The Legend Of Red Stone

第二部

episode65「New people」

「姫……様……？」

　蒼白な顔で、ミラルはニコラスの言葉を繰り返す。それに対して、ニコラスはニコリと微笑んで頷いた。

「ゲルビア帝国第一王女ミラル……それが貴女様です」

　ペコリと。ニコラスは丁寧にミラルへ礼をした。

「何言ってんだ……？　ゲルビア帝国第一王女って……」

　困惑した表情で、チリーはミラルへと視線を向ける。ミラルは蒼白な表情のまま身体を硬直させて動こうとしない。ミラル自身にも、何が何だかわからない状況なのだろう。

「王であるハーデン様、そしてその妻である王妃シルフィア様の間に生まれた帝国の姫君……。シルフィア様とよく似たそのお顔、間違いありません」

「お父様……お母様……」

　呟き、ミラルは頭を両手で押さえる。

「うっ……！」

「ミラルッ！」

　慌ててミラルの傍へ駆け寄り、チリーは安否を問うた。しかし、ミラルは頭を押さえたまま呻き声を上げるばかりだった。

　シトシトと。焦土へ雨が降り注ぐ。乾いた地を、汚れた雨が濡らしていく。

　濁った、黒くも見える雨粒。それを浴びていることを意に介さぬ様子で、大男が焦土の中を歩いていた。その隣には、金髪の男が歩いている。

「ディルク、後どのくらいだ？」

「もう少し……かな。連絡通りなら、ニコラスは既に赤石の場所へ到着しているハズだ」

　大男の問いに、ディルクと呼ばれた男はそう答える。

「お前、地下で何をしていた？　赤石を探すのはニコラスやダニエラ達の仕事だ。お前は今回、地下に行く必要はなかったハズだぞ」

「ちょっと野暮用でね……。そう言えばフォスカー、今回東国へ来た帝国の人間の中に、『化け物』は何体いる？」

　ディルクの問いに、フォスカーと呼ばれた大男は嘆息する。

「私と、ニコラスの二人だ。それよりディルク、我々のことを『化け物』などと呼ぶな」

「『化け物』は『化け物』だろう。俺みたいなただの人間にとっちゃ、お前らは立派な『化け物』だよ」

「化け物」という単語を強調しつつディルクはそう言うと、手に持っている機械の画面へと視線を向ける。

「ココだ」

「了解」

　短くそう答えると、フォスカーは体勢を低くし、右腕を振り上げた。

　太い、右腕だった。細身の女性のウエスト程あるような、太い右腕だ。無論、左腕も同様に太い。無駄な肉のない、筋肉質な両腕だった。

「良いかディルク」

　瞬時に、振り上げられたフォスカーの右腕が変化する。先の尖った、螺旋状の窪みが存在するそれは――――ドリルだった。

　フォスカーの右腕は、瞬時にドリルへと変化したのだ。

「我々は」

　右腕のドリルは、音を立てつつ凄まじい勢いで回転を始める。それを見、ディルクは肩をすくめた。

　――――化け物染みた能力だ。

　心の内でそう呟き、ディルクは嘆息する。

「新人類（ニューピープル）だッッ！」

　勢いよく、フォスカーは右腕のドリルを地面へ突き刺した。

　まるで濁流。

　凄まじい勢いで、まるで濁流の如く流れ込んで来る。映像が、情報が――――記憶が。

　長く押し留められてた記憶と言う名の流れは、ミラルの頭の中へと激しい勢いで流れ込んで来る。

　頭痛。頭を抱え、うずくまり、呻き声を上げるが頭痛は止まるどころか激しくなるばかりだった。頭痛が激しくなるにつれて、流れて来る記憶の量も増して行く。

「ミラルッ！　おい、ミラル！」

　うずくまるミラルの肩を掴み、チリーが揺さぶっている。しかし、それに答えることも出来ない。それ程までに頭痛は酷かった。

「私……はっ……！」

　辿り着くのは、たった一つの真実。

