The Legend Of Red Stone

第一部

episode3「East surviver-1」

　東に、国があった。

　独自の文化を持つ、あまり大きくはない島国だった。小さいながらも発展していたその国は、ある秘密を抱えていた。

　その秘密を原因に、国は滅びた。

　焦土だけを、残して。

「やっと着いたか……。かなり退屈だったぜ」

　駅に到着した汽車から降りると、チリーは持っていたトランクケースをその場に置き、グッとのびをした。フェキタスからエリニアに到着するまで、汽車で二時間。チリーを退屈させるには十分過ぎる時間と空間であった。

「僕は、最初のボートの旅よりは何十倍も快適だったと思うよ」

　チリーに続いてニシルも汽車から降りて来る。

「退屈って……アンタらほとんど寝てたじゃないの……。私の方がよっぽど退屈だったわよ」

　呆れた顔で降りて来たのはミラルだった。如何にも気だるそうに車輪の付いたトランクケースを引きずっている。

「まあとにかく。エリニアに到着だ」

　フェキタスを出たチリー達は、その更に西へ向かうため、ここエリニアまで汽車に乗って来た。エリニアはフェキタスよりは大き目の町で、アギエナ国の首都でもある。

「ここの名産って何かな……」

「何だっけなぁ……町で調べてみようぜ」

「名産より先に、王様でしょ」

　呑気な会話をしているチリーとニシルに、呆れ顔でミラルはそう言った。

「この町にいるかなぁ」

「どうだろうな……。まあ、とりあえず捜すか」

　チリーとニシルが、そんな会話をしていた時だった。

　汽車の中から中年くらいの男が降り、そろそろとチリーのトランクケースに近づいている。

　チリーとニシルは会話に夢中で、ミラルは気付かずに地図を眺めている。男はトランクケースをそっと抱えると、すぐに全速力で駆けだした。

「――――ッ！？　俺の荷物ッ！」

　男が駆け出してやっと気付いたのだろう。チリーは逃げる男を指差して叫ぶ。

「荷物盗られるなんて……ダサいよチリー」

　そう言ってニシルはチリーを指差してケラケラと笑っている。呑気なものだ。

「うるっせえ！　笑ってる場合かッ！」

「そうよ！　追いかけなきゃ！」

　チリーとミラルは（ニシルはまだケラケラと笑っている）急いでトランクケースを抱えた男を追いかけた。しかし、二人が男に追いつく前に、鈍い音がして男はその場に尻餅をついた。

「ッ！？」

　男の目の前に一人の青年が立ちはだかったからだ。

　端正な顔立ちの、長身の青年であった。年齢は、二十代のようにも、十代後半のようにも見える。短く切り揃えられた髪型からは、清潔な印象を受ける。

「な、何だお前！　そこをどけッ！」

　男が怒声を上げるが、青年は腰に両手を当て、仁王立ちのまま動こうとしない。

「そのトランクケースは貴方の物ではないハズだ。今なら見逃す、ちゃんと持ち主に返すんだ」

　真摯な眼差しで、青年は言い放った。チリーとミラルは、その状況に呆気に取られ、ただ立ち尽くして青年を見ていた。先程までケラケラと笑っていたニシルでさえ、笑うのをやめて青年の方へ視線を向けている。

