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１

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「私はこれから毎日、デアイサーの練習があるから。もうここにはあまり来られないと思う」

　勝手に置いていった私物を両手に抱えて、イブは無表情のまま立ち去ろうとする。

　このブースを占拠していた荷物が奇麗に消えると、以前より寂しく思え居たたまれなくなる。

　僕は、こんな現状を肯定したくはない。

　僕自身は、人と深く関わることを好まない。

　彼女は僕に輪をかけて人が嫌いだ。

　だから僕が何を言ったって、彼女は受け入れてくれないだろう。

　それでも今言っておかないと、彼女はこのまま氷の監獄へ消え去ってしまいそうだった。

「イブさん、話がある」

「……何？」

　振り返った彼女の顔には、拒絶の相がはっきりと見える。

　だけど僕は、止まる気にならなかった。

「現実に居残るのは、やめてくれ」

「誰かが残らないといけないことよ。アオだってよく分かっているでしょう」

　溜息とともに、イブは何の感情も籠っていない声を吐き出した。

「誰でもいいなら、僕でもいい」

　握り締めた拳が、わなわなと震える。

　極寒の世界へ飛び込むことなど、彼女を失うことに比べたら、大したことではなかった。

「私は、私の世界を守るためなら、なんでもする」

　イブは僕の言葉を無視するように吐き捨てて、そのままブースから出て行った。

　彼女があのＶＲ空間に、強い思い入れがあることは知っている。

　だけど、自ら身を投げるほどだとは思わなかった。

　結局、僕は彼女の心の強さに勝てず、後を追いかけることもできなかった。

　ドームの天蓋に届きそうなサーバーの頂点を、じっと見上げる。

　苦労したが性能も耐久性も予定通りで、開発者としては少しだけ気持ちがいいものだ。

　だけど、予想外のトラブルで全てが台無しになってしまうかもしれない。

　しかも、そのせいでイブと永遠の別れになるかもしれない。

　その二つの思いが交互に入れ替わって、僕の心臓に波を起こしているように思える。

「なんだぁ、アオ、お前も見に来てんのか」

　大男がのっしのっしと近づいてくると、水飛沫がブーツに蹴飛ばされて拡散する。

　水浸しの床は、事態の深刻さをそのまま表していた。

「ザイトさん、あのデアイサーの作業は、僕でもできますか」

　自身のグローブが指さす先は、ドリル形状の両手をぶら下げた猫背のロボットがある。

　排水溝に発生した氷山にアームを交互に突き刺し、砕氷作業を行う作業は、すっかりこのサーバー群の風物詩となっていた。

「ああん？　お前、道路があった頃に車を運転したことあるか？　それと大差ねぇよ」

「じゃあ、少しレクチャーしてもらえれば問題なさそうですね」

「そうは言っても、アオ、お前はもうすぐ向こうへ行くんじゃないのか？」

　ザイトが髭顎を持ち上げて示す方向には、サーバーがある。

　ＶＲ空間のことを向こう側だと、僕達現実側の人間はよく言っている。

　サーバーを覆う強固な外装が、まるで人類を二分しているようだ。

　それが本当に、越えられない壁となってイブを一人にさせてしまうことになる。

「ザイトさん。僕をここに残してください。イブの代わりに」

「もう決まったことだ。まあ、そればっかりは早い者勝ちだな」

「だから、こうしてザイトさんに直接頼んでいるんですよ」

　ザイトの半開きの眼を直視すると、それに応じてか彼の顔が強張った気がした。

「本気……か。でもそれはイブも同じだ。もうイブが現実に残って、他は向こうで小さいトラブル対応。それで予定を組んで準備もしてある。今更変えられない」

「本当に、変えられませんか……何があっても」

「そりゃあ、でっかい問題がまた起きたら、計画も見直すが……おい、変なこと考えるなよ」

