The Legend Of Red Stone

第一部

episode17「Chimera-1」

「壊されてる……」

　そう言ってミラルは、目の前にあるドアの残骸を見つめる。

「俺達より先に誰かここに辿り着いたって訳か」

　ヘルテュラの郊外の森の中に、その研究所らしき建物はあった。石造りの建物で、随分と整備されていないらしく、建物の壁には苔や蔦が張り付いている。

「多分トレイズだよ」

　ニシルの言葉に、青蘭が頷く。

「そうだな……。とりあえず中へ入ろう」

　青蘭に促され、チリー達は研究所の中へと入った。

「……地下か？」

　研究員の胸ぐらを掴んだままトレイズが問うと、研究員は必死で首を縦に振った。

「そこの隅に……地下への隠し通路がある。鍵なら私のポケットの中だ」

　トレイズは答えもせずに研究員の胸ぐらから手を離すと、乱暴に彼の白衣のポケットから鍵を奪い、まじまじと眺めた。

「この鍵で合っているか？」

「ああ、間違いない……。地下にアンタの探している『王』とやらがいるかは知らないが、研究所に何か隠されているとしたらそこしかない……」

「なるほどな」

　呟き、トレイズは部屋の隅の、隠し通路がある場所へと歩み寄った――――その時だった。

「トレイズ！」

　乱暴に部屋のドアが開き、中へと入って来たのはチリー達だった。

「……僕達より先に見つけてたんだね」

「お前らがノロいだけだ」

　その発言にカチンと来たらしく、チリーがトレイズをギロリと睨む。

「誰がノロいって……！？」

「待てチリー。落ち着け」

　今にも殴りかかりそうな勢いで凄むチリーを、青蘭が制止する。

「トレイズさん、この研究所であってるの？」

　ミラルの問いに、トレイズは小さく頷いた。

「だがここに王がおられるかどうかはわからない」

　そう言い、トレイズは足元の床の鍵穴を見つけると、先程研究員から奪った鍵を差し込み、回した。カチリと音がしたのを確認すると、トレイズは鍵穴の付いた床と普通の床との隙間を利用し、鍵穴のついた床を持ち上げた。すると、地下へと続く階段の姿が露になる。

