異世界死体屋〜生き残る者と生き残られる者の物語、骨と血で始まる異世界ビジネス

第二章：時計じかけの死体

第11話：死体調達

ヒナエルに耳を掴まれていたネコ族の商人、マカカチは全身砂まみれで、まるで何日も土の中で寝ていたかのような、ひどく狼狽した様子だった。

しかし、そんなみすぼらしい格好をしていても、マカカチの態度は尊大そのものだった。

彼女は悠夜を見ると、ふんと鼻を鳴らし、挑発的に口の端を吊り上げた。

「あら、なかなかやるじゃない、あたしの奴隷」

「……」

「ほんの数日でここまで形にするなんて。てっきり、ここで飢え死にしてるかと思ってたわよ？」

その言葉に、悠夜は呆れたように深いため息をついた。

「誰がお前の奴隷だ。いい加減なことを言うな」

「あらあら、奴隷に限って自分は奴隷じゃないって否定するのよねぇ」

マカカチはクスクスと笑いながら、悠夜を指さす。

「そう、あんたのことよ、ユウヤ」

「……っ！」

悠夜は少し苛立ち、不機嫌な表情を隠そうともしない。

「好きに言わせておくが、俺はお前の奴隷じゃない」

「はいはい」

マカカチは全く意に介さない様子で、悪戯っぽく笑うと、不意につま先立ちになった。

そして、悠夜の頭に手を伸ばし、優しく撫でる。

「そんなに怒らないでよ、あたしの奴隷クン？」

「……！」

悠夜は反射的に頭を振ってその手を振り払った。

「マカカチ、あなたこそどうしたの？ そんなに酷い有様で。こんな夜更けにこんな場所で何を？」

ヒナエルの問いに、マカカチは先程までのからかうような態度を消し、げんなりとした表情で肩を落とした。

「それがさ……ちょっとね、たちの悪い盗賊に絡まれちゃって」

「盗賊？」

「ええ。なんとか逃げ切ったはいいけど、すっかり道に迷っちゃって……そしたら、遠くに明かりが見えたから、こっそり様子を見に来たのよ。まさかあんたたちだったなんてね」

