The Legend Of Red Stone

第一部

episode19「Machine body-1」

　青蘭がヘルマンとの戦闘を開始している頃、チリー達はドアの先へと進んでいた。

　あのドアの先にはしばらく廊下が続いており、その奥にはドアがあった。

　何も言わず、トレイズがガチャリとドアを開き、四人はその中へと入って行く。

「ここは……」

「どうやら、人体実験の部屋らしいな」

　小さく、トレイズが呟く。

　その部屋の周囲は、謎の液体で満たされているカプセルに囲まれていた。左右に数個ずつ、カプセルが設置されており、何も入っていないカプセルもあるが、中には人間らしき物の入ったカプセルも存在した。

「人体実験の部屋って……！　命を何だと思ってるのよ！」

　辺りのカプセルを見回し、ミラルが言い放った――――その時だった。

「見て！」

　ニシルの指差す方向――――この部屋の中央へ三人が視線を移すと、床が動いているのだ。まるでスライドするかのように床がずれて行き、やがて巨大な長方形の穴が出現した。そして機械音と共に長方形の穴から何かがせり上がって来る。

「命を何だと思っているのか……その問いに、我々科学者は答える義務がある」

　しわがれた、老人の声が穴の下から響いて来る。

「――――っ！」

　せり上がって来たソレを凝視し、ミラルは口元に手を当てて絶句した。

　せり上がって来たのは手術台と一人の老人だった。その老人は一目で老人とわかる容姿なのだが、普通の老人とは違い、白衣の下からでもわかるような鍛え上げられた筋肉を持っている。