　流れ込んで来た――――否、蘇ったのは過去の記憶。

　――――私は、ゲルビア帝国第一王女……ミラル。

　ドサリと音を立て、その場にミラルは倒れた。

「おい、しっかりしろよ！　おいッ！」

　倒れたミラルを揺さぶり、必死に声をかける。が、ミラルは目を閉じたままだった。息はしている。死んではいない。気絶しているだけだろう。

「テメエ……ミラルに何をした……ッ！？」

　チリーの問いに、ニコラスはクスリと笑みをこぼす。

「いえ、私は特に何も……」

「ミラルがゲルビアの王女って……どういうことだ……！？」

「そのままの意味ですよ。理解力がゴミレベルですね貴方」

　ニコラスが嘲笑すると同時に、チリーは怒りに顔を歪めると大剣を出現させる。しかし、それが無意味なことだとすぐに悟った。

　チリーの大剣は、どういう訳かニコラスに触れた時点で姿を消してしまう。

　――――どんな能力も、無効化されればただのゴミです。

　恐らく、ニコラスの能力は「能力を無効化する」能力。チリーの能力であるこの大剣は、ニコラスには通用しないだろう。そう思い、チリーは大剣を消した。

「テメエ、何者だ……？　ミラルの何を知っている？」

「私ですか？　私は――――」

　その瞬間、扉の向こうで轟音が鳴り響いた。

　不意に鳴り響いた轟音に、ニシルは肩をびくつかせた。

「な、何だ……？」

「この先からだな」

　トレイズはあくまで冷静にそう答え、洞窟の奥を見据える。

「すぐ近くです……。急ぎましょう！」

　カンバーの言葉に、二人はコクリと頷く。カンバーは二人が頷いたのを確認すると、すぐに駆け出した。その後ろを、ニシルとトレイズも駆けて行く。

「え、今の……何ですか？」

　突如鳴り響いた轟音。伊織は不安げに麗達へ問うた。

「……近いわね」

　麗の言葉に、青蘭は小さく頷く。

「妙な胸騒ぎがするな……急ぐぞ！」

　光秀の言葉に三人は頷くと、洞窟の奥へと駆け出した。

「赤石に……何かあったのかも知れない」

　ボソリと。青蘭は呟いた。

　唐突に、ニシル達は開けた場所に出た。前方には巨大な、古めかしい扉があり、その扉の付近でミラルが倒れている。そのすぐ傍には、険しい表情のチリーが。そしてそのチリーの視線の先には、細身の男が悠然と立っていた。細身の男の後方には、ヘルテュラの研究所でチリーと戦っていた少年がうずくまっている。

　更に――――

「青蘭！？」

　左の通路からは、青蘭が現れたのだ。その後ろには麗、そして他にも二人、ニシルの見たことのない人物が二人。恐らく青蘭の仲間だろう。

　青蘭はニシル達の存在に気付いたようだが、すぐにチリーの方へ視線を移し、険しい表情で見つめている。

　チリーが暴れていないことから察するに、倒れているミラルは無事なのだろう。恐らく、気絶しているだけだ。

　しかし、状況が把握出来ない。先程の轟音はこの辺りから聞こえてきた。あの轟音はチリー達が起こしたものだろうか。

「今の轟音……何なんだ！？」

　ニコラスへ、チリーが問う。

「おや、到着したようですね」

　ニコラスがそう言うと同時に、すぐ傍で轟音が鳴り響いた。

「――――ッ！？」

　チリーだけでなく、この場所に来ていたニシル達や、青蘭達までもがその光景に絶句した。

　扉が、破壊されている。

「ニコラス、赤石は手に入れたぞ」

　扉を破壊したのは、一人の大男だった。その大きさ、青蘭を凌ぐ高身長な上、硬い筋肉によって横幅も大きい。その男の太い右腕は、ドリルだった。回転を続けていたドリルは徐々に回転を緩め、やがてその回転を止める。すると、大男の右腕はドリルから人間の腕へと変化――――否、戻っていく。