「うるせえッ！　お、お前には関係ないだろ！！」

　男の言葉を聞き、青年は残念そうに溜息を吐いた。

「そうか……。なら仕方がないな」

「ハァ！？　何が仕方な――――」

　男が言い終わらない内に、男の腹部に青年の膝が食い込んでいた。

「か……はァ……ッ」

　口から胃液を吐きだしながら、男はその場にドサリと倒れた。

「一応加減はしてある。これに懲りたらもう盗みなんてするなよ」

　青年はそう言うと、男が抱えているチリーのトランクケースを強引に奪い、チリー達の方へ歩み寄る。

「このトランクケース……君のだろ？」

「あ、ああ……。ありがとう……」

　丁寧に青年から差し出されたトランクケースを、チリーは頭を下げながら受け取る。

「困った時はお互い様だよ」

　青年はニコリと、爽やかに微笑んだ。が、不意にピタリと表情が固まった。

　青年と、ミラルの目が合う。

「あの、何か……？」

　ミラルが問うと、青年は何か考え込むような表情を見せた。

「君は……」

「……？」

「いや、何でもない。気にしないでくれ」

　何かを言いかけたが、青年は気のせいか、と呟き、首を左右に振った。

「それじゃ、俺はこれで」

　もう一度微笑み、そう言い残すと、どこかへと去ってしまった。

「あの人……」

　怪訝そうな表情で、ミラルは青年の背中を見つめていた。

　追われている。そんな意識が、青年の中にはずっとあった。移動中は勿論、宿での寝食の際すら誰かに監視されているような気がしている。否、監視されている。

　故にここしばらく安眠など一度も出来ていない。ベッドの中ですら常に意識を研ぎ澄まし、いつ襲われても対抗出来るようにしている。

　いい加減休みたいのだが、姿を見せない追跡者は一向に休ませてはくれない。時折感じる殺意から察するに、追跡者は自分を殺すつもりでいるのだろう。

　エリニア……。ゲルビア帝国を目指し、ココまで来たは良いが、地図から考えてゲルビア帝国はまだ遠い。それまでの間ずっと追跡者の影に怯えなければならないのか……。

「ふぅ……」

　青年は溜息を吐いた。

「ん、兄ちゃん、どうかしたのかい？」

　不意に声をかけられ、慌てて返事をする。

「いえ、何でも……すいません」

　市場で買い物の途中であった。青年は買った物（主に服などの生活用品）を受け取り、お金を渡すとその場を離れた。

　恐らく、今の自分は相当衰弱しているだろう。なんせここ一週間程まともに眠れていないのだから。自分が追跡者だったとしたら、確実に今を狙う。

　そろそろ限界かも知れない。そんなことを考えつつ歩いていると、いつの間にやら大通りに出ていた。沢山の人や馬車が行き交う大通りの中でも、青年を追跡する気配は消えない。いや、むしろ今までより近く感じられた。

「やぁ、青蘭（せいらん）」

「――――ッ！？」

　不意に、耳元で囁かれた自分の名前。青年の額を嫌な汗が流れる。

「よく頑張ったけど……そろそろ限界みたいだね？　そうだね？　青蘭？」

　青蘭と呼ばれた青年はゴクリと唾を飲み込んだ。

　間違いない。この声の主こそ、ここしばらく青蘭を狙い続けていた追跡者だ。

「東国（とうごく）が消えて寂しいよね？　仲間がいなくて寂しいよね？　ね？　そうだね？　青蘭？」

　耳元で疑問符を繰り返す声に、青蘭は苛立ちを覚えたが、今はそんなことよりも如何にこの追跡者から逃れるかだ。

　衰弱した今の自分では、確実に殺される。

「でも心配しなくて良いよ。すぐに僕が青蘭を仲間の所に連れて行くからね？　仲間の所に行きたいよね？　そうだね？　青蘭？」

　仲間の所に連れて行く……。やはり追跡者は青蘭を殺すつもりらしい。

　一刻も早く追跡者から離れなくては……。

「今逃げようと思ったね？　そうだね？　青蘭？」

　見透かされている。追跡者は青蘭の耳元から顔を離す。

「逃げてみても良いよ。でも衰弱し切った君が僕から逃げ切れるとは思えない。自分でもわかってるんだよね？　そうだね？　青蘭？」

　追跡者の言う通りだ。例え逃げ切れても、追跡者は必ず青蘭をもう一度見つけ出すだろう。

「駅での事件が弱った身体に更なる負荷を与え、今青蘭は体力をかなり消耗している。そうだね？」

　どうやら何もかもお見通しらしい。だが、こんな所で死ぬ訳にはいかない。

　青蘭は追跡者から逃れるため、思い切り駆け出した。

「無駄な消耗を避けるために能力は使わない……。そうだね？　青蘭？」

　大通りの真ん中に立っている小柄な男――――追跡者は走っていく青蘭の背中を見つめ、ニヤリと笑うとその背中を全速力で追いかけた。

「ねえ、あの人。さっき駅で助けてくれた人じゃない？」

　チリー達が大通りに出ると、不意にミラルが大通りの真ん中辺りを指差す。

　ミラルが指差した方向をチリー達が見ると、確かにそこに立っていたのは、先程駅で盗難にあったチリーを助けた青年であった。

　その青年の背後を、小柄で、仮面を付けた男がベッタリと張り付くように立っていた。

「だな……。でも後ろに立ってるあの妙な男は何だ？」

「多分、同性愛者なんだよ二人共。チリー、そっとしといてあげて」

　怪訝そうな顔をしていたチリーは、ニシルの言葉になるほど、と頷く。

「ば、馬鹿っ！　アンタ達何言ってんのよ……！　お、男の人同士なんて……っ！」

　何故かミラルは頬を赤らめ、頬に両手を当ててきゃーきゃーわめいている。

　ミラルが頬を赤らめている理由が、チリーには到底わかるハズもなく（ニシルはわかったらしく、クスクスと笑いを抑えている）、ミラルを眺めつつ首を傾げるばかりだった。

「あ、おい。アイツ走りだしたぞ」

　先程まで立っているだけだった青年は、突如として走り始めた。まるで逃げているかのようだ。

　青年が逃げるように走りだしてから数秒後、青年の後ろに立っていた男も、後を追うように走り始めた。

「ねえ、あの人逃げてるんじゃないかな？」

「あの変な男からか？」

　チリーの問いに、ニシルはコクリと頷く。

「僕達も追ってみようよ。あの人が困ってるなら、チリーは恩返しするべきだしね」

　ニシルの言葉に、チリーはだな、と頷いた。

「よし、行くぞ」

「うん」

「男の人同士だなんて……っ！」

　コクリと頷いたニシルの隣で、ミラルは未だにきゃーきゃー騒いでいた。

　そんなミラルの姿に、チリーは呆れ顔で溜息を吐いた。

「いつまでやってんだ……。ほら、行くぞ」

「え、あ……うん……って、ちょっと待ちなさいよ！」

　やっと正気に戻ったらしく、ミラルは慌てて走りだした二人の後を追いかけた。