここからが、本題だった。

「これからブロドスキーで行う作戦について、具体的に説明する」

悠夜は落ち着いた声で切り出した。

その口調は、まるで戦場の指揮官のように、冷静で、揺るぎない。

「作戦は三段階。そして、それぞれを同時に進行させる」

「まず第一段階は、マカカチ、君の役目だ」

「ええ、わかっているわ」

マカカチは落ち着いて頷く。

「現在の米の市場価格は、販売価格が１トンあたり１０ドル、買取価格が９ドル。君にはまず、この買取価格９ドルを『上回る』値段で、領内の米を可能な限り買い占めてもらう」

「……一時的には大赤字になる、博打みたいな話よね。でも、最終的なリターンを考えれば、呑めるリスクだわ」

マカカチは冷静に分析する。

その様子に、シルファンはますますついていけず、頭の上に「？」を浮かべている。

「それだけじゃない」と悠夜は続けた。

「同時に、『他国で米が大豊作となり、今後、米の価格は暴落する』という偽の情報を、大々的に流布させる」

「そして、うちの在庫米を市場価格以下で放出して、買い控えを誘発させるのね。わかってる」

マカカチは悠夜の言葉を継いで、完璧に意図を説明した。

「そ、そうすると、どうなるんですか？」

シルファンがおずおずと尋ねる。

「価格が暴落すると思えば、他の商人は誰も米を買わなくなる。逆に農民は、少しでも高く売れるうちにって、慌てて米を売りに来る。その米を、相場より高く買い取ってくれる私たちの商会だけに、全てが集中する。こうして、今季のブロドスキー領の米市場を、私たちが独占するのよ」

「そ、それなら……！」

シルファンはそこでようやく、計画の一端を理解したらしい。

ぱあっと顔を輝かせる。

「そのあと、米の値段を高くして売れば、すごく儲かりますね！」

そのあまりにも単純な発想に、悠夜とマカカチは思わず顔を見合わせた。

「……違う。むしろ逆だ」

悠夜はきっぱりと否定した。

「マカカチには、独占した米の値段を、市場価格よりさらに『下げて』もらう」

「え……？ どうしてですか？」

「ブロドスキー領の税収は、その多くを米に依存している。米価が暴落すれば、領主の税収は激減する。税金で生活している役人、兵士、そして領主そのものが、経済的な危機に陥る。これが第一の目的だ」

悠夜の言葉に、シルファンはただただ混乱するばかりだ。

「ですが、それだけでは足りない。そこで、第二段階だ」

悠夜の視線が、シルファンに向けられる。

「シルファン、君の出番だ」

「は、はい！」

「君がネコ族の数人を率いて、領内の水源地と農村に向かってもらう。そして、農業に使われる水に、毒の魔法をかけてほしい」

「……えっ」

シルファンの顔から、血の気が引いていく。

「ど、毒……ですか？」

「もちろん、作物の成長を阻害する。それを使えば、その水で育つ作物は全て枯れ果てる。さらに、収穫を終えた穀物を保管している倉庫を見つけ出し、焼き払う」

「そ、そんな……！」

「これにより、市場価格の暴落に加え、ブロドスキー領内に存在する米の『絶対量』そのものを減らす。税収の激減と、深刻な食糧不足。二つの危機が同時に領主を襲うことになる」

悠夜は淡々と語り続ける。

「そうなれば、領主は他の収入源を探さざるを得なくなる。……そこで、第三段階。俺の出番だ」

「危機的状況に陥った領主との交渉だ。こちらが主導権を握れるのは間違いない。俺は、死体の買取価格を極限まで引き下げさせ、なおかつ、領民から積極的に死体を供出させるよう、領主に圧力をかける。これで、必要な『素材』は、安定的かつ安価に手に入るようになる」

完璧な作戦。

しかし、シルファンには一つの大きな疑問が残っていた。

「で、でも、そんなことをしたら、マカカチさんが大損してしまいます！ 米を高く買って、安く売って……」

「ああ、それか」

悠夜はシルファンの懸念を一笑に付す。

「それは大丈夫だ。マカカチが損をすることは、絶対にない」

「え？」

「いいかい、シルファン。米の価格が暴落する、というのは、我々が市場に流した『嘘』に過ぎない。実際には、君の活躍によって、領内の米は壊滅的な状況になるんだ。その事実に人々が気付くまで、そう時間はかからないだろう」

「……あっ」

「収穫した米を、暴落前にと全て売り払ってしまった農民たちはどうなる？ 手元には、わずかな金しか残らない。そして、食べるものが、何もない」

絶望的な状況。

「彼らは、生きていくために、米を買うしかない。どんなに高くても」

悠夜の言葉を引き継いだのは、マカカチだった。

彼女は冷たい笑みを浮かべている。

「その時、領内の米を独占しているのは、私だけ。供給量を絞り、価格を吊り上げる。農民たちが必死に売って手に入れたわずかな金を、根こそぎいただくわ。損なんてするはずないじゃない」

「そん……な……」

シルファンは絶句した。 あまりにも、残酷な計画。

「農民の人たちが……可哀想です！ ただでさえ領主に搾り取られて、苦しい生活をしているのに……！ さらに私たちまで、彼らを苦しめるなんて……！」

そんなシルファンの訴えを、マカカチは鼻で笑った。

彼女は、冷え切った瞳でシルファンを見据え、言い放つ。

「可哀想？ 何がよ」

「……人類は、自業自得」