　ザイトが驚くくらい、僕は深刻な顔をしているようだった。

　様々な思念が頭の中でせめぎ合って、ポーカーフェイスを保つ余裕なんて僕にはなかった。

「いえ、大丈夫ですよ」

「そう、か……ま、なんにせよ、お前が作ったこのでっけえサーバーの中に全人類が住むんだ。もっと誇らしくしろ。何も後ろめたいことはねぇ」

　ザイトは多分、僕が残りたがる理由を、女性一人残すのは忍びないからだと思っている。

　だけど本当は違う。

　本当はもっと利己的で情けなく人間臭いものだった。

　そしてそれはイブが最も嫌うものなのだろう。

「この中に人は住みませんよ。離れたところにある安置施設で、全人類の体を冷凍保存するんです」

　だから、イブも全人類と隔離されて、氷の世界で凍え死ぬまで奉仕することになる。

　各施設が少し離れているのは地熱や電力関係の名残らしいが、そんなことどうでもよく、許せない気持ちになった。

「例えも分かんねえやつだなぁ」

　ザイトの言葉はあまり頭に入ってこなかった。

　それよりも、次に起こすべき行動――、グラフィック関係担当であるイブが、本来の業務に専念しないといけないようなトラブル――それがどんなものかと立案することに、僕の脳神経全てを注いだ。

「アオ、貴方に教えておく」

　久しぶりにイブが僕のブースに顔を見せた。

　遠巻きから彼女の顔は毎日見ていたが、不思議と日々充実しているようだった。

　これから辛い目に沢山遭うというのに、いくら変人の類といっても常軌を逸しているように思えた。

「それは何、イブさん」

　こんなに近くにある眩しい瞳を見たくはなかった。

　だから、自然とイブの手にぶら下がった荷物に目が行った。

「これ？　これはね、世界の鍵よ。知っているのは貴方と私だけになる」

　子供の悪戯じみた話に、僕はまるで要領を得ず、ずっとそのアルミケースを凝視した。

「どういう意味？」

　ずかずかと奥まで入り込んできて、イブはそのアタッシュケースを開いて見せる。

　確認できたのはメッシュポケットと、小さな鍵が一個転がっているだけだった。

「本当に鍵が入っているけど、何の鍵？」

「サーバー群のね、中枢となっている一基があるでしょう？　そこにロックがかかっている小窓があるから、これで開くと、スイッチングハブが出てくる。そこで各種調整ができるの。例えばＶＲ空間の物理演算オフとか、ログイン制限とか、かなり高い権限が必要なこともできるようになっている」

「……なんなの、それ。初めて聞いたよ。それで、どうして僕にそんなこと教えてくれるの」

　彼女が過去に押し付けてきた、サーバーの仕様を思い出そうとする。

　言われてみれば確かに、そんな物騒な機能を仕込んだ記憶も、脳の片隅に潜んでいる気がしてきた。

　そんな隠し財宝を、まるで冥途の土産と言わんばかりに。

　本当は仮死状態になるのは僕達の方で、現実で生き残るのはイブの方なのに。

「私はこれから手術や調整があるから。もうＶＲ空間にトラブルがあっても、すぐに対処できない。だから、アオが向こうに行くまでの間だけでも、鍵を持っていて欲しい」

　そう言ってイブはアルミ製アタッシュケースを閉じて、僕のブースの奥に設置していった。

　何でもできる、世界の鍵か。

　それを知った刹那、すぐにやるべきことが固まった。

　だけど、踏み留まろうとする自分もいる。

　少しだけ頬を緩めたイブの顔を見ると、それを歪ませるようなことはしてはいけない気がしたのだ。

　全く情けない男だ。

　後押しが必要だなんて。

　これからのことを自分で決められない。

　そう思うと、次の言葉を発するのに、勇気なんてものは欠片も必要なかった。

「イブさん、僕と一緒にＶＲ空間へ行って欲しい」

　僕が言葉を発すると、このブース内の時間が凍り付いたように止まってしまう。

　その魔法が解けるのに、少しだけ時間を要した。

「……私は、現実に残る」

　駆ける足音が、遠くへと去っていく。

　拒絶の言葉だけが、僕のブースに残されていった。