「受け取れ」

　大男は左腕に握っていた何かを、ニコラスへと放った。

　紅く、赤く光沢するその物体は紛れもなく――――

「大切な赤石なんですから、もう少し丁重に扱いなさい。ゴミですか貴方は」

「……すまない」

　謝罪する大男を気にもとめず、ニコラスは受け取った物体――――赤石をまじまじと眺める。鶏の卵大程の、赤い石。

「これが……赤石」

　ニコラスが呟くのとほぼ同時、動き出そうとしたチリーより素早く動き、ニコラスの元へと駆けて来たのは青蘭と麗だった。

　青蘭は素早く持っていた刀を鞘から抜くと、ニコラス目掛けて薙いだ。ニコラスは後退してでそれを回避し、ニヤリと笑みを浮かべる。

「――――かわした！？」

「能力を使ってその程度のスピードですか……。ゴミ能力ですね」

　呟くニコラスの眼前へ、青蘭より遅れて到達した麗が右手を赤石へと伸ばす。が、その右手を、ニコラスは右手で払い落す。

「――――つっ！」

　小さく声を上げ、麗はすぐにその右手を引っ込める。その右手は、やや不自然に曲がっている。麗は怪訝そうな表情で、その右手を見つめている。

「麗さんッ！」

「気にしないで、それより早く赤石をっ！」

　麗の言葉に頷き、青蘭がニコラスへと駆けるが、その行く手を大男に阻まれる。

「ニコラス、行くぞ。ディルクが待っている」

「そうですね」

　ニコラスがコクリと頷くと、大男は体勢を低くする。その背中へ、ニコラスは飛び乗った。

「逃げんのかッ！？」

　チリーの言葉に、ニコラスは笑みを浮かべる。

「ええ。逃げます。今回の目的は、赤石を手に入れることだけですから『白き超越者』と姫君に関しては、また別件ですので」

「さっきの一撃……異常だわ。貴方、何者なの？」

　右腕を押さえつつ、麗はニコラスへ問うた。

「私――――いえ、我々ですか。我々は……」

　新たな人類。そう呟き、ニコラスは言葉を続け――――

「新人類（ニューピープル）です」

　静かに、そう答えた。

「新（ニュー）……人類（ピープル）……？」

「アルケスタに行けば、わかるんじゃないですか？　特に貴方は……アルケスタへ行っておくべきです」

　そう言ったニコラスの視線の先にいたのは、チリーだった。

「ニコラス、喋り過ぎだ」

　大男の言葉に、ニコラスは失礼、とだけ答える。

　大男は右腕をドリルへ変化させると、近くの岸壁へと突き刺す。ドリルは凄まじい勢いで回転を開始し、岩壁へと穴を開ける。ここから穴を掘って逃げるつもりだ。

「逃がすかッ」

　氷塊を出現させ、トレイズがニコラスへ飛ばすのと、

「ふざけんじゃねえぞッ！」

　抜刀し、光秀がニコラスへ斬撃を飛ばすのは同時だった。

「――――駄目だッ！　意味がねえ！」

　チリーが叫んだ時には既に遅く、氷塊と斬撃はニコラスへ触れた途端消滅した。

「――――ッ！」

「それでは」

　目を見開き、驚愕しているトレイズと光秀に対して笑みを浮かべ、ニコラスが手を振ると同時に、大男は右腕のドリルで、勢いよく穴を掘り始め、その奥へと駆けて行く。

「待ちやがれッ！」

　チリーが叫ぶ頃には、既にニコラス達は穴の向こうへと姿を消していた。

「そん……な……赤石が……」

　ペタリと。ニシルがその場へ膝を付く。その表情には、絶望の色が映されていた。

「奪われた」

　新人類を名乗るニコラス達に、彼らの赤石（きぼう）は奪われた。