　そして手術台。この手術台にこそ、ミラルが絶句した理由がある。

　乗せられているのだ――――人間が。成人男性らしき人間が一人、その手術台には乗せられているのだ。既に絶命しているのか、男性はピクリとも動かない。

「お答えしようお譲さん。我々科学者は、命を『実験材料』としか見ていない。それ以上でも、それ以下でもない。我々科学者は発展のためなら我が身すら平気で差し出すさ」

　ニヤリと。老人は口元で厭な笑みを浮かべた。

「ようこそ。私の実験室へ……。この部屋の主、グラウスが案内致そう……。とは言っても、この部屋と下の実験室だけなのだが……」

　ペコリと。老人――――グラウスはチリー達に礼をした。

「おじいさん、その人……実験に使ったの？」

　手術台を指差し、ニシルが静かに問う。

「うむ。先程まで実験をしていたところだ。やはり人間の身体を機械で強化するのは容易なことではないな……」

　グラウスはポンポンと男性の身体を軽く叩く。

「殺したのか……ッ」

　ギロリとグラウスを睨みつけるチリーに、グラウスは笑んだ。

「彼は科学の犠牲になったのだ……。彼は科学の役に立てたのだぞ？　光栄なことだと思わんかね？」

「狂ってる……」

　チリーの隣で小さく、ミラルが呟いた。

「お前の実験結果などどうでも良い。単刀直入に聞く、王はどこにおられる？」

　トレイズが問うと、グラウスはクスリと笑った。

「何がおかしい？」

「いや、別に……。ただ、お捜しの王様に出会った時、お前がどんな顔をするのか想像してねえ……。後でディートに知らせておかないとな」

　スッと。グラウスは親指で背後のドアを指差した。

「この奥だ。私の友人であるディートと共に、お前達を待っているぞ……。だが、タダで通す訳には行かん」

　グラウスは右手の人差し指を立て、言葉を続けた。

「一人……。神力使いを私の実験台としてここに置いて行け。それが条件だ」

「ふざけんな！　誰もお前の実験台になんか――――」

　チリーが言いかけた時だった。

　そっと。ニシルの右腕が上げられる。

「ニシル！？」

「チリー、ここは僕に任せて。この糞ジジイ……。ぶっ飛ばさないと気が済まないから」

　ニシルが手を上げていることを確認し、グラウスがニヤリと笑った。

「駄目よニシル！　実験台なんて……っ！」

「僕が簡単に実験台になる訳ないじゃん。ジジイぶん殴って昏倒させて、すぐみんなに追いつくからさ。みんなは早く、王様を助けに行って」

　冗談っぽく笑うニシルに、トレイズが視線を移す。

「良いのか？」

「心配してくれるの？」

「……いや」

　口元に笑みを浮かべ、トレイズは奥のドアへと視線を移した。

「ニシル、感謝する」

「どういたしまして」

　冗談っぽくそう言ったニシルに背を向け、トレイズは奥のドアまで駆けて行く。

「ニシル……」

「何してんだよ二人共！　さっさとトレイズと行けって！　僕は大丈夫だから」

　ニッと笑ったニシルに、チリーはコクリと頷くと、右拳をそっと突き出した。

「絶対、追いつけよ」

「おう」

　コツンと。チリーの右拳を、ニシルは自分の右拳で小突いた。

「行くぞ、ミラル」

「う、うん……。ニシル、気を付けてね！」

　不安そうな顔をしながらも、ミラルはチリーと共にドアの方へと駆けて行った。

　三人がドアの向こうへ行ったのを確認すると、ニシルはグラウスの方へと視線を移した。

「で、僕でどんな実験をするのかな？」

「神力使いの実験は経験が少なくてな……。色々試してみたいことが山程ある」

「気持ち悪ぅ。どうせ身体いじられるなら、美人のお姉さんが良いな」

「悪いがその望みは叶えられんな」

「それは残念」

　肩をすくめ、ニシルはニッと笑う。

「さて、実験に移るぞ」

「出来るんならね」

　スッと。ニシルは身構えた。

「やはり簡単にはいかぬか」

　呟き、嘆息するとグラウスは右手をニシルへ向けた。

「――――ッ！？」

「実験は殺した後でも問題なかろう！」

　何かが外れるような音がし、グラウスの右手首が不自然な方向へ曲がった。本来なら曲がらない方向……上へ曲がり、グラウスの右腕から手首が外れた。

　手首のあった部分には円形の空洞が出来ている。

「粉々にはせんさ」

　――――発射された。

　グラウスの右腕にある円形の空洞から、小型のミサイルが発射されたのだ。そのミサイルは、真っ直ぐにニシル目掛けて飛んで来る。

「嘘でしょッ！？」

　驚嘆の声を上げつつも、ニシルは横っ跳びにそのミサイルを避ける。

　ミサイルはそのまま飛び、後ろの壁に直撃し、爆発音と共に爆散する。規模は小さかったが、まともに喰らえば重症となるのは明白であった。壁は小さく抉れ、破片をパラパラと落としている。

「無茶苦茶だ！　腕からミサイルなんて！」

「これが科学の力」

「科学ってなんでもありだね！」

　皮肉っぽく言うと、ニシルはグラウス目掛けて駆け出した。

　グラウスは駆けて来るニシルへ右腕を向け、再度ミサイルを発射する。が、ニシルはそれを素早くかわし、グラウスの眼前まで迫る。

　かわされたミサイルは壁に直撃し、爆発音と共に爆散。

「本体を叩けばッ！」

　ニシルは右足でグラウスの右腕を蹴り上げると、そのまま右手でグラウスの顔面へ裏拳を叩きこんだ。が、グラウスはピクリとも動かなかった。それどころか、ニヤリと笑ってさえいた。

「――――痛ッ」

　声を上げたのはニシルの方だった。

　左手で拳を押さえ、バックステップでグラウスから距離を取る。

「何これ……人間の硬さじゃない……ッ！？」

　驚愕するニシルに、グラウスはニヤリと笑んだ。

「これが科学の力」

　グラウスは、再度右腕をニシルへ向ける。

「私の身体はディートの協力で機械と化している……。頭部も金属で補強してあるのでな。生身の拳で殴れば、痛いのは当然ということだ」

　そう言い、グラウスはニシル目掛けてミサイルを発射した。

　とっさに身を屈め、ニシルはミサイルを回避する。背後で爆発音がし、ミサイルが爆散する。

「なるほどぉ……機械の身体かぁ……それなら殴れば痛いのは当然だねッ！」

「そうだろうそうだろう」

「科学って何でもありだねッ！」

「そうだろうそうだろう」

　数秒の沈黙……。が、すぐにニシルが勢いよく床を踏みつける。

「ふざけんなーッ！」

　ニシルの叫びが、部屋中に木霊する。

　機械で改造された身体……そんな物を見せられたら誰だって驚く。おまけにその機械と今から戦わねばならないのだ。叫びたい気持ちもわからないでもない。

「どうだ？　お前もなってみるか？」

　右腕を振り、グラウスがニシルにアピールするが、ニシルはその場に唾を吐き捨て、グラウスを睨んだ。

「誰がなるかッ！　そのふざけた身体、ぶっ壊してやる！」