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放課後になって、雨は曇りに変わっていた。

あたしは、本人を探すべく構内を歩いていた。

いじめられた有働君は一年生だ。校内放送で呼べばいいんだけど、それは止められた。

露木さんいわく、有働君の親が校内にいる可能性があるから。

それ故にあたしは、足で探すことになった。

しばらく歩いて、あたしの前にはジャンパーを着た男がいた。

その男はいつも通り骨折した右腕を抱えていた。

「あっ、理事長」

「だ、だ、大東君」坊主姿の男の子を見ると、あたしは彼を意識してして頬を赤くした。

「おう、理事長」彼もまた、あたしを見るなりやっぱり意識をして顔を真っ赤にした。

出会うなり微妙な空気があたしと彼の間に流れた。視線が流れて、左腕つけている腕章を偶然見つけた。

「監督……代行なんだ」

「ええ、栗林監督は解雇されたから」

飲酒疑惑で北小路が監督を解雇した。

彼の飲酒歴は、一度だけじゃなかったのが原因。生徒の示しもつかないので当然の処置と言えた。

前回の野球部の寮で帰宅部の缶ビールが見つかった騒動も、彼のところから持ち出されたものだと分かったし。

そのおかげで、監督室には今は鍵がかかっていない。その主は、あたしの目の前にいる大東君だから。

「監督代行ってどう？」

「ちょうどいいよ。右腕使えないし、野球をじっくり勉強するいい機会だ」

「そうね、頑張って」

「理事長である桃香と……同じですよ」

「えっ、そんなことないわ」

名前で言われてあたしが手をバタバタさせていた。

坊主の大東君は、それでもあたしの顔を真剣に見ていた。やめて。そんな目で見ないで、照れるから。

「なんですか？」

「そうだ、ちょうど、これから理事長に相談をしようと思って向かうところだった」

「あたしに？」

「ええ……まあ。これは、野球部の寮の話だ」

「なんなの？」

「実は、困ったことがあって寮長が頼りなくて……」

歯切れの悪い大東君は、あたしを見て照れているように見えた。告白されて、微妙な関係になっていたから。

あたしは、真っ直ぐな彼の目をまともに見ていられない。

「ごめんなさい、あたし有働君を探しに行かないといけないから」

「有働？ああ、その件なんだ……」

野球部の大東君から、有働君の名前が出てきたのが意外だった。

「何？」

「実は寮の食材が盗まれるっていうことだけど」

「寮の食材？」

そう言いながら、大東君は学校の反対側にある寮を指さしていた。首を傾げるあたし。

「それと有働君が？」

「正しくは有働の親の方です。あの親が、いつも寮の食材を持って行っちゃうんです」

「それは、泥棒じゃないの？」

「いや学校の物は、私たちの物だって。寮長も再三注意しているんですけど、勝手に持っていくんですよ」

大東君は気難しい顔を見せていた。

彼は真剣だ。仲間のことになると、強い責任感とリーダーシップを見せる。それが大東君だと知っていた。

「う～ん、でもなんで食材を？」

「夜遅く練習している有働に、食べさせるからでしょ。有働は寮暮らしじゃないから」

「そうなの。有働君は地元の人なの？」

「ああ、いつも有働には迎えが来ている。もちろん、あの母親だ。アイツも気の毒だよな、同情するよ」

困惑した顔で大東君はため息をついた。

「そうね、ちょっと寮へ案内させてもらっていい？」

「おう、今からじゃあ案内するから」

大東君がなぜかあたしの方に手を伸ばしてきた。ゆでだこの様に真っ赤にした顔で。

「なに？」

「手をつなごう、この学校広いから」

「ええっ……うん」あたしは、どうしても真っ直ぐな大東君には断れなかった。

少し遠くに、野球部の寮があってそこまでの道がとても長く見えた。