「それは……」

　驚嘆の声を上げるニシルを気にも留めず、トレイズは階段を降りて行った。

「……俺達も行くぞ」

　チリーの言葉に、三人はコクリと頷き、チリー達は階段を降りて行った。

　長い階段を数分程降りると、そこにはドアがあった。

　上から赤い電球が、ドアを赤い光で照らしており、どこか薄気味悪かった。

「この上のやつでんきってやつだよな……？」

　赤い電球を指差しチリーが言うと、ニシルはクスリと笑った。

「電気も知らないの？」

「知ってるよ！　ただちょっと珍しいなって思っただけだ。ニシルだってでんきはあんまり見ないだろ」

「まあ、それもそうなんだけどね。テイテスで電気があるのって、城の中くらいの物だったし、僕らが使ってるのもランプだしね」

　そんな二人に一瞥をくれ、嘆息するとトレイズはドアをゆっくりと開いた。

「あ、おい待――――」

　中に入るトレイズの後を追おうとしたチリーは、不意にピタリと動きを止めた。

「……チリー？」

　心配そうにミラルがチリーの顔を覗き込むと、チリーの顔は驚愕に歪んでいた。

「何だ……これ……」

　――――牢獄。

　その部屋は正に牢獄であった。

　真っ直ぐ、次のドアへと続く一本道。その両脇にはいくつもの牢が並んでいた。そしてなにより、牢の中に閉じ込められている生き物に対して、チリーは絶句した。

「これって……？」

　この世の生き物ではない。

　獅子の身体に鳥類の翼、尾の代わりに蛇の頭。まるでいくつかの生き物を合成したかのような……そんな生き物が牢の中には閉じ込められていたのだ。

　前述した獅子の化け物だけではない。他にも面妖な、様々な生き物が牢に数匹閉じ込められている。

「酷い……」

　トレイズを先頭に、五人は奥へと進んで行く。なるべくここには長居したくない。五人全員が同じ思いであった。

「命を玩具にするなんて……っ！」

　拳を握りしめ、ミラルが言い放った時だった。

　ガチャリと。前方で牢の開く音がした。

「――――ッ！？」

　牢の中から現れたのは大柄で筋肉質な男だった。上半身に何も衣類を身に着けておらず、剥き出しの二の腕には鍛え上げられた筋肉がついている。

　男はスキンヘッドの頭をポリポリとかき、蓄えられた無精ひげをゆっくりと撫で上げると、チリー達の方へ視線を移した。

「上が騒がしいと思ったら……侵入者か」

　男を一瞥し、素早く大剣を出現させ、チリーが身構える。

「良い反応だ。白髪の坊主……。お前さん、才能あるぜ」

「さんきゅーおっさん。で、退いてくれる？」

　男はチリーの言葉を聞くと、ガハハハと豪快に笑った。

「冗談の才能もあるぜ坊主」

「……そうかい」

　大剣を構え、男目掛けてチリーが駆け出そうとした時だった。

　スッと。チリーの前に青蘭が立ち塞がる。

「お、おい……」

「俺がここで時間を稼ぐ。お前達は、先に行け」

　小声で言うと、青蘭は男を睨みつけた。

「お、アンタが相手かい？」

　青蘭は男の問いに答える代わりにニッと笑うと、男目掛けて高速で突っ込んだ。

　――――青蘭の能力、身体能力の強化。

　瞬時に男の眼前へ迫ると、青蘭は男の腹部に思い切り右拳を突き出した。

「が……ッ！」

　男が呻くと同時に青蘭は一歩退き、男の頭部目掛けて左回し蹴りを放つ。

　青蘭の強烈な回し蹴りが男の頭蓋骨まで響き、鈍い音をさせて男はそのまま右の牢の中へ吹っ飛んだ。

　そしてそのままその牢の中の壁に激突し、ドサリと倒れる。

「す、凄い……」

　目を見開き、ニシルが驚嘆の声を上げる。

「早く行け！　今ので倒した訳じゃない！」

「感謝する」

　小さく言い放ち、トレイズはスタスタと早歩きで奥のドアへと進んで行く。

「でも、青蘭はっ！」

「コイツを片付けた後で必ず追いつく！　だから先に行っててくれ！」

　青蘭の言葉に、チリーとニシルはコクリと頷き、躊躇うミラルを促し、奥へと駆けて行った。

　そしてトレイズを先頭に、四人はドアの先へと進んで行った。

「よし……」

　しばらくドアの方を見つめた後、青蘭は倒れている男へと視線を移す。

「やるじゃねえの……」

　ゆっくりと。男は立ち上がると、パンパンと身体に付着した埃を払う。

「必ず追いつくと約束したんでな……。アンタには――――倒れてもらう！」

　立ち上がった男の眼前へ素早く近づくと、青蘭は男の顔面を右拳で思い切り殴りつけた。

　後ろへたたらを踏んだ男の腹部へ、追い打ちとばかりに青蘭は左拳を叩きこみ、一歩退いて距離を取ると、男の頭部目掛けて右回し蹴りを放つ。

　鈍い音と共に男の身体は左へ吹っ飛び、壁へ激突する。

「……焦り過ぎだぜ……ッ」

　男は起き上がると、ニヤリと口元を動かした。

「お前さんの焦る理由……わかるぜ？　お前さんの能力……時間制限付きの肉体強化だろ？」

　能力を言い当てられ、青蘭の表情が一瞬驚愕に歪む。が、すぐに落ち着きを取り戻す。

「それがどうかしたか？」

「いいや……何も……」

　怪しげに男が笑う。

　訝しくはあったが、こんなことを一々気にしている暇はない。時間制限が切れる前にこの男を倒し、チリー達に追いつかねばならない。

　青蘭の制限時間――――感覚的には、十分と言ったところか。

「俺もそろそろ何かするかぁ……」

　男の言葉を気にも留めず、青蘭は男の眼前へと迫り、男の頭部目掛けて右足によるハイキックを繰り出す。が、その足は男の頭部へ直撃する前に硬い何かによって防がれた。

「――――ッ！？」

「さっき食った蟹の合成獣だな」

　青蘭の右足を防いだのは、男の腕――――否、腕と同じ場所に存在するだけで、それは人間の腕ではなかった。

　赤く、硬い殻に覆われ、先にはトゲの付いた鋏があった。

　正しく、蟹の腕だ。

　危険を感じ取った青蘭は素早く右足を降ろし、バックステップで距離を取り、その腕を凝視する。

「食った生き物の特徴を得る……！　そういう能力だよ俺ァ」

　ニヤリと笑い、男は右腕の鋏をジョキジョキと動かした。