その話を聞いた悠夜は、鼻で笑った。

「はっ、盗賊だぁ？ どうせまたどこかで悪徳商売でもして、追われてただけだろ」

「なんですって！？」

マカカチはカチンときたのか、素早く悠夜の脛を蹴り上げた。

「ごっ……！？」

不意打ちを食らった悠夜は、バランスを崩してよろめく。

「あんたみたいに、人をすぐ詐欺師扱いしないでくれる！？」

悠夜は体勢を立て直すと、怒りに任せてマカカチの頭上にある猫耳を両手で鷲掴みにした。

「いっだぁ！？ 何すんのよ！」

「お前こそな！」

マカカチも負けじと、悠夜の頬の肉を力一杯つねり返す。

「ぐににに……！」

「離しなさいよ！」

「お前が離せ！」

子供の喧嘩のように、二人は互いの耳と頬を引っ張り合い始めた。

その光景に、ヒナエルとシルファンは顔を見合わせ、深いため息をつく。

「もう、二人ともやめなさい！」

「ユウヤもマカカチも、いい加減に！」

二人がかりで、なんとか悠夜とマカカチを引き離した。

シルファンは心配そうな顔でマカカチに尋ねる。

「マカカチ、ご飯は食べたの？ 残り物だけど、まだ少しあるわよ」

その言葉を聞いた瞬間、マカカチの雰囲気が一変した。

「食べる！ 食べるわ！ もうお腹ペコペコで死にそうだったのよ！」

彼女はくんくんと鼻を鳴らし、目を輝かせた。

「さっきからすっごくいい匂いがすると思ってたのよ！ さすがシルファンのご飯ね！」

「ううん、これ、ユウヤが作ったのよ」

「……え？」

シルファンの言葉に、マカカチはぴたりと動きを止めて、悠夜の方を向いた。

悠夜はまだつねられた頬をさすりながら、ぷいっとそっぽを向いてぶっきらぼうに言った。

「……食ってもいいが、金はもらうぞ。一人前、1000ドルだ」

「はぁ！？ あんたの作った飯なんて、逆に1000ドルくれても食べたくないわよ！」

またしても睨み合う二人を見て、ヒナエルはこめかみを押さえた。

「はいはい、もういいから。喧嘩はそこまで」

ヒナエルが厨房から残りの食べ物を持ってくると、マカカチはそれに飛びついた。

よほどお腹が空いていたのだろう。

マカカチはテーブルマナーも忘れて、がむしゃらに料理を口に運んでいく。

その食べっぷりは、見ていて清々しいほどだった。

あっという間に皿を空にしたマカカチは、少し喉を詰まらせて咳き込んだ。

「……っ、けほっ」

それを見た悠夜は、何も言わずに水の入ったカップを彼女の前にすっと置いた。

マカカチは一瞬、悠夜の方をちらりと見たが、すぐにカップをひったくるように手に取り、水を一気に飲み干した。

シルファンがマカカチのために客室を用意し、彼女を部屋へ案内しようとした。

その背中に向かって、マカカチがふと思い出したように声をかけた。

「あ、そうだ。さっきここに来る時、アンデッドを何体か殴り倒しといたわよ」

「……なんだと？」

「頭が取れただけだから、まだ使えるでしょ？ 感謝しなさいよね」

ようやく収まったはずの怒りが、いとも簡単に再燃させられたのだ。

「……この性悪猫め……！」

翌朝。

悠夜は、建物の外から聞こえてくる騒がしい声で目を覚ました。

何事かと思い、気怠い体を引きずって部屋のドアを開ける。

すると、そこには数人のフォレストエルフに囲まれ、得意げに何かを語っているマカカチの姿があった。

「……でね、ユウヤのやつ、実は夜になると淫魔に変身するのよ！」

「ええっ！？」

「まさか……ユウヤ様が……」

フォレストエルフたちは、マカカチの話を真に受けて、驚きの声を上げている。

「見た目はまともそうなのに、裏ではそんなことを……」

「……おい」

地を這うような低い声に、フォレストエルフたちがびくりと肩を震わせた。

声の主である悠夜は、額に青筋を浮かべている。

「マカカチ……てめぇ、朝っぱらからデタラメ吹き込んでんじゃねぇぞ！」

「きゃあ！ 淫魔様が怒ったわ！」

「みんな、騙されるな！ こいつが言ってることは全部嘘だ！」

悠夜はマカカチに向かって駆け寄り、その耳を掴もうと手を上げた。

その瞬間、マカカチはわざとらしく叫んだ。

「あ、あああっ！ ごめんなさい！ 淫魔様、あたしにそんな手を差し伸べないで！」

「誰が淫魔だ！」

悠夜は怒りのままに、マカカチの頭にげんこつを落とした。

ゴツン、と鈍い音が響く。

「うっ……ひっく……」

マカカチはすぐに頭を抱え、大げさにしくしくと泣き真似を始めた。

そこに、ちょうどヒナエルとシルファンが通りかかった。

ヒナエルは呆れたようにマカカチを見つめる。

「マカカチ、あまりユウヤをからかうのはやめなさい。これ以上、彼の名誉を傷つけるようなら……」

ヒナエルが静かに、しかし有無を言わせぬ圧力で告げる。

「ここから追い出すことになるわよ」

その言葉に、マカカチはピタリと泣き真似をやめ、唇を尖らせた。

ようやく騒動が収まり、落ち着きを取り戻した頃。

マカカチは悠夜の隣にちょこんと座り、探るような目で彼を見つめた。

「ねぇ、ユウヤ」

「なんだ」

「ここも随分と立派になったじゃない。あんた、これから先もずっとここにいるつもり？」

その問いかけには、いつものからかうような響きはなく、どこか試すような、そして少しだけ甘えるような響きが混じっていた。

悠夜は少しの間、遠くの地平線を見つめていたが、やがて静かに首を横に振った。

「いや」

「……え？」

「数日休んだら、また旅に出る」

「旅に……どこへ？」

「フランド帝国だ」

悠夜は、決意を秘めた目で答える。

「安定した死体の供給源を確保する必要がある。」

悠夜は少し考え込んだ後、ふとマカカチの方を向いた。

「……そうだ。マカカチ、お前も一緒に来るか？」

「へっ？」

「色々と、お前の商才が必要になる場面が出てくるはずだ」

突然の誘いに、マカカチは目をぱちくりさせた。

そして次の瞬間、彼女はぷいっと顔をそむけ、ツンとした態度で言い放った。

「な、何よ急に……！ あたしは高いわよ？」

「ああ、知ってる」

「この旅でお前は間違いなく大儲けできる。俺が保証する」