９
分かった。あれはアオさんが先回りして動かしているんだ。
わたしが全力疾走をし続けると信じて、それにタイミングを合わせている。このばっちり具合はそうとしか思えない。
「間に合って――――！」
気合の掛け声と共に、閉じていく空間に滑り込む。つるつるな綺麗な床だったので、わたしは気持ちよくカーリングのストーンになる。
連打される銃声と銃弾は、分厚い防火シャッターに遮られた。
これだけ頼もしい壁が味方になったなら、逃げ切ったも当然だろう。わたしは立ち上がって、倉庫へと進んだ。
『アオさん、逃げ切れたよ！ これから花火のとこに行くね』
返事がすぐに来ないのは分かっている。でも言っておきたい気分だった。
気持ちを切り替えてマップを凝視することにしよう。
倉庫の中には幸い人がおらず、ご自由にどうぞといった感じだった。
ＣＡ３４のタグが付いている貨物を探そうとするも、遠くにある箱が、ぴかぴか青白く光って自己主張していることに気がつく。
ああ、あれはアオさんが気を利かせてくれたのかな。
急いで近づくと、見覚えのある箱に、触った憶えのある錠前が視界に入ってくる。これだ。昔、ミユと一緒に運んだ記憶がある。
この箱を開ければ、爆弾と化した花火を機能停止させられるはず。
所持品リストからミユの鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。
ごめんね、ミユ。次は花火イベントをちゃんと成功させてね。
鍵を回すと、カチャリと音が鳴る。
だけど音がするだけでロックは解除されない。
あれ、おかしいな。何度もカチャカチャ鍵を動かしても、びくともしない。ちゃんと差し込めているから、鍵を間違えているわけではないはず。
コツがあるのかと思って何度も挑戦していると、急にアラームが鳴り響き、わたしの眼前に文字入力フォームが出現した。
「一分後に爆発します。一分後に爆発します。一分後に爆発します」
「え、なにこれ？ 爆発？」
なんか聞いていたのと違う。どうしようかと思っている時間も惜しい。
ここで逃げたらわたしは、立派なテロリストとして追われる身になるだろう。しかもそれだけではなく、それに加担したアオさんも罪に問われるかもしれない。
折角ＶＲ空間にやってこれても、刑務所からスタートなんて可哀想すぎるでしょ。
この入力フォームは四文字分受け付けるスペースがある。普通に考えれば四ケタの暗証番号だ。それを設定した人物はミユのはず。
まずはロッカーと同じく、ミユの誕生日を入れてみる。
「パスワードが異なります。四十秒後に爆発します」
アオさんに解析を依頼する時間はない。ミユに直接聞くしかない。
『ミユ！ 後で何でも言うこと聞くから！ ちゃんと謝るし！ だから、鍵の番号教えて！』
すぐに通話回線を繋げて、ミユに泣きつくような音声情報を送りつける。すると即座にわたしを諭す声が返ってきた。
『……メアリ、まだ保護されてないの？ 早く帰ってきなよ』
『わたしのこと心配してくれているんだよね？ それは感謝してる。だけど今はパスワードを教えて欲しいの！』
『なんでそれが必要なの？ 危ないことはやめてよね』
『ねえ、ミユ、お願い。わたしは大切な人達を守りたい。この気持ちは本当だし、それはミユを裏切ることにはならないよ』
『分かったから帰ってきなよ、本当にさ。今日何があると思っているの』
『これはやらなきゃいけないことなの！ それが終わったら帰るよ！ これは、誰も傷つかないようにするため、本当に必要なことなの！ 信じて！』
わたしは多分生まれてから一番の大声で叫んだ。こうしないと別のサーバーにいるミユに、本当の気持ちが伝わらないと思ったから。
十分に広い倉庫の中で、わたしの絶叫がこだまする。そこへ深い溜息が割り込んできた。
『はー。本当に、メアリはそのパスワード分からないの？』
『うん。ミユの誕生日を入れても駄目だった』
『はあ、メアリって本当にばか』
『知ってる。だから教えてよ』
『今日の日付だよ』
今日って、なんだっけ。いや、そんな。
ミユが一生懸命用意した花火を守る鍵が、そんな番号だなんて。もしかしたらわたしは、もう少しで大事なものを全て失うところだったのかもしれない。
そんな思いを噛みしめて、恐る恐るパスワードを入力する。
「解除キーを受け付けました。自爆機能を停止します」
という機械音が流れた後、錠前が外れて中身が取れるようになる。
ボーリングのボールのようなかんしゃく玉に、文字が書いてある。
ハッピーバースデー。
『メアリさん、メアリさんが鍵を使用したら一斉に花火のコピーが自爆しようとしましたが、パスワードが共通だったため、開錠には成功しました。しかしこのままだといずれ爆発しますので、ここで消費してしまいますね。これから起こることに驚かないでください。物理演算機能は今だけ無効にしてありますので』
アオさんの言葉とほぼ同時に、どこか遠くで爆発音がする。
倉庫を飛び出してその方角の空を見上げると、赤、緑、オレンジ、様々な色が青いキャンパスを綺麗に染め上げようとしていた。
「わー、綺麗な花火」
驚愕というより感嘆の息が、自然と漏れる。
『もうこうなったら、後は野となれ山となれです。証拠隠滅も兼ねて、全部使い切ってしまいましょう。メアリさんが持っている花火も、空が見える場所に置いて離れてください。こちらで打ち上げます』
アオさんの言う通りにしてしばし待つと、本当に打ち上がって花を咲かせてしまう。空港の建物の窓から、旅行客達が身を乗り出して見ている。
みんなびっくりしながらも楽しんでいるようだった。
『なにこれなにこれ！ なんで勝手に花火打ち上がってんの？ 花火大会の申請は通ったけど、勝手に始まっちゃうものなの？ メアリなんか知ってる？』
ミユの画面がこちらに向いていたので、空に向けてこちらの様子も見せてあげる。
『こっちもだよ。欧州エリアはまだ昼だから、あんまり綺麗じゃないけど』
そう考えると、サーバーが違えば、違う空になってしまうのか。わたしとミユは同じ空を見ているわけではない。そこはＶＲ空間の珍しい欠点なのかもしれない。
『メアリが鍵持ち出したのって、これのこと？』
『まあ、そうなるのかな。なんか勝手に爆発しそうだったんだって。それをアオさんから教えてもらったから、回収しようとしたの』
『そうだったんだ。最初からそう言えばいいのに』
『言ったと思うけど。それに今はすんなり信じてくれるんだね』
『メアリの言うことは、最初から信じてるよ』
『じゃあなんでミユは通報しちゃったの？』
『あのさあ、友達が爆弾取りに行くって言ってさ、止めないやつがいると思う？ メアリは私がどれだけ心配したか分からない？』
そう言われてわたしは、はっとなる。わたしはみんなのことを考えているようで、その実あまり考えていられなかったんだ。
わたしがミユのこと心配しているように、ミユはわたしのことを思ってくれている。そのことにわたしの心臓は苦しそうに力強く弾む。
『……ごめんね、ミユ』
『いいよ。こっちこそごめんね。それより、一緒に花火見たかったね』
今から東洋エリアに戻っても、花火は残っているのだろうか。
いや、そもそも予約もしないで帰りの便を用意できるものなのだろうか。
滑走路をぶらぶら歩き、ターミナル入口へと戻ろうとする。欧州の空も綺麗だけど、今はやっぱりミユのいる東洋エリアの空が恋しい。
『メアリさん、戻りたいですよね？ 時間が惜しいので勝手に動きます。花火は順次消化していますが、まだ続きますよ』
